Το κουκλοθέατρο Almighty Ops προσελκύει τεράστια πλήθη στους δρόμους του Λος Άντζελες

Ο καλλιτέχνης γνωστός ως Jeffrey’s Human Persona βρίσκεται σε ανωνυμία για σχεδόν 25 χρόνια, την ίδια στιγμή που παίζει το αντάρτικο μουσικό κουκλοθέατρο “Opp Almighty” σε μια βροχερή γωνιά του δρόμου στην Koreatown το τελευταίο Σάββατο κάθε μήνα. Στα πρώτα του 19 χρόνια της λεγόμενης «υπηρεσίας», έχασε μόνο τρεις παραστάσεις. Το 2020, ωστόσο, η πανδημία του COVID-19 τον ανάγκασε στο διαδίκτυο και μια οικογενειακή τραγωδία τον κράτησε μακριά από τη γωνία για μερικά ακόμη χρόνια.

Τον Δεκέμβριο, εμφανίστηκε ζωντανά μπροστά σε αντιπροσωπείες μεταχειρισμένων αυτοκινήτων στο Western και στο Elmwood για πρώτη φορά μετά το κλείσιμο της πανδημίας, προσελκύοντας εκατοντάδες πιστούς θαυμαστές. Τον Φεβρουάριο, πραγματοποίησε την πρώτη του εκδήλωση με εισιτήρια, “Secret Somewhere Services”, η οποία προσέλκυσε σχεδόν 50 καλεσμένους που πλήρωσαν 100 $ ο καθένας για ένα pop-up show σε ένα ιδιωτικό σπίτι στην κοιλάδα του San Fernando, όπου ο μικρότερος γιος του Willie Nelson, Micah, ήταν η πρώτη πράξη για το art-rock project του Particle Kid.

“Έχασα κηδείες, έχασα τα Χριστούγεννα, έχασα τα γενέθλια των φίλων μου. Ποτέ δεν έπαιρνα άδεια”, είπε ο Τζέφρι για την αγάπη του για τη μηνιαία εκπομπή σε πρόσφατη τηλεφωνική συνέντευξη μετά από μια εκπομπή στα τέλη Ιανουαρίου που προσέλκυσε επίσης πλήθος ενθουσιασμένων υποστηρικτών. «Το πήρα σαν μαχαίρι στην καρδιά μου».

Το “Mighty Op” μιλάει πραγματικά στην καρδιά του Jeffrey. Η τελετή πραγματοποιήθηκε σε μια ειδικά σχεδιασμένη μαύρη σκηνή γεμάτη με μια ποικιλία από κούκλες κατά παραγγελία. Αυτές οι δημιουργίες δεν είναι από τη φανταστική γειτονιά του Mister Rogers. Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης παράστασης, ο αρχηγός φορούσε ένα κόκκινο φόρεμα, γκρι κάλτσες μέχρι το γόνατο και μαύρα μποτάκια. Το γωνιώδες κεφάλι του φορούσε μια πράσινη τσόχα. Το οδοντωτό στόμα του ήταν μια απειλητική, γκριμάτσα πληγή. τα μάτια του είχαν μαυρίσει από κάτι σαν κάρβουνο. Άλλες μαριονέτες τρελάθηκαν γύρω του: ένα χοντρό, σαν κλόουν πλάσμα σαν χιονάνθρωπος που φτύνει νερό στο πλήθος. Ένας ψηλός κλόουν που χρησιμοποιεί μια μινιατούρα αντλία. μια περίεργη μαριονέτα κάλτσα από επιδέσμους. μια πεταμένη, ατημέλητη κούκλα που κρέμεται από ένα κορδόνι.

Η μουσική ήταν το επίκεντρο κάθε τελετής, με τον Jeffrey να παίζει κιθάρα και πλήκτρα στο βάθος και να τραγουδά με τρεμάμενη φωνή που θύμιζε τον Jeff Mangum, μιλώντας για τα θέματα, τις σκέψεις και τα συναισθήματα που απασχολούσαν το μυαλό του σε κάθε στάδιο της ζωής του. Μέχρι σήμερα, το “almighty Opp” έχει κυκλοφορήσει 33 άλμπουμ στο Bandcamp, με τραγούδια από την υπηρεσία όλα αυτά τα χρόνια, όπως τα “Every Day’s the Worst Day”, “Misbegotten Human Beings” και “Bubble Burster”, μεταξύ άλλων.

