Πιάτα με στρείδια, γαρίδες και σούσι κάθονται στο τραπέζι του Ashwin Reynolds. Ένας τραγουδιστής ερμήνευσε χαλαρωτικό R&B, οι μπάρμαν έριξαν σαμπάνια και οι επισκέπτες αυτής της σουίτας σε μια πίστα ιπποδρομιών φορούσαν προσαρμοσμένα κοστούμια και φανταχτερά κεφάλια λουλουδιών.
Ως παιδί που χρησιμοποιούσε στοιχήματα ιπποδρομιών για να ηχογραφήσει τον παππού του, ο κύριος Ρέινολντς, ο οποίος είναι 52 ετών και είναι ιδιοκτήτης μιας κατασκευαστικής εταιρείας, δεν θα φανταζόταν ποτέ να απολάμβανε τέτοια χλιδή σε μια πίστα αγώνων στο Durban. Έως ότου το σύστημα του απαρτχάιντ της Νότιας Αφρικής διαλύθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, έγχρωμοι άνθρωποι σαν αυτόν απαγορεύονταν από τέτοιους χώρους ελίτ.
Ήταν όμως εκεί το Σάββατο, δίπλα σε μια φυλετική ποικιλομορφία στο Durban Ιουλίου, την πιο προσοδοφόρα διοργάνωση ιπποδρομιών στην Αφρική. Το 2021 έγινε ο πρώτος έγχρωμος κατέχοντας τα άλογα που κέρδισαν τις κύριες κούρσες.
Φέτος σηματοδοτεί το 130ο τρέξιμο των ιπποδρομιών Durban Ιουλίου, σε αυτή την τεράστια πόλη στη νότια ακτή της Νότιας Αφρικής. Η ημερήσια εκδήλωση έχει γίνει κάτι πολύ περισσότερο από αγώνες. Η μουσική, η μόδα, το φαγητό και οι επιδεικτικές επιδείξεις πλούτου καθιστούν δυνατό να ξεχάσουμε για λίγο τις οικονομικές και κοινωνικές δυσκολίες που συνεχίζουν να καθορίζουν τη ζωή για πολλούς Νοτιοαφρικανούς.
Περισσότερες από δώδεκα σκηνές VIP, γνωστές ως μαρκίζες, απλώνονται στο χορταριασμένο χωράφι της πίστας μήκους 2.800 μέτρων, σε σχήμα αχλαδιού. Οι μαρκίζες χρεώνουν εκατοντάδες δολάρια για να κλείσουν ένα τραπέζι με κομψά συμπόσια, υπηρεσία φιάλης και μπουφέδες. Ορισμένες μαρκίζες γίνονται κόμβοι δικτύων, συγκεντρώνοντας ανθρώπους από συγκεκριμένες βιομηχανίες όπως η μόδα, η μουσική και η πολιτική. Οι ανερχόμενοι καλλιτέχνες μπορούν να τρίβουν τους αγκώνες με έναν καθιερωμένο παραγωγό. Οι επιχειρηματίες που αναζητούν κρατικές συμβάσεις μπορεί να προσπαθήσουν να δωροδοκήσουν πολιτικούς.
Κάθε χρόνο, οι συμμετέχοντες ενθαρρύνονται να φορούν ένα θέμα. Φέτος ήταν το «Land Allure».
Πολλοί Μαύροι συμμετέχοντες βλέπουν το Durban July ως μια γιορτή της θέσης τους στην υψηλή κοινωνία σε μια χώρα όπου, για εκατοντάδες χρόνια, τους κλέβουν πόρους και τους εμποδίζουν να δημιουργήσουν πλούτο.
Αυτό δεν είναι πλέον «απλώς μια εκδήλωση λευκού άνδρα», είπε ο Τέντι Γκέλνταρτ, ένας Νοτιοαφρικανός τηλεοπτικός παραγωγός, φορώντας ένα λευκό τοπ από Fedora καθώς ξαπλώθηκε σε έναν καναπέ σε μια μαρκίζα όπου ο Αμερικανός τραγουδιστής της R&B Bryson Tiller ήταν η κύρια δράση.
«Είναι δικό μας τώρα», πρόσθεσε ο 40χρονος κ. Geldart. «Είναι υπέροχο το συναίσθημα που μπορούμε να απολαμβάνουμε την πολυτέλεια στη χώρα μας».
