Πεκίνο: Είναι Σάββατο απόγευμα και το εστιατόριο Pyongyang στην Koreatown του Πεκίνου κάνει βουητό εμπόριο.
Φτάνω με έναν Κινέζο φίλο λίγο πριν τις 19:00, υποθέτοντας ότι θα καθίσουμε αμέσως.
Αλλά είναι γεμάτο σπίτι και υπάρχει ουρά. Δεν είναι μικρό κατόρθωμα λόγω της αδύναμης καταναλωτικής οικονομίας της Κίνας, πολλά εστιατόρια δυσκολεύονται να καλύψουν θέσεις.
Καθώς περιμένουμε στην ουρά, μια χούφτα Βορειοκορεάτισσες σερβιτόρες με απαλά ροζ κοστούμια απλώνονται ανάμεσα σε 20 περίπου τραπέζια σε μια μεγάλη τραπεζαρία, σερβίροντας δείπνα κορεάτικου μπάρμπεκιου με κρύα noodles και kimchi σε στυλ Πιονγκγιάνγκ.
Τα εστιατόρια είναι κυρίως κινέζικες οικογένειες και παρέες, αν και υπάρχουν και λίγοι Ανατολικοευρωπαίοι.
Εκείνοι Πιονγκγιάνγκ Okryu Guan Το εστιατόριο λειτουργεί από το 2004 και είναι διακοσμημένο με χρυσά έπιπλα και πολυελαίους, λευκά τραπέζια και χρυσά καλύμματα καθισμάτων. Είναι μια ατμόσφαιρα παλιομοδίτικης ψεύτικης χλιδής αντί για φαγητό υψηλής ποιότητας.
Υπάρχει μια σκηνή με μια μεγάλη οθόνη που δείχνει κοκκώδη πλάνα από μια συναυλία στην Πιονγκγιάνγκ, προφανώς από τις δεκαετίες του ’80 ή του ’90, με τραγουδιστές να τραγουδούν κόκκινα τραγούδια για την πατρίδα και τον σοσιαλισμό.
Αυτό που λείπει στην αισθητική είναι κάθε φόρος τιμής στο καθεστώς Κιμ. Δεν υπάρχουν σημαίες της Βόρειας Κορέας ή πορτρέτα του ιδρυτή της χώρας Kim Il-Sung και του γιου του Kim Jong-il. Αυτή η λατρεία ηγεσίας δεν είναι ανεκτή στο χλοοτάπητα της Κίνας, φαίνεται, παρά τους στενούς δεσμούς του Πεκίνου με την Πιονγκγιάνγκ.
Το μενού είναι σχετικά ακριβό για τα πρότυπα της Κίνας. Αλλά ως επί το πλείστον, οι άνθρωποι δεν είναι εδώ για το φαγητό.
Αυτό που προσφέρεται είναι δείπνο με παράσταση – και, ανάλογα με την άποψή σας, ένα συνοδευτικό ηθικό δίλημμα.
Είναι μια ματιά, όσο σκηνικά διαχειριζόμενη κι αν είναι, πίσω από την αυλαία της πιο μυστικοπαθούς χώρας του κόσμου και σε όσους δεν έχουν άλλη επιλογή από το να ζουν σε αυστηρή συμμόρφωση με το καθεστώς του Κιμ.
Το εστιατόριο είναι μια πηγή χρημάτων για την κυβέρνηση της Βόρειας Κορέας, δίνοντάς της πρόσβαση στο τόσο απαραίτητο ξένο νόμισμα. Δεκάδες αδελφά franchise λειτουργούν σε όλη την Κίνα, καθώς και σε άλλα μέρη της Ασίας, της Ρωσίας και της Μέσης Ανατολής.
Οι σερβιτόρες μιλούν κινέζικα και είναι ευγενικές, αλλά δεν μένουν για την κουβέντα και δεν θέλουν να τις γυρίσουν ή να φωτογραφηθούν. Μια υπάλληλος μας λέει ότι θα δουλέψει εδώ για τρία ή τέσσερα χρόνια και μετά θα σταματήσει πριν κάνουμε άλλες ερωτήσεις.