«Προσποιήσου ότι έχω μια επιλογή, όπως λέμε, αλλά φαίνεται πολύ χειρότερη τώρα από ό,τι σε πέντε χρόνια», τραγούδησε μια μαριονέτα που έμοιαζε με έναν περίεργο Humpty Dumpty με ένα τεράστιο κεφάλι αυγού στο κόκκινο παντελόνι του κατά τη διάρκεια μιας παράστασης του Ιανουαρίου. «Υποστηρίξτε τα όνειρα των άλλων γιατί εκμεταλλεύεται την καλή σας φύση».

Σχεδόν όλοι συγκεντρωμένοι στο λερωμένο από τσίχλες πεζοδρόμιο τραγούδησαν ένα κοινό ρεφρέν: «Είναι εντάξει να μην έχεις διάθεση».

Στον Τζέφρι αρέσουν οι αυθόρμητες δυνατότητες της γωνιάς του δρόμου και αυτό που αποκαλεί η «αυθόρμητη» φύση της υπηρεσίας, αλλά το βασικό κοινό είναι οι επαναλαμβανόμενοι πελάτες. Λίγο μετά τις 21:00 αυτόν τον Ιανουάριο, σχεδόν 200 άτομα συγκεντρώθηκαν, στέκονταν σε σκαμπό και καρέκλες στο πίσω μέρος και λυγίζοντας στους αγκώνες τους στο πεζοδρόμιο μπροστά. Ούρλιαζαν, φώναζαν και τραγουδούσαν μαζί. Όταν ο Τζέφρι τους ενθαρρύνει να συναντήσουν τους γείτονές τους σε διάφορα σημεία του έργου, στρέφονται ο ένας στον άλλο για να αγκαλιάσουν ή να σφίξουν τα χέρια.

«Αν και παίζω ηθοποιός, δεν θεωρώ τον εαυτό μου ερμηνευτή», είπε ο Τζέφρι. Ούτε είναι λάτρης, αν και οι παραστάσεις του είναι δωρεάν κοινοτικές εκδηλώσεις. Παρόλο που υπάρχουν κούκλες, δεν αποκαλεί το «Almighty Ops» κουκλοθέατρο. Είναι, λέει, «εμμονικός δημιουργός». Το κοινό “απλώς οδηγεί μαζί μου – τη βόλτα της ζωής – και καταλαβαίνει πώς νιώθω. Είναι σαν μια λειτουργία σε μια καθολική εκκλησία, όπου το κήρυγμα αλλάζει αλλά η δομή παραμένει ίδια.”

Σε αντίθεση με τις εκκλησιαστικές λειτουργίες, η παράσταση ήταν δυνατή και κάπως ανεμπόδιστη. Ένα λεωφορείο πέρασε σφιχτά και ένας άστεγος έσπρωξε ένα καλάθι αγορών, ουρλιάζοντας. Η σύζυγος του Τζέφρι (γνωστή ως «Σάμπλς») τράβηξε τα νήματα στα παρασκήνια ενώ κουβαλούσε την 5χρονη κόρη τους (γνωστή ως «Κράμπο») σε μια σφεντόνα. Δύο άλλοι βοηθοί, που ονομάζονται Tintin και Silo, φαίνονται πίσω από μαύρες κουρτίνες, με τα πρόσωπά τους κρυμμένα σε πλεκτές μάσκες κλόουν ή καλυμμένα με μακιγιάζ. Κοντά στο τέλος της παράστασης, ο Τζέφρι ήρθε στο κοινό φορώντας μια λευκή μάσκα και μια κόκκινη κουκούλα και ζήτησε από το κοινό τα σχόλιά τους. Ο κόσμος σηκώθηκε και μίλησε για τη διαφορά που έχει κάνει η παράσταση όλα αυτά τα χρόνια.

Αυτό συνέβη στον Micah Nelson. Εμφανίστηκε όταν ο Τζέφρι έκανε τη συνήθεια να βάζει καθρέφτες μπροστά στους ανθρώπους και να τους αφήνει να παρατηρούν τον εαυτό τους ενώ το πλήθος τους κοιτάζει επίμονα. Οι συναντήσεις είναι άβολα πολύωρες. Ο Νέλσον επικοινώνησε αργότερα με τον Τζέφρι για να του πει ότι διασκεύαζε μερικά από τα τραγούδια του και ότι η εμπειρία του με τους Mirror είχε βαθιά επίδραση πάνω του.

