Οι ψηλές οροσειρές της Ασίας είναι από τα λιγότερο εξερευνημένα μέρη στον κόσμο για την άγρια ζωή. Τώρα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε ότι ένα από τα πιο αινιγματικά δηλητηριώδη φίδια της περιοχής δεν είναι τελικά ένα μεμονωμένο είδος. Αντίθετα, η ομάδα των οχιών των Ιμαλαΐων αποτελείται από πέντε ξεχωριστά είδη, τρία από τα οποία ήταν προηγουμένως άγνωστα στην επιστήμη.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν σε περιοδικό ανοιχτής πρόσβασης ZooKeys. Οι ερευνητές συνδύασαν τη σύγχρονη γενετική ανάλυση με σκελετικές μελέτες, φυσικά χαρακτηριστικά και περιβαλλοντικές παρατηρήσεις για να επανεξετάσουν το φίδι. Η εργασία τους αποκάλυψε ότι η οχιά λάκκος των Ιμαλαΐων, που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1864 και πιστεύεται από καιρό ότι είναι ένα ευρέως διαδεδομένο μεμονωμένο είδος, στην πραγματικότητα αντιπροσωπεύει πολλές βαθιά διακριτές εξελικτικές γενεαλογίες.
Η ομάδα εντόπισε συνολικά πέντε γενεαλογίες σε επίπεδο είδους. Αυτά περιλαμβάνουν την οχιά των Ιμαλαΐων με την αυστηρή επιστημονική της έννοια, Gloideus chambensis περιγράφηκε το 2022 και τρία πρόσφατα αναγνωρισμένα είδη βρέθηκαν σε διαφορετικές περιοχές του Πακιστάν και του Νεπάλ. Εκτός από τις σαφείς γενετικές διαφορές, τα φίδια εμφανίζουν επίσης ξεχωριστά σκελετικά και φυσικά χαρακτηριστικά.
«Αυτά τα ορεινά συστήματα εξακολουθούν να φιλοξενούν ποικιλομορφία σπονδυλωτών και έχουν σημαντικές ενδείξεις για τη βιογεωγραφία της Ασίας», δήλωσε ο Daniel Jablonski του Πανεπιστημίου Comenius της Μπρατισλάβα, ο οποίος διεξάγει εκτεταμένη έρευνα στο Πακιστάν και το Αφγανιστάν εδώ και πολλά χρόνια.
«Συνδυάζοντας σύγχρονα δείγματα πεδίου με δεδομένα από δείγματα ιστορικών μουσείων, έχουμε αποκαλύψει μια εξελικτική γενεαλογία κρυμμένη για περισσότερο από έναν αιώνα μετά την αρχική περιγραφή της οχιάς των Ιμαλαΐων», δήλωσε ο Daniel Jablonski.
Δείγματα αρχαίων μουσείων βοηθούν στην επίλυση του μυστηρίου των φιδιών
Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη της μελέτης είναι το DNA που ελήφθη από δείγματα μουσείων που συλλέχθηκαν τον 19ο και τις αρχές του 20ου αιώνα. Μεταξύ αυτών ήταν τα πρωτότυπα δείγματα τύπου οχιάς των Ιμαλαΐων, τα οποία βοήθησαν τους ερευνητές να επιβεβαιώσουν την πραγματική επιστημονική ταυτότητα του φιδιού.
Η μελέτη υπογραμμίζει τη συνεχιζόμενη σημασία των συλλογών φυσικής ιστορίας. Τα δείγματα που συλλέχθηκαν από εξερευνητές πριν από γενιές συνεχίζουν να παρέχουν πολύτιμες επιστημονικές γνώσεις σήμερα, ειδικά σε απομακρυσμένες περιοχές όπου η επιτόπια εργασία είναι ακόμα δύσκολη.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα στοιχεία πέρασαν απαρατήρητα στα μουσεία για δεκαετίες.