Εξαίρεση αποτελεί το βραδινό σόου διάρκειας 20 λεπτών όπου επιτρέπεται στους θυρωρούς να βγάλουν τα τηλέφωνά τους καθώς το προσωπικό μεταμορφώνεται σε ταλαντούχους ακορντεόν, τραγουδιστές και χορευτές που φορούν πολύχρωμα Hanbok (παραδοσιακά ρούχα).
Σε πολιτιστικό επίπεδο εμπλέκεται. σε ανθρώπινο επίπεδο είναι τρομερό.
Λίγα είναι γνωστά για τη ζωή των γυναικών που στάλθηκαν να στελεχώσουν αυτά τα εστιατόρια. Οι μαρτυρίες που συλλέχθηκαν από ομάδες ανθρωπίνων δικαιωμάτων και ερευνητές έχουν ρίξει φως στο γεγονός ότι αυτές οι «δουλειές» είναι πολύ περιζήτητες και δίνονται κυρίως σε νέους, όμορφους και ταλαντούχους μουσικούς από πιστές οικογένειες ανώτερης τάξης.
Για αυτούς, είναι μια λεωφόρος έξω από τη Βόρεια Κορέα, ένα παράθυρο προς τον έξω κόσμο και ένας τρόπος να κερδίσουν έναν μικρό μισθό, αν και οι μετακινήσεις τους ελέγχονται αυστηρά και οι μισθοί τους κατάσχονται κυρίως από το καθεστώς.
Κατά τη δεκαετία πριν από την πανδημία, μια σειρά από σερβιτόρες της Βόρειας Κορέας αυτομόλησαν στη Νότια Κορέα, συμπεριλαμβανομένης μιας πολύ δημοσιοποιημένης και αμφιλεγόμενης υπόθεσης το 2016 που αφορούσε 13 εργάτες από ένα εστιατόριο στη νότια Κίνα. Ο διευθυντής του εστιατορίου αργότερα ισχυρίστηκε ότι συνεργάστηκε με τις υπηρεσίες πληροφοριών της Νότιας Κορέας για να εξαναγκάσει τις γυναίκες παρά τη θέλησή τους.
Περιττό να πούμε ότι η καχυποψία για τη Νότια Κορέα είναι βαθιά.
“Είσαι Κινέζος;” μια σερβιτόρα ρωτά τον φίλο μου, προφανώς ψάχνοντας για επιβεβαίωση ότι δεν είναι εισβολέας.
Μας άκουσε να συζητάμε αν πρέπει να παραγγείλουμε bibimbap, ένα βασικό κορεάτικο πιάτο με ρύζι που σερβίρεται με λαχανικά σε ένα μπολ με ζεστή πέτρα. Σημαίνει απαγορευμένοι οπαδοί στα κινέζικα και η χρήση του κορεατικού/αγγλικού όρου προκάλεσε υποψίες.
Ένας άλλος σερβιτόρος μας ενημερώνει ότι οι Νοτιοκορεάτες απαγορεύεται να τρώνε «προς το παρόν». Αυτή η στιγμή φαίνεται απίθανο να συμβεί σύντομα. Το 2024, ο δικτάτορας του Βορρά Κιμ Γιονγκ Ουν εγκατέλειψε τον επί δεκαετίες στόχο της επανένωσης της χώρας και χαρακτήρισε τον Νότο ως τον «κύριο εχθρό».
Η Κίνα υποστηρίζει ότι συμμορφώνεται με τις κυρώσεις του ΟΗΕ που απαγορεύουν την απασχόληση Βορειοκορεατών εργαζομένων – ένα μέτρο που αποσκοπεί να διακόψει την πρόσβαση του καθεστώτος στη χρηματοδότηση για το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων του. Υπάρχουν ευρέως υποψίες ότι στρατιωτικοί και άλλοι εργαζόμενοι προσάγονται με τουριστικές ή φοιτητικές βίζες.
