Το ρόβερ Curiosity της NASA έχει ανιχνεύσει ενώσεις που δεν έχουν δει ποτέ στον Άρη – και θεωρούνται ευρέως τα δομικά στοιχεία για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα ποικίλο μείγμα οργανικών μορίων που έχουν διατηρηθεί στην επιφάνεια του Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια.
Περιέχει ένα μόριο που μεταφέρει άζωτο με παρόμοια δομή με τους πρόδρομους DNA – την πρώτη ύλη που απαιτείται για την κατασκευή γενετικού υλικού – που δεν έχει βρεθεί ποτέ στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το rover ανίχνευσε επίσης βενζοθειοφαίνιο, ένα μεγάλο, διπλό δακτύλιο, χημικό που περιέχει θείο, το οποίο συχνά παραδίδεται στους πλανήτες από μετεωρίτες.
Τα ευρήματα προέρχονται από μια χημική δοκιμή που πραγματοποιήθηκε στην περιοχή Glen Torridon του κρατήρα Gale στον Άρη, μια περιοχή που πιθανότατα περιείχε νερό.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που αυτό το πείραμα πραγματοποιείται σε άλλο κόσμο.
«Το ίδιο πράγμα που έπεσε βροχή στον Άρη από μετεωρίτες έπεσε βροχή στη Γη και πιθανότατα παρείχε τα δομικά στοιχεία για τη ζωή στον πλανήτη μας», είπε η Έιμι Γουίλιαμς, καθηγήτρια γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα.
«Γνωρίζουμε τώρα ότι υπάρχουν μεγάλα πολύπλοκα οργανικά υλικά που διατηρούνται στη ρηχή επιφάνεια του Άρη, και αυτό υπόσχεται πολλά για μεγάλη σύνθετη οργανική διατήρηση που θα μπορούσε να είναι ο καθοριστικός παράγοντας της ζωής».
Το Curiosity προσγειώθηκε στον Άρη το 2012 για να βρει στοιχεία ότι είχε συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Δείγμα τοποθεσίας όπου το Curiosity άρπαξε τρία δείγματα διάτρητου βράχου κατά την έξοδό του από την περιοχή Glen Torridon. Η ανάλυση αυτών των δειγμάτων έχει αποκαλύψει διάφορα βιομόρια στον Άρη
Ο καθηγητής Ουίλιαμς ήταν επίσης επιστήμονας στην αποστολή του ρομπότ Curiosity and Perseverance στον Άρη.
Το Curiosity προσγειώθηκε στον Άρη το 2012 για να βρει στοιχεία ότι είχε συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη μικροβιακή ζωή πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Το ρόβερ Perseverance, το οποίο προσγειώθηκε ήδη το 2021, στάλθηκε για να αναζητήσει τυχόν σημάδια αρχαίας ζωής που θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί.
«Πιστεύουμε ότι εξετάζουμε 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια οργανικής ύλης που διατηρείται στον Άρη», είπε ο καθηγητής Williams.
«Η εύρεση στοιχείων για τη διατήρηση της αρχαίας οργανικής ύλης είναι πραγματικά χρήσιμη, γιατί είναι ένας τρόπος αξιολόγησης της κατοικιμότητας ενός περιβάλλοντος.
«Αν θέλουμε να αναζητήσουμε στοιχεία ζωής με τη μορφή αποθηκευμένου οργανικού άνθρακα, αυτό αποδεικνύει ότι είναι εφικτό».
Το πείραμα διεξήχθη από μια σουίτα οργάνων γνωστή ως Sample Analysis on Mars (SAM), η οποία είναι υπεύθυνη για πολλές από τις βασικές ανακαλύψεις της αποστολής σχετικά με τη βιοχημεία, την ατμόσφαιρα και την κατοικησιμότητα του Άρη.
Χρησιμοποιώντας μια χημική ουσία γνωστή ως TMAH, το πείραμα διασπά μεγαλύτερα οργανικά μόρια, ώστε να μπορούν να αναλυθούν από όργανα που βρίσκονται μέσα στο SAM.
