ΟΔΕΣΣΑ, Ουκρανία — Ένα περιπολικό σκάφος του ουκρανικού Πολεμικού Ναυτικού άφησε ένα ίχνος αφρού που αναβλύζει καθώς έπλεε μέσα από τα ασταθή νερά κοντά στην Οδησσό ένα γκρίζο, συννεφιασμένο πρωί της Δευτέρας.
Στην πρύμνη, ένας ναύτης με πανοπλία σάρωνε τον ορίζοντα με κιάλια. Ωστόσο, δεν έψαχνε για εχθρικά πολεμικά πλοία.
Σκόπευε το drone.
Όταν ξεκίνησε η εισβολή τον Φεβρουάριο του 2022, ο ρωσικός στόλος της Μαύρης Θάλασσας φαινόταν να έχει σχεδόν τον έλεγχο της ουκρανικής ακτής. Δύο μήνες αργότερα, η κατάσταση άλλαξε όταν ένας ουκρανικός πύραυλος κατά του πλοίου βύθισε τη ναυαρχίδα του στόλου Moskva κοντά στο Snake Island.
Έκτοτε, το Κίεβο έχει επεκτείνει το οπλοστάσιό του από παράκτιους πυραύλους και όλο και πιο εξελιγμένα ναυτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, οδηγώντας σε αργή αλλά σταθερή υποχώρηση της ρωσικής ναυτικής δύναμης.
Η Ουκρανία έχει επανειλημμένα επιτεθεί σε πλοία, αποβάθρες, συστήματα αεράμυνας και κέντρα υλικοτεχνικής υποστήριξης στην κατεχόμενη Κριμαία, αναγκάζοντας την πλειοψηφία του στόλου της Μαύρης Θάλασσας να αποσυρθεί από τη Σεβαστούπολη στο Νοβοροσίσκ στην ανατολική ακτή της Μαύρης Θάλασσας της Ρωσίας.
Ακόμη και εκεί, τα πλοία της Μόσχας δεν είναι πλέον απολύτως ασφαλή.
Αναγκάζοντας τα ρωσικά πολεμικά πλοία να απομακρυνθούν από την Οδησσό και τη δυτική Μαύρη Θάλασσα, η Ουκρανία κατάφερε να χαλαρώσει τον ναυτικό αποκλεισμό που κάποτε απειλούσε τις εξαγωγές της.
Ενώ το Κίεβο δεν κέρδισε τον έλεγχο της θάλασσας με την παραδοσιακή έννοια, στέρησε από τη Ρωσία την ελευθερία της να κλείνει τους θαλάσσιους δρόμους. Για μια χώρα χωρίς στόλο, αυτό ήταν ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα.
Ωστόσο, ενώ τα ρωσικά πλοία απωθήθηκαν, τα drones δεν ήταν.
Αυτή η νέα απειλή είναι μικρότερη, πιο δύσκολο να εντοπιστεί και στοχεύει όλο και περισσότερο στην καρδιά της πολεμικής οικονομίας της Ουκρανίας.
Τα ρωσικά drones στοχεύουν πλέον εμπορικά πλοία, λιμενικούς εργαζόμενους και την υποδομή που συντηρεί τις εξαγωγές της χώρας σε καθημερινή βάση.
«Ο κύριος στόχος μας είναι να διασφαλίσουμε την ασφάλεια των εμπορικών πλοίων ώστε να μπορούν να συνεχίσουν να εργάζονται και ώστε η Ουκρανία να συνεχίσει να κερδίζει χρήματα από τις εξαγωγές», δήλωσε ο Mikola, πιλότος του πλοίου και πρώην έμπορος ναύτης. «Φυσικά προστατεύουμε τους πολίτες μας από τη θάλασσα και μπορούμε να αναχαιτίσουμε τα drones πριν φτάσουν στην ακτή».
Το περιπολικό σκάφος φέρει πολλαπλά πολυβόλα, συμπεριλαμβανομένου ενός πολυβόλου Browning, τοποθετημένο σε έναν πρωραίο πυργίσκο και λειτουργεί από την καμπίνα.
