ΣΑΝ ΝΤΙΕΓΚΟ — Μέσα σε λίγα λεπτά περπατώντας σε μια παραλία του Σαν Ντιέγκο, η θαλάσσια ορνιθολόγος Tammy Russell ανακάλυψε το ένα φτερωτό κουφάρι μετά το άλλο.
Μερικά αναμιγνύονται με πλυμένα φύκια. Άλλοι είναι κάτω από βράχους.
Κάθε μήνα, επιστήμονες και εθελοντές ερευνούν νεκρά θαλάσσια πτηνά και βρίσκουν αυτό που ο Ράσελ περιγράφει ως μια ζοφερή εκτίμηση του αντίκτυπου ενός τεράστιου θαλάσσιου καύσωνα που διαρκεί για μήνες σε τμήματα της ακτής της Καλιφόρνια.
Επί δεκαετίες, έρευνες που διεξήχθησαν από διάφορους οργανισμούς βοήθησαν στη δημιουργία μιας βάσης πληροφοριών σχετικά με την λανθάνουσα θαλάσσια ζωή για τον εντοπισμό απειλών και των επιπτώσεών τους.
Πολλά θαλασσοπούλια, συμπεριλαμβανομένων των καστανοπελεκάνων της Καλιφόρνιας, των χελώνων και των γκρουμπών, έχουν πεθάνει από την πείνα τους τελευταίους μήνες, καθώς οι θερμοκρασίες ρεκόρ των ωκεανών μείωσαν τα κρύα, πλούσια σε θρεπτικά συστατικά επιφανειακά νερά όπου ευδοκιμούν κριλ, γαύροι και σαρδέλες κοντά στην ακτή, δήλωσε ο Russell, μεταδιδακτορικός στο UC San Diego’s Scripps Institute of Ocripps.
“Βλέπουμε συχνά κορμοράνους να έρχονται στην ακτή και να πεθαίνουν μέσα σε μια ώρα. Εννοώ, μια φορά που συνέβη μέσα σε 15 λεπτά, δεν το έχω ξαναδεί”, είπε ο Ράσελ. «Μου ραγίζει η καρδιά που βλέπουμε να συμβαίνει αυτό σε όλη την ακτή».
Οι επιστήμονες φοβούνται ότι οι θάνατοι θα μπορούσαν να επιδεινωθούν από τον πρόσφατο σχηματισμό του Ελ Νίνιο, μια φυσική θέρμανση τμημάτων του κεντρικού Ειρηνικού που αλλάζει τον παγκόσμιο καιρό και προκαλεί άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας.
Καθώς οι ωκεανοί ζεσταίνονται, τα θαλασσοπούλια πεθαίνουν σε αυξανόμενους αριθμούς
Η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας επιβεβαίωσε τον Ιούνιο ότι το Ελ Νίνιο έχει σχηματιστεί και η έντασή του αναμένεται να φτάσει σε επίπεδα ρεκόρ.
Οι επιστήμονες και οι αξιωματούχοι της άγριας ζωής λένε ότι οι θάνατοι θαλάσσιων πτηνών συμβαίνουν τακτικά και δεν σχετίζονται όλοι οι θάνατοι θαλάσσιων πτηνών στα ανοιχτά της Καλιφόρνια φέτος με θαλάσσια κύματα καύσωνα.
Αλλά καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται και οι ωκεανοί θερμαίνονται, αυτοί οι θάνατοι γίνονται όλο και πιο συχνοί.