Η κάμερα ιστού του ρόβερ Curiosity της NASA κατέγραψε αυτό το μωσαϊκό καθώς εξερευνούσε την περιοχή όπου έγινε δειγματοληψία.
Με μόνο δύο φλιτζάνια χημικών TMAH στο Curiosity, η επιτυχία απαιτεί προσεκτικό σχεδιασμό και επιλογή της βέλτιστης τοποθεσίας για δειγματοληψία.
Αν και το πείραμα επιβεβαίωσε ότι η επιφάνεια του Άρη μπορεί να διατηρήσει τέτοια μόρια, δεν μπορεί να κάνει διάκριση μεταξύ οργανικών ενώσεων από πιθανή προηγούμενη ζωή στον Άρη και οργανικών ενώσεων που σχηματίστηκαν μέσω γεωλογικών διεργασιών ή μεταφέρονται από μετεωρίτες.
Τα δείγματα βράχου θα πρέπει να μεταφερθούν πίσω στη Γη για να ανιχνευθούν οριστικά σημάδια προηγούμενης ζωής.
Ελπιδοφόρα αποτελέσματα, που δημοσιεύονται στο περιοδικό Επικοινωνία με τη φύσηΟι μελλοντικές αποστολές – συμπεριλαμβανομένης της αποστολής Rosalind Franklin στον Άρη και της αποστολής Dragonfly στο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα – σχεδιάζουν να φέρουν πειράματα TMAH για αναζήτηση οργανικών ενώσεων.
Πέρυσι, η NASA ανακοίνωσε ότι ένα δείγμα που συνέλεξε το ρόβερ Perseverance ήταν το «πιο ξεκάθαρο σημάδι ζωής» που βρέθηκε ποτέ στον Κόκκινο Πλανήτη.
Οι ερευνητές εξέταζαν ασυνήθιστα σημεία και σχήματα που μοιάζουν με σπόρους σε αρχαίους βράχους του Άρη που θα μπορούσαν να υποδεικνύουν την ύπαρξη μικροσκοπικών μορφών ζωής στο μακρινό παρελθόν.
Αυτά τα χαρακτηριστικά, με το παρατσούκλι «παπαρουνόσποροι» και «κηλίδες λεοπάρδαλης», βρίσκονται σε βράχους που μοιάζουν με λάσπη στην κοιλάδα Neretva, μέρος του κρατήρα Jezero, όπου κάποτε υπήρχε ένα ποτάμι πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA, Nicky Fox, είπε: «Αυτό είναι το είδος της υπογραφής που θα βλέπαμε αν παρήχθη από κάτι βιολογικό».
Τα όργανα του rover ανίχνευσαν χημικές ουσίες όπως ο σίδηρος και ο φώσφορος σε αυτά τα χαρακτηριστικά, τα οποία μπορούν να σχηματιστούν όταν τα μικρόβια διασπούν την οργανική ύλη, ένα σημάδι ζωής στη Γη.
Ξεχωριστά, οι επιστήμονες εντόπισαν δύο δωδεκάδες τύπους ορυκτών που δείχνουν τη δυναμική ιστορία των πυριγενών πετρωμάτων που έχουν αλλοιωθεί από την αλληλεπίδραση με το υγρό νερό στον κρατήρα Jejiro.
Λένε ότι αυτό δείχνει ότι το Jezero έχει φιλοξενήσει ένα κατοικήσιμο περιβάλλον σε πολλές περιπτώσεις.
Η μεταπτυχιακή φοιτήτρια του Πανεπιστημίου Rice Eleanor Moreland, η οποία ηγήθηκε της μελέτης, είπε: «Τα ορυκτά που βρίσκουμε στο Jezero υποστηρίζουν πολλαπλά, χρονικά διακριτά επεισόδια μεταβολής του υγρού.
(“Αυτό) υποδεικνύει ότι υπήρξαν αρκετές φορές στην ιστορία του Άρη όταν αυτοί οι συγκεκριμένοι πυριγενείς βράχοι αλληλεπιδρούσαν με υγρό νερό και επομένως πολλές φορές όταν αυτή η τοποθεσία φιλοξενούσε ένα δυνητικά κατάλληλο περιβάλλον για ζωή.