Η αλυσίδα εστιατορίων είναι μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου υπερπόντιου εργατικού δυναμικού Βορειοκορεατών, που υπολογίζεται από τον ΟΗΕ σε περίπου 100.000 εργαζομένους σε 40 χώρες, πολλοί από τους οποίους εργάζονται σε κατασκευές και εργοστάσια σε ύποπτες συνθήκες καταναγκαστικής εργασίας. Μαζί με τους χάκερ IT και τους επιδρομείς κρυπτονομισμάτων, έχουν συγκεντρώσει δισεκατομμύρια για το καθεστώς Κιμ.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, η Βόρεια Κορέα αποκλείστηκε ακόμη πιο ερμητικά από τον έξω κόσμο και παραμένει κλειστή για όλους τους τουρίστες εκτός από τους Ρώσους, καθιστώντας πιο δύσκολο για τους αναλυτές να καταλάβουν πώς είναι η ζωή στη χώρα.
Ο Αυστραλός τουριστικός πράκτορας Rowan Beard είναι ένας από τους λίγους Δυτικούς που έχουν εισέλθει στη χώρα από την εποχή του COVID-19, πραγματοποιώντας τέσσερα πρόσφατα ταξίδια, συμπεριλαμβανομένου του περασμένου μήνα ως μέρος επιχειρηματικής αντιπροσωπείας. Λέει ότι αισθάνεται πιο μοντέρνο, πιο ψηφιακά συνδεδεμένο και πολύ πιο απασχολημένο.
«Οι πιο εντυπωσιακές αλλαγές ήταν η ταχεία ανάπτυξη της Πιονγκγιάνγκ, συμπεριλαμβανομένων νέων οικιστικών συνοικιών, η αυξανόμενη ιδιοκτησία ιδιωτικών αυτοκινήτων και η κυκλοφορία και η ευρεία χρήση smartphone και οικιακών εφαρμογών», λέει.
Προσθέτει μια εικόνα που συντάσσεται από αναλυτές των ταμείων του καθεστώτος εμπλουτισμένη από νέες ροές εσόδων, συμπεριλαμβανομένων των μαζικών πωλήσεων όπλων στη Ρωσία για τον πόλεμό της εναντίον της Ουκρανίας. Ο Beard δεν αναμένει ότι ο δυτικός τουρισμός θα επανέλθει σύντομα, αλλά οι Κινέζοι τουρίστες μπορεί να πάρουν το πράσινο φως τους επόμενους μήνες.
Οι προσδοκίες αυξήθηκαν μετά την επίσκεψη του Κινέζου προέδρου Xi Jinping στην Πιονγκγιάνγκ αυτόν τον μήνα και οι δύο χώρες άνοιξαν μια επιβατική σιδηροδρομική σύνδεση μεταξύ των πρωτευουσών τους τον Μάρτιο.
Μέχρι τότε, εστιατόρια όπως αυτό στο Πεκίνο είναι τόσο καλά όσο γίνεται για όσους ενδιαφέρονται για το βορρά.
Όσο για το φαγητό, είναι καλό. Όχι σπουδαίο, όχι τρομερό.
Το δείπνο μπάρμπεκιου συνοδεύεται από γενναιόδωρες μερίδες χοιρινού και βοείου κρέατος, λιπαρά και ασυνήθιστα, αν και υπάρχει μια πικάντικη σάλτσα. Τα κρύα noodles είναι νόστιμα και το ίδιο και το bibimbap, αλλά ωχριά σε σύγκριση με παρόμοια γλέντια που έχω κάνει στη Σεούλ.
Ξεχωρίζει η μπύρα Taedonggang που παρασκευάζεται από την Pyongyang. Με 11 τοις εκατό δραστικότητα σε μπουκάλια και μακρύ λαιμό, κάνει τη συντήρηση των τροφίμων ζωτικής σημασίας. Συνολικά, το γεύμα για δύο κοστίζει 238 γιουάν (περίπου 50 δολάρια).
Ο μικρός λογαριασμός δεν το κάνει αυτό μια εμπειρία χωρίς ενοχές, τουλάχιστον για μένα. Όλα αυτά κατέληξαν σε μια πολύ πιο σκοτεινή συζήτηση: πώς να εγκρίνουμε ένα δεσποτικό καθεστώς χωρίς να τιμωρούμε άδικα τον λαό του.