BUNDIBUGYO, Ουγκάντα – Οποτεδήποτε Έμπολα έρχεται, κάποιοι από τους πληγέντες επιλέγουν το δρόμο για το πλησιέστερο νοσοκομείο. Άλλοι παίρνουν το μονοπάτι για το ιερό ενός παραδοσιακού θεραπευτή, συχνά με καταστροφικές συνέπειες.
Πολλοί βλέπουν την εμφάνιση του αιμορραγικού πυρετού ως πνευματικό θύμα και αναζητούν βότανα και προσευχές αντί να πάνε στο νοσοκομείο. Αυτό συμβαίνει τώρα στο Κονγκό, το οποίο υποφέρει το δέκατο έβδομο ξέσπασμά του του Έμπολα από το 1976, όταν ο ιός πρωτοεμφανίστηκε στο πλούσιο οικοσύστημα της λεκάνης του Κονγκό.
Πέντε δεκαετίες αργότερα, ο ιός συνεχίζει να συγκινεί πολλούς από τους ασθενείς της Αφρικής, ενώ μετατρέπει τους θρησκευτικούς ηγέτες σε πρώτους ανταποκριτές σε μια θανατηφόρα κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Στα θύματα της τρέχουσας επιδημίας περιλαμβάνονται εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας χωρίς προστατευτικό εξοπλισμό, καθώς και ιερείς και πιστοί που συγκεντρώθηκαν ενώ εξαπλωνόταν ο Έμπολα, σύμφωνα με ανθρωπιστικούς φορείς και άλλους που μίλησαν στο Associated Press.
Ο Έμπολα μεταδίδεται μέσω στενής επαφής με τα σωματικά υγρά ασθενών ή αποθανόντων ασθενών. Το τρέχον ξέσπασμα είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό σε μια περιοχή όπου πολλοί δυσπιστούν τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας και αρνούνται να αναζητήσουν ιατρική περίθαλψη.
Στη Μπούνια, μια πόλη στην επαρχία Ιτούρι που είναι το επίκεντρο της επιδημίας, η παραπληροφόρηση για τον Έμπολα έχει καταστήσει πιο δύσκολο για τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας να ανταποκριθούν στο ξέσπασμα που έχει μέχρι στιγμής τουλάχιστον 181 άνθρωποι σκοτώθηκαν. Μια φήμη λέει ότι ο Έμπολα διαδίδεται από κακόβουλους ανθρώπους που ρίχνουν μαγικά γούρια δεμένα με χαρτονομίσματα σε λάκκους.
«Μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να περιγράφουν τον Έμπολα ως κάτι μυστηριώδες, πνευματικό ή που φέρεται από ξένους, παρά ως ασθένεια που χρειάζεται ιατρική φροντίδα», δήλωσε ο Onesphore Bangenza της ομάδας βοήθειας Mercy Corps, μιλώντας για την Bunia. “Όταν οι άνθρωποι δεν εμπιστεύονται το σύστημα υγείας, συχνά πηγαίνουν πρώτα σε παραδοσιακούς θεραπευτές, θρησκευτικούς ηγέτες ή άτομα που ήδη γνωρίζουν. Ο κίνδυνος είναι ότι πολλοί έρχονται στο νοσοκομείο μόνο όταν είναι ήδη πολύ άρρωστοι.”
Το τρέχον ξέσπασμα προκαλείται από τον ιό Bundibugyo, ένας σπάνιος τύπος Έμπολα η οποία δεν έχει εγκεκριμένα φάρμακα ή εμβόλια για την καταπολέμησή της. Διαδραματίζεται σε μια απομακρυσμένη περιοχή του Κονγκό, η οποία αντιμετωπίζει επίσης ένοπλη βία από ομάδες ανταρτών καθώς και εκτοπισμό. Ο Έμπολα εντείνει τα δεινά, με τα φρικτά συμπτώματά του που προκαλούν μια σύγχρονη πανούκλα.
