Το Link είναι η δεύτερη διαστημική αποστολή που αναπτύχθηκε από την Katalyst μετά την επίδειξη τεχνολογίας το 2024 από την Atomos Space, μια εταιρεία που εξαγοράστηκε πέρυσι από την Katalyst.
“Όταν ξεκινήσαμε το πρόγραμμα, νομίζω ότι όλοι αναγνώρισαν ότι ο μεγαλύτερος κίνδυνος ήταν ότι δεν ήμασταν έτοιμοι να εκτοξευθούμε εγκαίρως, ότι το Swift θα έπεφτε γρηγορότερα από ό,τι μπορούσαμε να σηκωθούμε. Καταφέραμε να αποσύρουμε αυτόν τον κίνδυνο κατασκευάζοντας, δοκιμάζοντας και λειτουργώντας ένα διαστημόπλοιο τους τελευταίους μήνες”, είπε ο Wilson. “Έτσι νομίζω ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ανησυχίας έχει αποσυρθεί. Τώρα, υπάρχει πολύς υπολειπόμενος κίνδυνος στο πρόγραμμα. Πρέπει ακόμα να φέρουμε το διαστημόπλοιο σε τροχιά και να λειτουργήσουμε επιτυχώς το διαστημόπλοιο εκεί, και όπως έχουμε δει όλοι πριν, αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο πράγμα”.
Το διαστημόπλοιο Link συναρμολογείται με τον πύραυλο Pegasus XL της Northrop Grumman.
Πίστωση: NASA/Ron Beard
Βοήθησε επίσης το γεγονός ότι η Northrop Grumman είχε όλα τα εξαρτήματα για τον πύραυλο Pegasus XL στην αποθήκευση. Οι δύο τελευταίοι πύραυλοι Pegasus παραγγέλθηκαν αρχικά από την Stratolaunch, μια εταιρεία που ανήκει στον αείμνηστο συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen. Η Stratolaunch εγκατέλειψε τους πυραύλους μετά τον θάνατο του Άλεν το 2018 και η Northrop ήταν ελεύθερη να τους πουλήσει σε άλλους πελάτες. Πώλησε ένα στη Space Force το 2021 και ένα άλλο στην Catalyst πέρυσι.
Ό,τι κι αν συμβεί μετά την εκτόξευση του Link, η NASA και οι συνεργάτες της πιστεύουν ότι έχουν γράψει ένα νέο πρότυπο για τον τρόπο διεξαγωγής μιας ανταποκρινόμενης διαστημικής αποστολής.
«Κάποιοι το αποκαλούν το πρώτο του είδους του, ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο που μπορεί να πάει και να συλλάβει έναν απροετοίμαστο δορυφόρο», δήλωσε ο Robert Lamontagne, αντιπρόεδρος στρατηγικών συνεργασιών της Catalyst. “Είναι μια εμπορική αποστολή, πρώτα και κύρια. Εξυπηρετεί έναν επιχειρησιακό, πραγματικό σκοπό. Δεν είναι απλώς μια επίδειξη, και το κάνουμε ως υπηρεσία… Είναι πραγματικά ένα σχέδιο για εμπορικές και κυβερνητικές συνεργασίες.”
«Από προγραμματική άποψη, το θεωρώ ήδη επιτυχία, μόνο και μόνο επειδή θα το δοκιμάσουμε», είπε ο Domagal-Goldman.