“Τα δείγματα μουσείων δεν είναι απλώς αρχεία του παρελθόντος. Είναι ενεργά ερευνητικά εργαλεία και απαραίτητη υποδομή για τη μελλοντική επιστήμη”, λέει η Sylvia Hoffmann από το Museum Koenig ως μέλος του Ινστιτούτου Leibniz για την Ανάλυση της Αλλαγής της Βιοποικιλότητας, η οποία έχει εργαστεί εκτενώς στα Ιμαλάια και στο Θιβετιανό Οροπέδιο τα τελευταία 20 χρόνια.
“Μερικά από τα πρωτότυπα στοιχεία βρίσκονταν σε συλλογές μουσείων για πάνω από εκατό χρόνια. Δεν είχαμε τα εργαλεία για να τα αναγνωρίσουμε. Καθώς βελτιώνονται οι αναλυτικές μέθοδοι, η επιστημονική αξία αυτών των συλλογών θα αυξηθεί και θα αποκαλύψει βιοποικιλότητα που δεν γνωρίζαμε ότι υπήρχε”, δήλωσε η Sylvia Hoffmann.
Γιατί έχουν σημασία οι οχιές των λάκκων των Ιμαλαΐων
Η ερπετοπανίδα, συμπεριλαμβανομένων των φιδιών και άλλων ερπετών και αμφιβίων, διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στα οικοσυστήματα. Λειτουργούν ως οικολογικοί δείκτες, αρπακτικά μέσα στις τροφικές αλυσίδες και φυσικοί ρυθμιστές πληθυσμών παρασίτων. Μεταξύ των κορυφαίων αρπακτικών της περιοχής είναι οι οχιές λάκκοι προσαρμοσμένες στη ζωή στο αφιλόξενο ορεινό περιβάλλον, αν και οι επιστήμονες ιστορικά έχουν μελετήσει ελάχιστα στα Ιμαλάια.
«Η δουλειά μας στοχεύει να κλείσει αυτά τα κενά στη γνώση και να θέσει τα θεμέλια και να παράσχει έμπνευση για πιο εμπεριστατωμένες μελέτες σε αυτήν την οικολογικά και ιατρικά σχετική ομάδα», δήλωσε ο Frank Tillack του Μουσείου, Ινστιτούτο Leibniz για την Έρευνα της Εξέλιξης και της Βιοποικιλότητας.
Για 35 χρόνια ο Tilak συνεργάστηκε στενά με συναδέλφους του στο Νεπάλ σε ερευνητικά προγράμματα για τη βιοποικιλότητα των ερπετών και των αμφιβίων των Ιμαλαΐων.
Τα απομακρυσμένα βουνά εξακολουθούν να κρύβουν βιολογικά θαύματα
Τα ευρήματα δείχνουν επίσης πόσα παραμένουν ανεξερεύνητα σε μέρη της Ασίας που ήταν δύσκολο για τους επιστήμονες να έχουν πρόσβαση εδώ και δεκαετίες.
«Τα ψηλά βουνά του Πακιστάν εξακολουθούν να είναι γεμάτα βιολογικά θαύματα», δήλωσε ο Ραφακάτ Μασρόορ του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Πακιστάν, ένας από τους κορυφαίους ερπητολόγους της χώρας.
“Αυτό το εύρημα υπογραμμίζει πόσο λίγα γνωρίζουμε ακόμα για μια περιοχή που χαρακτηρίζεται από κοινωνικοπολιτική αστάθεια”, δήλωσε ο Ραφακάτ Μασρόρ.
Πέρα από τον εντοπισμό νέων ειδών, η έρευνα εγείρει επίσης σημαντικές ανησυχίες για τη διατήρηση.
«Κάθε ένα από τα πρόσφατα αναγνωρισμένα είδη φαίνεται να καταλαμβάνει μια σχετικά περιορισμένη περιοχή σε εύθραυστα ορεινά περιβάλλοντα, αναδεικνύοντας νέα οικολογικά και εξελικτικά ερωτήματα», δήλωσε ο Daniel Jablonski.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι η αναγνώριση της κρυμμένης βιοποικιλότητας είναι απαραίτητη για τις προσπάθειες διατήρησης. Χωρίς να κατανοήσουν πόσα είδη υπάρχουν στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες δεν μπορούν να αξιολογήσουν με ακρίβεια τις απειλές ή να αναπτύξουν αποτελεσματικά σχέδια για την προστασία τους.
