Πεκίνο: Όταν ο Don Farrell κάθισε για μια βιντεοσυνάντηση με τον Κινέζο ομόλογό του, Wang Wentao, τον Ιανουάριο, είχε μαζί του τον τρίχρονο εγγονό του Leo. Ήταν σχολικές διακοπές και το παιδί πέρασε το πρωί στο γραφείο του παππού του στην Αδελαΐδα, του υπουργού εμπορίου της Αυστραλίας.
Τα εγγόνια είναι η αγαπημένη καρδιά του κινεζικού οικογενειακού μοντέλου και οι παππούδες και οι γιαγιάδες αναμένεται να παίξουν πρακτικό ρόλο στην ανατροφή τους. Στο τηλεφώνημα, ο Φάρελ σύστησε τον Γουάνγκ στον Λίο και οι δύο άντρες αντάλλαξαν σύντομες σημειώσεις για τους ρόλους τους ως παππούδες και γιαγιάδες πριν ξεκινήσουν τις δουλειές τους.
Ο Γουάνγκ ενθουσιάστηκε τόσο πολύ από τον Λέο που όταν τελείωσαν οι σοβαρές συζητήσεις, ζήτησε το παιδί να επιστρέψει στην οθόνη για να χαιρετήσει με το χέρι και να «κλείσει» τη συνάντηση.
«Αυτό που βρήκα σε αυτό το έργο είναι ότι αν είσαι διατεθειμένος να κάνεις το παραπάνω μίλι για να χτίσεις μια σχέση με τους συναδέλφους σου, είναι πιο πιθανό να έχεις ένα καλό αποτέλεσμα για τις αυστραλιανές επιχειρήσεις και τους αγρότες και τους παραγωγούς και τους ανθρακωρύχους», λέει ο Farrell σε μια συνέντευξη από τη Σαγκάη, όπου συναντήθηκε ξανά με τον Wang αυτή την εβδομάδα.
Ήταν η 14η συνάντηση μεταξύ των ανδρών, αυτοπροσώπως ή μέσω βίντεο – η πιο πρόσωπο με πρόσωπο συνάντηση που είχε ο Φάρελ με οποιονδήποτε από τους συναδέλφους του υπουργούς Εξωτερικών από τότε που έγινε υπουργός Εμπορίου στην αλβανική κυβέρνηση το 2022.
Οι συχνές ανταποκρίσεις τους είναι ένα μέτρο για το πόσο έχουν σφίξει οι εμπορικοί δεσμοί από το βαθύ πάγωμα της εποχής του COVID-19. Εκείνη την εποχή, οι υπουργοί του συνασπισμού δεν μπόρεσαν να σηκώσουν το τηλέφωνο αφού το Πεκίνο χαστούκισε τους Αυστραλούς εξαγωγείς με κυρώσεις 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι τελευταίες από τις οποίες δεν θα αρθούν πριν από το 2024.
Αλλά η προσωπική σχέση μεταξύ των υπουργών μπορεί να κάνει μόνο τόσα πολλά. Για την Καμπέρα, καμία σχέση δεν είναι πιο ασταθής από αυτή με το Πεκίνο. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Αυστραλίας, αντιπροσωπεύοντας 195,6 δισεκατομμύρια δολάρια (περίπου το ένα τρίτο) των εξαγωγών το 2025. Είναι επίσης ο κύριος μοχλός των ανησυχιών μας για την εθνική ασφάλεια και ο μεγαλύτερος αντίπαλος του στενότερου συμμάχου μας σε θέματα ασφάλειας, των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Farrell έφτασε στην Κίνα αυτή την εβδομάδα σε μια εποχή που το παγκόσμιο εμπορικό σύστημα έχει τεντωθεί σε οριακό σημείο, ενώ η Αυστραλία, ως μεσαία δύναμη, βρίσκεται σφηνωμένη ανάμεσα σε δύο ιδιότροπους γίγαντες των οποίων οι ηγέτες έχουν αποδείξει ότι οπλίζουν το εμπόριο για τους δικούς τους σκοπούς.
Μια εβδομάδα νωρίτερα, ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ φιλοξένησε τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ στο Πεκίνο, στο πλαίσιο μιας διαμάχης που διήρκεσε ένα χρόνο κατά την οποία έχουν σκάψει παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού με δασμούς και ελέγχους εξαγωγών, οδηγώντας τις αγορές και τις επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο σε χάος.
Με τις εμπορικές εντάσεις μεταξύ των δύο χωρών, ο Τραμπ ξεκίνησε έναν πόλεμο με το Ιράν τον Φεβρουάριο, πυροδοτώντας μια παγκόσμια ενεργειακή κρίση.