Το ξέσπασμα επιβεβαιώθηκε στις 15 Μαΐου. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι ενδέχεται να εμφανιστούν λοιμώξεις τον Φεβρουάριο, αλλά οι υγειονομικοί αξιωματούχοι έκαναν αρχικά τεστ για διαφορετικό τύπο ιού που προκαλεί τη νόσο Έμπολα.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας κήρυξε γρήγορα την εκδήλωση έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία διεθνούς ενδιαφέροντος. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει θέσει προσωρινή απαγόρευση εισόδου σε άτομα χωρίς αμερικανικό διαβατήριο που έχουν επισκεφθεί πρόσφατα το Κονγκό, την Ουγκάντα ή το Νότιο Σουδάν.
Με τόσους πολλούς ανθρώπους και πληγείσες κοινότητες να αναζητούν πνευματικές απαντήσεις στο ξέσπασμα, οι εργαζόμενοι στον τομέα της ανθρωπιστικής βοήθειας καλούν τους θρησκευτικούς ηγέτες να εμπλακούν στη μάχη κατά του Έμπολα.
Σε ένα βίντεο που κοινοποιήθηκε ευρέως στους ανθρώπους στο Ιτούρι, ένας ηγέτης κατηχητών που πρόσφατα ανάρρωσε από την ασθένεια στο hotspot του Έμπολα στο Mongbwalu μίλησε με ειλικρίνεια για το λάθος που θα του κόστιζε τη ζωή.
«Συνήθως δεν πηγαίνω βιαστικά στο νοσοκομείο, οπότε αποφάσισα να πάω στα χωράφια», είπε ο Δεογκρατίας Κασερέκα, πριν εξηγήσει πώς τα παιδιά του τον ανάγκασαν να αναζητήσει ιατρική περίθαλψη.
Τα συμπτώματά του περιλάμβαναν μυϊκή αδυναμία και πονοκεφάλους και «αισθανόταν πολύ ζεστό». Ο Έμπολα σε μεταγενέστερα στάδια μπορεί επίσης να προκαλέσει εσωτερική και εξωτερική αιμορραγία.
Τα συμπτώματα είναι τόσο οδυνηρά – και μερικές φορές ντροπιαστικά – που ορισμένα θύματα προτιμούν την ιδιωτικότητα ενός ιερού παραδοσιακού θεραπευτή, είπε ο Vincent Isimbwa, ένας πρεσβύτερος μεταξύ των Αντβεντιστών της Έβδομης Ημέρας σε μια απομακρυσμένη κοινότητα της Ουγκάντα που αντιμετώπισε το πρώτο ξέσπασμα του Bundibugyo το 2007.
«Το αντιμετώπισαν τόσο σκληρά», είπε ο Isimbwa. «Η πρόκληση με τον Έμπολα είναι ότι είναι τόσο κακός που ορισμένοι πιστεύουν ότι υπάρχουν υπερφυσικές δυνάμεις πίσω από αυτό».
Αυτό το ξέσπασμα του Έμπολα σκότωσε τουλάχιστον 36 ανθρώπους και άφησε την κοινότητα τρομερά πληγωμένη. Πολλοί εδώ λυπούνται επίσης που είναι ο ιός Bundibugyo που ονομάστηκε για την περιφέρειά τουςτην ορεινή πατρίδα των περίπου 200.000 κατοίκων, που ως επί το πλείστον ζουν ως αγρότες.
Στο Bundibugyo δύο δεκαετίες αργότερα, η νοσοκόμα από την Ουγκάντα, της οποίας το δείγμα αίματος επιβεβαίωσε το ξέσπασμα του 2007, είπε ότι τα συμπτώματά του μπέρδεψαν όσους τον εξέτασαν τις πρώτες ημέρες της επιδημίας. Κάποιοι νόμιζαν ότι ο Samuel Kuule είχε μια τροφική δηλητηρίαση. Ενώ άλλοι που επηρεάστηκαν μπορεί να είχαν δει θεραπευτές, που περιέγραφαν υποτιμητικά ως μάγισσες, νοσηλεύτηκε σε ένα στενό δωμάτιο νοσοκομείου από νοσοκόμες, συμπεριλαμβανομένης της εγκύου συζύγου του, η οποία δεν μολύνθηκε ποτέ.