Αυτή η τρομερή δύναμη πυρός δοκιμάζεται συχνά. Ένας ναύτης έπαιξε ένα βίντεο στο τηλέφωνό του με ένα drone του ρωσικού ναυτικού να παρασύρεται στο νερό.
«Το αναχαιτίσαμε», είπε περήφανα.
Το έργο του Mykola και των συντρόφων του έχει αποκτήσει νέα σημασία καθώς η Ρωσία εντείνει την επίθεσή της στα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας της Ουκρανίας σε μια προσπάθεια να διαταράξει τον θαλάσσιο διάδρομο που δημιούργησε το Κίεβο μετά την αποχώρηση της Μόσχας από μια επισιτιστική συμφωνία με τη μεσολάβηση του ΟΗΕ το 2023.
Η πλωτή οδός της Μαύρης Θάλασσας έχει γίνει το σωσίβιο της οικονομίας της Ουκρανίας εν καιρώ πολέμου. Από τότε που η Ρωσία κατέλαβε τη Μαριούπολη το 2022, οι επιχειρήσεις στο λιμάνι του Νικολάεφ έχουν σταματήσει σε μεγάλο βαθμό και το λιμενικό συγκρότημα της Ευρύτερης Οδησσού – Οδησσό, Τσερνομόρσκ και Πίβντενυ – έχει γίνει η κύρια διέξοδος της Ουκρανίας στη Μαύρη Θάλασσα.
Αυτά τα τρία λιμάνια διαχειρίζονται σχεδόν το σύνολο των εξαγωγών σιδηρομεταλλεύματος της χώρας και περισσότερο από το 90% των αγροτικών εξαγωγών της.
Αυτό τους καθιστά προφανή στόχο.
Ουκρανοί αξιωματούχοι λένε ότι εκατοντάδες λιμενικές εγκαταστάσεις και πολιτικά πλοία έχουν υποστεί ζημιές ή καταστράφηκαν από τη ρωσική εισβολή.
Ο ρυθμός των επιθέσεων έχει επιταχυνθεί τους τελευταίους μήνες.
Ουκρανοί αξιωματούχοι και λιμενικοί λένε ότι ο στόχος είναι ξεκάθαρος: Εάν η Μόσχα δεν μπορεί να αποκλείσει εντελώς την ακτογραμμή της Ουκρανίας με πολεμικά πλοία, μπορεί να προσπαθήσει να κάνει τη ναυτιλία τόσο επικίνδυνη και δαπανηρή ώστε ο διάδρομος να γίνει οικονομικά μη βιώσιμος.
Αυτή η στρατηγική αποδίδει ήδη καρπούς.
Ουκρανοί αξιωματούχοι και έμποροι σιτηρών έχουν προειδοποιήσει ότι οι ρωσικές επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους σε λιμάνια, πλοία, σιδηροδρομικές γραμμές και υποδομές ηλεκτρικής ενέργειας θα μπορούσαν να μειώσουν τις μηνιαίες εξαγωγές σιτηρών από τα περιφερειακά λιμάνια της Οδησσού έως και κατά το ένα τρίτο.
Οι επιθέσεις απειλούν επίσης τις παγκόσμιες αγορές σιτηρών, καθώς η Ουκρανία παραμένει ένας από τους κορυφαίους εξαγωγείς σιτηρών στον κόσμο. Οποιαδήποτε παρατεταμένη διακοπή της διαδρομής της Μαύρης Θάλασσας θα μπορούσε να πλήξει τους εισαγωγείς στην Αφρική, τη Μέση Ανατολή και την Ασία, ενώ θα μειώσει τις τιμές που καταβάλλονται στους Ουκρανούς αγρότες που ήδη δυσκολεύονται σε συνθήκες πολέμου.
Η Ρωσία αρνείται ότι στοχεύει αμάχους, αλλά το μοτίβο των επιθέσεων λέει μια διαφορετική ιστορία για όσους εργάζονται κατά μήκος της ακτής.