“Είναι δίκαιο να πούμε ότι βρισκόμαστε σε μια πολύ δύσκολη περίοδο στον τομέα του παγκόσμιου εμπορίου. Η ασφάλεια που απολαμβάνουμε από τη μεταπολεμική περίοδο δεν υπάρχει πλέον και πρέπει να προσαρμοστούμε και να είμαστε γρήγοροι σε ένα πολύ πιο απαιτητικό περιβάλλον”, λέει ο Farrell.
Όσο για την Κίνα, λέει ότι υπάρχουν «πολλές ευκαιρίες» για τις αυστραλιανές επιχειρήσεις, αλλά προσθέτει, «δεν μπορούμε να βασιστούμε (μόνοι) σε αυτές. Ο κόσμος είναι ασταθής».
Ο Φάρελ βρέθηκε στην Κίνα για να παρακολουθήσει τη συνάντηση των υπουργών εμπορίου της APEC, ένα προοίμιο της κύριας συνόδου κορυφής τον Νοέμβριο στην κινεζική τεχνολογική πρωτεύουσα Shenzhen, όπου ο πρωθυπουργός Anthony Albanese αναμένεται να συναντήσει τον Xi, τον Trump και άλλους παγκόσμιους ηγέτες.
Θα κλείσει ένα έτος κατά το οποίο το Πεκίνο έχει τοποθετηθεί ως μια παγκόσμια δύναμη σταθερότητας και ένας αξιόπιστος εμπορικός εταίρος σε αντίθεση με το χάος που καθοδηγείται από τις ΗΠΑ – ένα μήνυμα που θα πλήξει τις αυστραλιανές επιχειρήσεις με μακροχρόνιες αναμνήσεις από την περίοδο των κυρώσεων.
Η συνεχιζόμενη κρίση στα Στενά του Ορμούζ υπενθύμισε την ευάλωτη εξάρτηση της Αυστραλίας από την Κίνα, αυτή τη φορά για το 30 τοις εκατό των προμηθειών καυσίμων αεροσκαφών της. Σε αντίθεση με άλλες χώρες, η Κίνα διέταξε γρήγορα τις κρατικές εταιρείες της να σταματήσουν να εξάγουν προμήθειες καυσίμων για να ενισχύσουν τα δικά της αποθέματα, αφήνοντας την Αυστραλία και άλλες χώρες να διαπραγματευτούν την πρόσβαση.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι εξασφάλισε τρεις αποστολές καυσίμων αεροσκαφών από την Κίνα συνολικού ύψους περίπου 100 εκατομμυρίων λίτρων. Εν τω μεταξύ, οι εξαγωγείς υγροποιημένου φυσικού αερίου της Αυστραλίας συνέχισαν να τηρούν τις δεσμεύσεις τους στον εφοδιασμό Κινέζων αγοραστών.
Ο Φάρελ δεν είναι διατεθειμένος να ανταποκριθεί στην αδύναμη εκτίμηση του Καναδού ηγέτη Μαρκ Κάρνεϊ -πρώτα στη σύνοδο κορυφής της APEC στη Νότια Κορέα πέρυσι και επαναλήφθηκε στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στο Νταβός τον Ιανουάριο- ότι αυτή η μεγάλη αναταραχή δύναμης έχει θέσει σε θάνατο την παγκόσμια τάξη πραγμάτων και το απελευθερωμένο εμπορικό σύστημα.
Ούτε είναι διατεθειμένος να αμφισβητήσει δημόσια τη νέα αφήγηση της Κίνας ως υπερασπιστή του παγκόσμιου εμπορικού συστήματος παρά την ιστορία του οικονομικού καταναγκασμού, λέγοντας: «Δεν είμαι το είδος του ανθρώπου που ζει στο παρελθόν».
Είναι μέρος της στρατηγικής χαμηλού όγκου της κυβέρνησης όσον αφορά την τριβή στη σχέση με την Κίνα, αφήνοντας κάθε σκληρό λόγο πίσω από κλειστές πόρτες ενώ μιλάει για τα θετικά. Στο τελευταίο μέτωπο, ο Farrell είναι ο επικεφαλής πωλητής της χώρας.
“Πέρυσι το (αμφίδρομο παγκόσμιο) εμπόριο μας ήταν ρεκόρ 1,3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Ποτέ, ποτέ δεν κάναμε τόσο μεγάλο εμπόριο στην ιστορία μας”, λέει ο Farrell.
Ένα μεγάλο μέρος αυτού είναι η ζήτηση της Κίνας για αυστραλιανό σιδηρομετάλλευμα, με όγκους εξαγωγών σε υψηλό επίπεδο, παρά τη μείωση των τιμών, ενώ οι εξαγωγές γεωργικών προϊόντων βρίσκονται επίσης σε κορυφές.
