Τα περισσότερα από τα αέρια στο σύμπαν είναι ένα μείγμα υδρογόνου και ηλίου. Πιστεύεται ότι οι αρχέγονες ατμόσφαιρες των περισσότερων πλανητών ξεκίνησαν επίσης με αυτόν τον τρόπο. Ωστόσο, σε δισεκατομμύρια χρόνια, η σύνθεση των πλανητών μπορεί να αλλάξει καθώς εξελίσσεται η ατμόσφαιρά τους. Το υδρογόνο μπορεί να αντιδράσει με άλλες χημικές ουσίες και τόσο αυτό όσο και το ήλιο μπορούν να χαθούν στο διάστημα. Η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης πιστεύεται ότι έχουν δεύτερες ατμόσφαιρες, έχοντας χάσει ή/και μεταμορφώσει τους αρχικούς φακέλους υδρογόνου/ηλίου τους.
Η δυναμική της ζημιάς είναι πολύπλοκη. Τα ελαφρύτερα στοιχεία χάνονται πιο εύκολα, αλλά το υδρογόνο μπορεί να εξασφαλιστεί συνδυάζοντάς το σε μόρια όπως το μεθάνιο και η αμμωνία. Η βαρύτητα ενός σώματος μπορεί να βοηθήσει στη συγκράτηση ορισμένων μορίων και ένα μαγνητικό πεδίο μπορεί να περιορίσει την ικανότητα της ακτινοβολίας να εκτοξεύει ύλη από την ατμόσφαιρα. Η εγγύτητα σε ένα αστέρι θα είναι επίσης σημαντική, τόσο λόγω της ακτινοβολίας που παράγει όσο και επειδή μπορεί να θερμάνει την ατμόσφαιρα και να την επεκτείνει εκεί όπου η επίδραση της βαρύτητας είναι λιγότερο σημαντική.
Δεδομένης όλης αυτής της πολυπλοκότητας, μπορεί να είναι δύσκολο να γνωρίζουμε τι να περιμένουμε σε εξωπλανήτες. Αλλά μια μελέτη στο τεύχος της Τετάρτης του Nature περιγράφει παρατηρήσεις απώλειας ηλίου από την ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι LHS 1140, περίπου 50 έτη φωτός μακριά. Με βάση τον ρυθμό με τον οποίο χάνεται το ήλιο, μπορούμε να βγάλουμε κάποια συμπεράσματα για την ατμόσφαιρα που απομένει.
Ίσως μια ατμόσφαιρα;
Το LHS 1140a είναι ένα αστέρι κόκκινος νάνος με δύο γνωστούς πλανήτες να περιφέρονται γύρω του. Ένα από αυτά, το LHS 1140c, βρίσκεται κοντά στο αστέρι, ολοκληρώνοντας μια τροχιά σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες και λαμβάνει περίπου πέντε φορές περισσότερη ακτινοβολία από το άστρο υποδοχής του από ό,τι η Γη λαμβάνει από τον Ήλιο. Επίσης, ένας δεύτερος πλανήτης, ο LHS 1140b, είναι πολύ πιο μακριά. Χρειάζονται περίπου 25 ημέρες για να ολοκληρωθεί μια τροχιά. Αυτό το φέρνει σημαντικά πιο κοντά στο άστρο που φιλοξενεί από τον Ήλιο Ερμή. Επειδή το LHS 1140a είναι ένα αμυδρό αστέρι, αυτό σημαίνει ότι λαμβάνει λιγότερο από το μισό φως από το άστρο του από τη Γη.
