Ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο που ονομάζεται LINK θα μεταφέρει σύντομα το τηλεσκόπιο σε υψηλότερη τροχιά.
Η NASA έχει την αποστολή Swift Boost επί 3 Ιουλίου από τα Νησιά Μάρσαλ στις 4:36 π.μ. ET Μετά από κάποιες καθυστερήσεις, και η υπηρεσία έχει αρχίσει να προετοιμάζεται για τον απώτερο στόχο της: τη διάσωση του Παρατηρητηρίου Neil Gehrel Swift, το οποίο καταρρέει ταχύτερα από το αναμενόμενο. Η ομάδα εδάφους του Swift Boost ήδη καθιερωμένος Contact LINK, ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο που σχεδιάστηκε από την εταιρεία Catalyst Space της Αριζόνα για να προσδεθεί στο παρατηρητήριο και να το επιστρέψει σε υψηλότερη τροχιά.
Δεν ήταν η συνηθισμένη σου εκτόξευση πυραύλων. Το LINK ήταν συνδεδεμένο με έναν πύραυλο Northrop Grumman Pegasus XL, ο οποίος ήταν συνδεδεμένος στην κοιλιά ενός αεροπλάνου που ονομάζεται Stargazer. Το αεροπλάνο απογειώθηκε από την Ατόλη Kwajalein στα Νησιά Μάρσαλ και στη συνέχεια εκτόξευσε έναν πύραυλο Pegasus XL στον αέρα σε ύψος περίπου 40.000. Μετά από ελεύθερη πτώση για λίγα δευτερόλεπτα, οι κινητήρες του πυραύλου εκτοξεύτηκαν για να παραδώσουν το LINK στο διάστημα.
Η NASA λέει ότι η επικοινωνία με το LINK ήταν ο πρώτος στόχος της αποστολής και το πέτυχε. Η LINK έχει ήδη ξεκινήσει και θα υποβληθεί σε υγειονομικούς ελέγχους από την Catalyst τις επόμενες εβδομάδες για να αξιολογήσει την πρόωση, τους αισθητήρες και τα συστήματα πλοήγησής της. Αφού ολοκληρωθούν οι έλεγχοι υγείας του, το LINK θα κατευθυνθεί στο Παρατηρητήριο Swift για να το ερευνήσει.
Στη συνέχεια, το LINK θα συλλάβει το Swift, θα το αγκυροβολήσει χρησιμοποιώντας τους τρεις ρομποτικούς βραχίονες του και στη συνέχεια θα το τραβήξει προς τα πάνω μέχρι να φτάσουν σε τροχιά ύψους περίπου 370 μιλίων, κάτι που θα παρατείνει τη ζωή του κατά μια δεκαετία ή περισσότερο. Αναμένεται να χρειαστούν 10 έως 12 εβδομάδες για να φτάσει το αστεροσκοπείο σε υψηλή τροχιά. Αν και όλα τα διαστημικά σκάφη τελικά θα πέσουν, η πρόσφατη ηλιακή δραστηριότητα έχει προκαλέσει την αποσύνθεση της τροχιάς του παρατηρητηρίου πολύ πιο γρήγορα. Χωρίς τη βοήθεια του LINK, το τηλεσκόπιο Swift θα έπεφτε εκτός τροχιάς μέχρι το τέλος του έτους.
Το Παρατηρητήριο Neil Gehrels Swift μελετά τις εκρήξεις ακτίνων γάμμα για περισσότερες από δύο δεκαετίες. Ο Μπραντ Σένκο, ο κύριος ερευνητής της SWIFT, περιγράφει Οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα είναι «μικρής διάρκειας λάμψεις φωτός υψηλής ενέργειας που απελευθερώνουν περισσότερη ενέργεια σε λίγα δευτερόλεπτα από ό,τι ολόκληρη η διάρκεια ζωής του ήλιου». Αυτές οι εκρήξεις πιστεύεται ότι δημιουργήθηκαν από την έκρηξη και τη σύγκρουση των άστρων. Ο Senko είπε ότι τα δεδομένα από τη SWIFT επιβεβαίωσαν ότι «τα πιο βαριά στοιχεία στον περιοδικό πίνακα, συμπεριλαμβανομένου του χρυσού και της πλατίνας στα κοσμήματά μας, διπλασιάζονται σε αυτά τα συστήματα». Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τώρα το Swift ως «αποστολείς» ή «πρώτους ανταποκριτές» για τη συλλογή κρίσιμων πληροφοριών όταν συμβαίνουν ξαφνικά κοσμικά γεγονότα.