Όταν ο Νέλσον σύστησε τον Τζέφρι σε ένα πρόσφατο επεισόδιο του «Secret Somewhere», είπε πράγματα για τον Τζέφρι που έκαναν τον καλλιτέχνη να κοκκινίσει. Η ζωή έχει έναν αστείο τρόπο να κάνει τον κύκλο της, είπε ο Τζέφρι.

Το 1995, σε ηλικία 19 ετών, ο Τζέφρι μετακόμισε στο Λος Άντζελες από το Πίτσμπουργκ. Ο πατέρας του Τζέφρι του αγοράζει ένα αεροπορικό εισιτήριο αφού βαριέται λίγο με τους φίλους του και μπλέκει σε λάθος μπελάδες. Ήθελε να εργαστεί στη βιομηχανία του κινηματογράφου – σκεφτόταν το Λος Άντζελες σαν κάτι σαν το πυρετό όνειρο του Τζιμ Μόρισον τη δεκαετία του 1970, αλλά το βρήκε λιγότερο από εμπνευσμένο. Η κινηματογραφική βιομηχανία στην οποία εργάζεται στην τέχνη φαντασίας και σε άλλα φανταστικά έργα δεν είναι ένα δημιουργικό καταφύγιο αλλά ένα κενό που ρουφά την ψυχή.

Μια μέρα, είπε σε έναν φίλο του: «Βαρέθηκα να φτιάχνω τις μαριονέτες των άλλων». Και γεννήθηκε το «The Almighty Op».

«Αν εμφανίζεσαι απλώς για ένα μισθό, τι στο διάολο κάνεις;» ρώτησε ο Τζέφρι κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας. «Προτιμώ να είμαι χαμένος και να το πιστεύω».

Έφτιαξε πρωτότυπες μαριονέτες και συνέθεσε το πρώτο άλμπουμ των Almighty Op στο διαμέρισμα του δεύτερου ορόφου όπου έμενε, σε απόσταση αναπνοής από τη γωνία όπου έπαιζε ακόμα – και όπου θα έκανε πρόταση γάμου στη γυναίκα του σε μια ιδιαίτερα δύσκολη περίοδο της ζωής του. Με τα χρόνια, συντηρούσε τον εαυτό του δουλεύοντας σε μια ποικιλία δημιουργικών θέσεων: στη βιομηχανία παιχνιδιών. μια σύντομη θητεία ως Imagineer στη Disney. Εργάστηκε επίσης ως βοηθός του γλύπτη Chris Burden για περίπου οκτώ χρόνια, βοηθώντας τον να χτίσει τη μελλοντική Μητρόπολη «Metropolis II», η οποία βρίσκεται επί του παρόντος στη μόνιμη συλλογή του Μουσείου Τέχνης της Κομητείας του Λος Άντζελες.

Τώρα που το “Mighty Op” είναι ξανά στο διαδίκτυο, ο Τζέφρι επωφελείται από τη θεραπευτική πτυχή του να γράφει για τα συναισθήματα και τις εμπειρίες του. Η «Secret Somewhere Service» θα συνεχίζεται σε μηνιαία βάση και ενδεχομένως ανά δίμηνο. Οι επισκέπτες μπορούν να ελέγξουν το Instagram για συμβουλές σχετικά με το πώς να κερδίσουν τα πολυπόθητα εισιτήρια, τα οποία συνοδεύονται από το δικό τους χειροποίητο εισιτήριο εισόδου και έναν συνεχώς μεταβαλλόμενο χάρτη των ιδιωτικών χώρων. Ο Τζέφρι κατασκευάζει μεγάλες μαριονέτες για αυτές τις παραστάσεις – η μία έχει ύψος 7 πόδια – και πειραματίζεται με κινούμενα σχήματα.

Ωστόσο, η γωνία του δρόμου θα παραμείνει η καρδιά και η ψυχή της επιχείρησής του, με τη μουσική στο επίκεντρο όλων.

«Είναι θέμα ειλικρίνειας και οι άνθρωποι που το καταλαβαίνουν και συνεχίζουν να έρχονται, ξέρουν ότι είναι απολύτως αληθινό», είπε.