Κατά τη διάρκεια του απαρτχάιντ, οι μη λευκοί θεατές μπορούσαν να παρακολουθήσουν το Durban Ιουλίου, αλλά ήταν περιορισμένοι σε ένα μικρό τμήμα της κερκίδας γνωστό ως ασημένιο δαχτυλίδι, είπε η Anita Akal, 83, που φωτογράφισε την εκδήλωση στα 55 της χρόνια. Οι λευκοί καλεσμένοι κάθισαν στο χρυσό δαχτυλίδι, κοντά στη γραμμή τερματισμού.
Αλλά οι θεατές εκείνη την εποχή μπορούσαν ακόμα να κυκλοφορούν και να ανακατεύονται σε φυλετικές γραμμές, μια ασυνήθιστη επίδειξη για την εποχή του απαρτχάιντ, είπε ο Ντέιβιντ Θίσελτον, ένας Νοτιοαφρικανός δημοσιογράφος ιπποδρομιών που παρευρίσκεται από το 1990.
Σήμερα, οι κερκίδες προσελκύουν κυρίως άτομα που ενδιαφέρονται για τις ιπποδρομίες, που αγοράζουν εισιτήριο για 18 $ και δεν φορούν απαραίτητα τα ίδια περίτεχνα ρούχα με όσους έρχονται στο πάρτι. Πολλοί στις κερκίδες είναι Νοτιοαφρικανοί ινδικής καταγωγής, μια κοινότητα στην οποία οι ιπποδρομίες είναι πολύ δημοφιλείς. Πίσω από τις κερκίδες, στο ρινγκ όπου παρελαύνουν τα άλογα πριν από τους αγώνες, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι λευκοί. έχουν ακόμα τα περισσότερα άλογα. Οι περιοχές VIP φιλοξενίας στο εσωτερικό τείνουν να είναι κυρίως Μαύροι.
«Είναι ένα γεγονός που όλοι αφήνουν τα πάντα πίσω για αυτήν την ημέρα – τις φυλετικές εντάσεις, τις διαμάχες, τους καβγάδες που έχουμε», είπε ο Vishal Ramlakan, ένας 50χρονος από το Durban που εργάζεται σε ένα φορτηγό και παρευρέθηκε για τρίτη φορά.
Ο Muzi Yeni, 39, είπε ότι ήταν χαρούμενος που περισσότεροι μαύροι συμμετέχουν στο Durban Ιουλίου από ό,τι τα προηγούμενα χρόνια, αλλά ευχόταν περισσότεροι από αυτούς να ενδιαφέρονται για τους αγώνες. Ο κ. Yeni, τζόκεϊ για 22 χρόνια, είναι ένας από τους λίγους μαύρους αναβάτες στο Durban Ιουλίου. Η διαφοροποίηση των τάξεων του αναβάτη ήταν αργή, είπε, εν μέρει επειδή οι περισσότεροι εκπαιδευτές είναι λευκοί και δεν μπορούν πάντα να δώσουν στους μαύρους αναβάτες μια ευκαιρία.
Τρεις μαύροι αναβάτες κέρδισαν το main event του Durban Ιουλίου και ο κ. Yeni είπε ότι ήλπιζε να προσθέσει το όνομά του σε αυτή τη λίστα για να δείξει σε άλλους μαύρους αναβάτες ότι θα μπορούσαν να το κάνουν και αυτοί. (Ο κ. Yeni τερμάτισε έβδομος στον αγώνα του Σαββάτου.)
Ένας μαύρος συμμετέχων που ήρθε για τον αγώνα ήταν η Doris Mataboge, 55 ετών, που συμμετείχε για πέμπτη φορά. Μεγάλωσε σε μια αγροτική περιοχή και ανέπτυξε αγάπη για τα άλογα βλέποντάς τα στα χωράφια. Η κυρία Mataboge, η οποία διδάσκει νοσηλευτική, είπε ότι πόνταρε πάνω από 1,85 $ και κέρδισε για πρώτη φορά, κερδίζοντας κάτι λιγότερο από $10 αφού κέρδισε το άλογο που υποστήριξε.
Πριν ξεκινήσουν οι αγώνες, ο κόσμος εστίασε την προσοχή του σε μια ομάδα μοντέλων.
Ένας από αυτούς, ο Karabo Bapela, 18 ετών, είπε ότι το γεγονός τη βοηθά να αποκτήσει αυτοπεποίθηση.
«Δεν είμαστε τόσο καλά ακόμα», είπε.
Και δεν εκμεταλλεύεται την ευκαιρία ως δεδομένη.
«Είναι πολύ λυτρωτικό να το κάνεις αυτό», είπε, «γνωρίζοντας ότι οι γιαγιάδες μας, τότε, δεν μπορούσαν να βγουν δημοσίως ή να κάνουν παρέα με έγχρωμους ανθρώπους».