Τον Ιούνιο, ρωσικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη επιτέθηκαν σε δύο πλοία ξηρού φορτίου με σημαία Μπαρμπάντος και Παναμά που διέρχονται από τον ουκρανικό θαλάσσιο διάδρομο. Μέρες αργότερα, ουκρανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι drones έπληξαν άλλα δύο πλοία στη Μαύρη Θάλασσα, σκοτώνοντας ένα μέλος του πληρώματος σε πλοίο με σημαία Παναμά και τραυματίζοντας άλλα.
Ακόμη περισσότερα πολιτικά σκάφη με ξένη σημαία έχουν επανειλημμένα βρεθεί παγιδευμένα στο κίνημα. Στα τέλη του 2025, πλοία τουρκικής ιδιοκτησίας υπέστησαν ζημιές σε επιθέσεις στο Τσερνομόρσκ και την Οδησσό. Δύο πλοία του Παναμά που πλησίαζαν τα ουκρανικά λιμάνια για να φορτώσουν σιτηρά έγιναν επίσης στόχος αργότερα.
Για την Ουκρανία, το ερώτημα τώρα είναι εάν τα πολιτικά πληρώματα μπορούν να πειστούν να εισέλθουν στα λιμάνια της και εάν οι ασφαλιστικές εταιρείες θα επωμιστούν τον αυξανόμενο κίνδυνο.
Οι λιμενικοί της Οδησσού ήταν από τους πρώτους που ένιωσαν αυτή την αυξανόμενη πίεση.
«Οι άνθρωποι εργάζονται πραγματικά στην πρώτη γραμμή», είπε ο Oleg Hryhoriuk, πρόεδρος του συνδικάτου των εργαζομένων στον τομέα των θαλάσσιων μεταφορών της Ουκρανίας, το οποίο εκπροσωπεί ναυτικούς, λιμενεργάτες και λιμενικούς.
Στον τερματικό σταθμό εμπορευματοκιβωτίων HHLA της Οδησσού, οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής σταματούν τακτικά τις επιχειρήσεις. Στις 27 Μαΐου, ο λιμενεργάτης και εκπρόσωπος του συνδικάτου Oleksandr Shoutourminskyi είπε ότι το προσωπικό είχε ήδη χάσει τρεις ώρες δουλειάς εκείνη την ημέρα λόγω του συναγερμού.
Είπε ότι ορισμένες ομάδες εργάζονταν σε βάρδιες έως και οκτώ ωρών στο καταφύγιο.
Οι χειριστές γερανών είναι από τους πιο ευάλωτους επειδή οι καμπίνες τους βρίσκονται ψηλά πάνω από το λιμάνι, εκτεθειμένοι στον ουρανό και είναι δύσκολο να εκκενωθούν εγκαίρως.
«Ένας πύραυλος που εκτοξεύεται από την Κριμαία μπορεί να φτάσει στο λιμάνι σε 30 δευτερόλεπτα έως ενάμιση λεπτό», είπε ο κ. Shuturminsky. «Χρειάζονται 2 1/2 έως τρία λεπτά για να κατέβεις από τον γερανό».
Οι χειριστές γερανών εργάζονται πλέον με κράνη και αλεξίσφαιρα γιλέκα, παρόλο που οι θερμοκρασίες μέσα στις καμπίνες συχνά ανεβαίνουν πάνω από 100 βαθμούς το καλοκαίρι. Το τερματικό έχει χάσει τρεις υπαλλήλους και άλλοι οκτώ έχουν τραυματιστεί από την έναρξη της απεργίας στις λιμενικές υποδομές.
«Αν νομίζετε ότι οι άνθρωποι δεν φοβούνται να πάνε στη δουλειά, αυτό είναι ψέμα», είπε ο κ. Shuturminski. «Κάθε μέρα, οι υπάλληλοί μου έρχονται στη δουλειά σαν να είναι η τελευταία τους μέρα».