Η Κίνα ενδιαφέρεται πρωτίστως να αγοράσει αυτό που βρίσκεται κάτω από το κόκκινο χώμα και την ακτογραμμή μας – σιδηρομετάλλευμα, το οποίο μόνο αντιπροσωπεύει περισσότερες από τις μισές εξαγωγές της Αυστραλίας στην Κίνα, ακολουθούμενο από το LNG και τον χρυσό.
Αλλά ο Farrell θέλει οι αυστραλιανές επιχειρήσεις να οδηγήσουν σκληρότερα στην κινεζική αγορά, βλέποντας περισσότερες ευκαιρίες για τα θαλασσινά, το κρασί, τα γαλακτοκομικά και τις βιομηχανίες ευεξίας και συμπληρωμάτων.
«Πουλάμε τώρα περισσότερους αστακούς (σε συνολική αξία) στην Κίνα από ό,τι πριν τεθούν σε εφαρμογή τα εμπόδια, και έτσι αντικατοπτρίζει τις ευκαιρίες σε αυτή την αγορά στην πατρίδα μου, τη Νότια Αυστραλία», λέει ο Farrell, αναφερόμενος στις κυρώσεις του Πεκίνου που έχουν ακρωτηριάσει τη βιομηχανία.
Και προσθέτει: «Έχω μάθει τα μαθήματα του παρελθόντος και όπως είπα με τους αστακούς, τους ενθαρρύνω να αναζητήσουν εναλλακτικές αγορές».
Είναι ένα δίδυμο μήνυμα που μπορεί να φαίνεται αντιφατικό. Είναι επίσης κάτι που έχει κάνει τα γεράκια της Κίνας νευρικά, τα οποία υποστήριξαν ότι η εποχή των κυρώσεων έδειξε ότι το εμπόριο και η εθνική ασφάλεια ήταν εγγενώς συγχωνευμένα και ζητούσαν μεγαλύτερο κίνδυνο από την κινεζική αγορά.
Όσο για τη βιομηχανία αστακών, έχει διαφοροποιηθεί σε κάποιο βαθμό. Το 2020, όταν επιβλήθηκαν οι κυρώσεις, η Κίνα αγόρασε περισσότερο από το 90 τοις εκατό των ζωντανών αστακών της Αυστραλίας. Αυτός ο αριθμός είχε μειωθεί στο 76 τοις εκατό μέχρι το 2025, καθώς άλλες χώρες αύξησαν τις αγορές τους, αν και παραμένει πολύ εκτεθειμένο στο Πεκίνο.
Ο οικονομολόγος Τζέιμς Λόρενσον, διευθυντής του Ινστιτούτου Σχέσεων Αυστραλίας-Κίνας στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Σίδνεϊ, λέει ότι τελικά οι επιχειρήσεις δεν θα πάρουν τα στοιχεία τους από την Καμπέρα, αλλά θα κάνουν τις δικές τους εκτιμήσεις κινδύνου.
«Οι αυστραλιανές εταιρείες επιστρέφουν στην Κίνα, όχι επειδή είναι αφελείς, αλλά επειδή είναι στην πραγματικότητα αρκετά σίγουροι ότι μπορούν να χειριστούν τον κίνδυνο», λέει ο Laurenceson.
Πολλές από τις βιομηχανίες που στοχεύουν οι κυρώσεις του Πεκίνου κατάφεραν να βρουν νέες αγορές, λέει, με τον αυστραλιανό άνθρακα, το βαμβάκι και το κριθάρι, για παράδειγμα, να εξαγοράζονται στην παγκόσμια αγορά.
Σε δύο εβδομάδες, ο Φάρελ πετά στο Παρίσι για άλλη μια σειρά οικονομικών συναντήσεων, όπου έχει προγραμματιστεί να συναντηθεί με τον Εμπορικό Αντιπρόσωπο των ΗΠΑ Τζέιμισον Γκριρ, έναν από τους κύριους αρχιτέκτονες των δασμών του Τραμπ, που δεν έχουν γλιτώσει την Αυστραλία.
Όλα είναι μέρος μιας σειράς που πρέπει να περπατήσει ο Farrell σε ένα διαρρηγνύον σύστημα συναλλαγών όπου το παγκόσμιο νόμισμα είναι ο συναλλακισμός και το προσωπικό συμφέρον.
Λάβετε μια σημείωση απευθείας από τους ξένους ανταποκριτές μας για το τι γίνεται πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. Εγγραφείτε στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό μας δελτίο What in the World.