«Δεν είχαμε ιδέα πόσο άσχημα θα ήταν»
Τα θαλάσσια κύματα καύσωνα έχουν επιμείνει σε περιοχές της Δυτικής Ακτής τον περασμένο χρόνο, σημειώνοντας μόλις την τρίτη φορά σε ρεκόρ που μια τόσο μεγάλη περιοχή παράκτιων υδάτων παραμένει ζεστή για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Το Scripps μετρά καθημερινά τις θερμοκρασίες των ωκεανών σε 10 παράκτιους σταθμούς κατά μήκος της ακτής της Καλιφόρνια, με αρχεία που χρονολογούνται περισσότερο από έναν αιώνα. Φέτος, τρεις σταθμοί έχουν σπάσει ρεκόρ 40 ημερών και άνω, δήλωσε η Melissa Carter, διευθύντρια της σειράς. Τα δείγματα συλλέγονται με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένης της ρίψης μονωμένων κουβάδων από τις αποβάθρες ή από ναυαγοσώστες κατά τη διάρκεια των πρωινών διαλειμμάτων σερφ ή από ερευνητές κοντά σε βραχώδεις ακτές.
Εξοπλισμένα με αισθητήρα ρομποτικά υποβρύχια ανεμόπτερα που λειτουργούσαν στην ανοικτή θάλασσα κατά τη διάρκεια της άνοιξης κατέγραψαν επίσης υψηλές θερμοκρασίες στην ανοικτή θάλασσα και στο βάθος. Ο Dan Rudnick, ο οποίος επιβλέπει το πρόγραμμα ανεμόπτερου Scripps, είπε ότι οι ζεστές, ασυνήθιστες θερμοκρασίες κοντά στη Νότια Καλιφόρνια αυτή την άνοιξη ήταν συγκρίσιμες με το τελευταίο El Niño το 2023.
Αυτό είναι πριν αναπτυχθεί το φετινό El Niño, το οποίο είναι πιθανό να διαρκέσει μέχρι το 2027.
Τα θαλάσσια κύματα καύσωνα σε συνδυασμό με το Ελ Νίνιο θα μπορούσαν να διαταράξουν περαιτέρω τον τροφικό ιστό για τη θαλάσσια ζωή, από τις γκρίζες φάλαινες έως τα θαλασσοπούλια, καθώς τα είδη του κρύου νερού κινούνται όλο και πιο βαθιά και πιο βόρεια. Παρόμοια κατάσταση συνέβη πριν από δέκα χρόνια.
«Δεν είχαμε ιδέα πόσο άσχημα θα γινόταν», είπε ο Ράσελ. Έχει γράψει για πέντε είδη βοοειδών που είναι πλέον κοινά στην Καλιφόρνια λόγω της θέρμανσης των θερμοκρασιών των ωκεανών.
Τα θαλασσοπούλια αναζητούν τροφή σε ασυνήθιστα μέρη
Αυτή την άνοιξη, καθώς τα θαλάσσια κύματα καύσωνα εντάθηκαν, οι εγκαταστάσεις αποκατάστασης άγριας ζωής περιέθαλψαν εκατοντάδες αδυνατισμένα πουλιά.
«Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπεις νεκρά πουλιά στην παραλία, αλλά ο αριθμός των νεκρών πτηνών είναι ασυνήθιστος», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Bird Rescue International JD Bergeron σε συνέντευξή του τον Μάιο. Το Bird Rescue International είναι ένας παγκόσμιος οργανισμός διατήρησης της άγριας ζωής που λειτουργεί δύο κέντρα αποκατάστασης υδρόβιων πτηνών στην Καλιφόρνια.
Ο Μπέργκερον είπε ότι οι καφέ πελεκάνοι εμφανίζονται στις λίμνες της ενδοχώρας.
«Όταν τα πουλιά πεινούν, ειδικά οι πελεκάνοι, αρχίζουν να αναζητούν τροφή σε ασυνήθιστα μέρη», είπε. «Θα κυνηγήσουν ψαρόβαρκες, θα πάνε στις αποβάθρες και θα καταλήξεις με τραυματισμένα πουλιά με πετονιές και αγκίστρια».
Πολλά από τα νεκρά ή εξασθενημένα θαλάσσια πτηνά που εξετάστηκαν φέτος ήταν νεαρά και αδυνατισμένα και τα περισσότερα ήταν αρνητικά για γρίπη των πτηνών, σύμφωνα με το Τμήμα Ψαριών και Άγριας Ζωής της Καλιφόρνια. Μερικοί άνθρωποι υποφέρουν από ευκαιριακές λοιμώξεις που σχετίζονται με τον υποσιτισμό.