Ο Kuule θυμήθηκε ότι τα συμπτώματά του—ξεφλούδισμα του δέρματος, ματωμένα μάτια και έντονοι πονοκέφαλοι— τον τρόμαζαν χωρίς να κλονίζουν την πίστη του στον Αντβεντιστικό της Έβδομης Ημέρας, σε αντίθεση με μερικούς άλλους που ένιωθαν ότι τους αποφεύγουν.
«Για όσους είναι αδύναμοι στην πίστη, μπορεί να (νομίζουν) ότι είναι μαγεμένοι», είπε. «Ίσως να το πιστέψουν».
Μερικοί ντόπιοι θυμούνται ότι ένα πρώιμο θύμα της επιδημίας του 2007 ήταν μια γυναίκα που κατέβηκε με τα πόδια από το βουνό μέχρι το ιερό ενός παραδοσιακού θεραπευτή, ενός ηλικιωμένου άνδρα που επέζησε αλλά έχασε τρεις γιους από τον Έμπολα. Μιλώντας μέσω του υποτιθέμενου κληρονόμου του, Άμον Μπαλίντα, ο θεραπευτής είπε ότι άλλαξε την υπηρεσία του από την ευλογία και την προσευχή στη συνταγογράφηση βοτάνων αφού του είπαν ότι ο Έμπολα εξαπλώνεται.
«Για εμάς στις αφρικανικές παραδοσιακές κοινωνίες, στις περισσότερες περιπτώσεις, όταν είσαι άρρωστος και πηγαίνεις σε νοσοκομεία και σου κάνουν κάποιες ενέσεις και δεν υπάρχει βελτίωση, εκεί και μετά γυρνάς στον γείτονά σου ή σε κάποιον και λες ότι ίσως είναι αυτός που σε μαγεύει», είπε. «Τότε αποφασίζεις να πας στον μάγο γιατρό».
Στην πραγματικότητα, τα κρούσματα Έμπολα πιστεύεται ότι μεταδίδονται από τον ιό στον άνθρωπο από ένα μολυσμένο ζώο όπως μια νυχτερίδα φρούτων. Αυτές οι λοιμώξεις μεταξύ ειδών συμβαίνουν συχνά όταν οι άνθρωποι χειρίζονται και τρώνε άγριο κρέας, λένε οι ειδικοί.
Ο ΠΟΥ ζητά να γίνουν έγκαιρα τεστ για τον Έμπολα, εκτός από την απομόνωση των επαφών στο τρέχον ξέσπασμα.
Αυτή είναι μια πρόκληση σε κοινότητες με βαθιά θρησκευτική πίστη, χριστιανική αλλά κυρίως παραδοσιακή. Οι άνθρωποι επιμένουν να θάβουν τους νεκρούς σύμφωνα με το καθιερωμένο έθιμο, γιατί διαφορετικά μπορεί να στερήσει από τους νεκρούς μια μεταθανάτια ζωή. Οι ιερείς που αποδίδουν την εξουσία τους στην ικανότητα να θεραπεύουν τους αρρώστους αναμένεται να το κάνουν. Οι παραδοσιακοί θεραπευτές έχουν παρόμοιες ελπίδες.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Πρόεδρος της Ουγκάντα Yoweri Museveni επέπληξε τους θρησκευτικούς ηγέτες σε μια πρόσφατη τηλεοπτική ομιλία του, λέγοντας ότι δεν υπήρχε ανάγκη να αγγίζουν τους άρρωστους την εποχή του Έμπολα. Είπε ότι ο Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγέσους, ο επικεφαλής του ΠΟΥ, του είπε κατά τη διάρκεια επίσκεψης στην Ουγκάντα ότι πολλά θύματα στο Κονγκό είναι θρησκευόμενοι άνθρωποι.
«Οι ιερείς, οι ιερείς, οι ιερείς», είπε ο Μουσεβένι, δείχνοντας φανερά απογοητευμένος. “Οι άνθρωποι του Θεού – είναι αυτοί που αγγίζουν τους ασθενείς… Ο Θεός δεν είναι κουφός. Μπορείτε να προσευχηθείτε χωρίς να αγγίζετε.”
___
Η θρησκευτική κάλυψη του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη μέσω του AP Συνεργασία με το The Conversation US, με χρηματοδότηση από την Lilly Endowment Inc. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για αυτό το περιεχόμενο.