Η Krista Rogers, ανώτερη περιβαλλοντική επιστήμονας της πολιτείας, είπε ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλοι παράγοντες εκτός από την αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών. Τα υψηλά ποσοστά θνησιμότητας των κορμοράνων και των γλάρων του νεαρού Brandt ξεκίνησαν μετά την έντονη αναπαραγωγική περίοδο το 2025, κορυφώθηκαν μετά τον χειμώνα και φάνηκε να συμπίπτουν με τα θαλάσσια κύματα καύσωνα. Είπε ότι οι θάνατοι πιθανότατα προκλήθηκαν κυρίως από την αδυναμία των νεοσσών να επιβιώσουν μόνα τους.
Αλλά δεν αγνοεί τον αντίκτυπο των θαλάσσιων καύσωνα σε ορισμένα θαλάσσια πτηνά, καθώς έχει σημειωθεί αύξηση των αναφερόμενων θανάτων άλλων ειδών, όχι μόνο νεαρών πτηνών, αυτή την άνοιξη.
Η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ, η οποία συλλέγει δεδομένα από έρευνες νεκρών θαλάσσιων πτηνών και άλλες, δήλωσε ότι δεν έχει ετοιμάσει ακόμη μια ολοκληρωμένη έκθεση.
Μόνο ένα μικρό ποσοστό πουλιών που πεθαίνουν στη θάλασσα ξεβράζονται στην ακτή
Το 2013, μια μάζα θερμού νερού με το παρατσούκλι «The Spot» αναπτύχθηκε κοντά στην Αλάσκα και επεκτάθηκε προς τα νότια για αρκετά χρόνια, προκαλώντας όλεθρο στα θαλάσσια οικοσυστήματα μέχρι τη χερσόνησο Baja California του Μεξικού. Ένα από τα ισχυρότερα γεγονότα El Niño που έχουν καταγραφεί επικαλύπτεται με το 2015.
Σε παραλίες, όπως λένε οι βιολόγοι, έχουν βρεθεί σφάγια γλάρων από έβενο, ως το μεγαλύτερο νεκρό θαλασσοπούλι στους ωκεανούς του κόσμου.
Οι γλάροι μοιάζουν με αδύνατους πιγκουίνους. Μπορούν να πετάξουν μίλια αναζητώντας ψάρια μήκους των δακτύλων και να βουτήξουν και να κολυμπήσουν σε βάθη σχεδόν 600 ποδιών (183 μέτρα) για να τα πιάσουν. Ωστόσο, ο υψηλός μεταβολισμός των πτηνών σημαίνει ότι πρέπει να τρώνε πολύ. Εάν δεν τρώνε το 10 έως 30 τοις εκατό του σωματικού τους βάρους σε θήραμα κάθε μέρα, εξαντλούν τα αποθέματα λίπους τους και πέφτουν σε ένα κρίσιμο όριο ασιτίας μέσα σε τρεις ημέρες.
Μελέτες δείχνουν ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό των πτηνών που πεθαίνουν στη θάλασσα ξεβράζονται στην ακτή. Χρειάστηκαν χρόνια από τους επιστήμονες για να επιβεβαιώσουν ότι περισσότερα από τα μισά από τα θύματα της Αλάσκας – περίπου 4 εκατομμύρια πουλιά – πέθαναν κατά τη διάρκεια του Spot, σύμφωνα με μια μελέτη του 2024 στο περιοδικό Science.
Το είδος εξακολουθεί να εργάζεται σκληρά για να ανακάμψει.
___
Η κλιματική και περιβαλλοντική κάλυψη της AP λαμβάνει οικονομική υποστήριξη από πολλά ιδιωτικά ιδρύματα. Το Associated Press είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο. Βρείτε τα κριτήρια του AP για συνεργασία με φιλανθρωπικά ιδρύματα, λίστες υποστηρικτών και κάλυψη επιχορηγήσεων στο AP.org.