Ο κίνδυνος δεν τελειώνει μετά την εξαφάνιση του drone. Στην οθόνη GPS του περιπολικού σκάφους, ένα εικονίδιο κρανίου σημάδεψε κάτι που φαινόταν να είναι πλωτή νάρκη. Ο Mikkola είπε ότι το προσωπικό του βοήθησε στον εντοπισμό τους, ώστε οι ομάδες αποναρκοθέτησης να μπορέσουν στη συνέχεια να εξουδετερώσουν την απειλή.
«Αποστολή μας είναι να τους αναγνωρίσουμε», είπε.
Οι ενέργειες της Ρωσίας είχαν έμμεσο αντίκτυπο στις λιμενικές λειτουργίες.
Οι απεργίες στο δίκτυο οδήγησαν σε συχνές διακοπές ρεύματος. Ορισμένος εξοπλισμός χρησιμοποιεί πλέον γεννήτριες που είναι δαπανηρές και δύσκολες στην αγορά. Άλλα συστήματα παραμένουν σε αδράνεια για μήνες ενώ τα ανταλλακτικά παραγγέλλονται από το εξωτερικό.
“Παραγγείλετε ανταλλακτικά από το εξωτερικό, περιμένετε μήνες να φτάσουν και μετά ελπίζετε να μην καταστραφούν ξανά”, είπε ο κ. Hryhorik.
Παρά τις επιθέσεις, το λιμάνι εξακολουθεί να λειτουργεί κανονικά.
Σύμφωνα με Ουκρανούς αξιωματούχους, περισσότεροι από 200 εκατομμύρια τόνοι φορτίου έχουν περάσει από τον θαλάσσιο διάδρομο εν καιρώ πολέμου από τότε που άνοιξε η Ουκρανία τον Σεπτέμβριο του 2023.
Φέτος, η διακίνηση του λιμανιού έχει φτάσει τους δεκάδες εκατομμύρια τόνους.
Ο διάδρομος είναι ένα από τα σημαντικότερα στρατιωτικά και οικονομικά επιτεύγματα της Ουκρανίας, που επιτρέπει στη χώρα να συνεχίσει να πουλά σιτηρά, σιδηρομετάλλευμα και άλλα αγαθά παρά τον πόλεμο που κάποτε απείλησε να αποκόψει τη χώρα από τη θάλασσα.
Όμως η ανάκαμψη παραμένει εύθραυστη.
“Κάθε φορά που βελτιώνεται η κατάσταση της ασφάλειας, ορισμένοι πλοιοκτήτες επιστρέφουν”, είπε ο κ. Hryhorik. «Στη συνέχεια έγινε άλλη μια επίθεση και όλα τέθηκαν ξανά υπό αμφισβήτηση».
Ακόμα κι αν το λιμάνι επιβιώσει από τους βομβαρδισμούς, η βιομηχανία αντιμετωπίζει μια άλλη απειλή: την αργή εξαφάνιση του ειδικευμένου εργατικού δυναμικού.
Πριν από τον πόλεμο, τα ουκρανικά λιμάνια πάλευαν ήδη να προσελκύσουν νέους εργάτες. Από το 2022, πολλοί έμπειροι ειδικοί έχουν πάει να εργαστούν στη Γερμανία, την Πολωνία και αλλού στην Ευρώπη. Άλλοι έχουν κινητοποιηθεί στο στρατό.
Αυτοί που εξακολουθούν να εργάζονται κάτω από συνθήκες που οι λιμενικοί υπάλληλοι οπουδήποτε στον κόσμο δεν θα αναγνώριζαν και δεν θα άντεχαν.
«Πιθανώς η μεγαλύτερη πρόκληση μετά τον πόλεμο ήταν η επιστροφή των εργαζομένων», είπε ο κ. Khryhoriuk.
Επί του παρόντος, οι εργασίες συνεχίζονται στην Οδησσό, το Τσερνομόρσκ και το Πίβντενυ.
Ενδέχεται να ηχήσουν συναγερμοί. Μπορεί να έχει διακοπεί το ρεύμα. Ένα drone θα μπορούσε να εμφανιστεί πάνω από τη θάλασσα ή ένας πύραυλος θα μπορούσε να έρθει από την Κριμαία, με μόλις αρκετή προειδοποίηση για να φτάσει στα καταφύγια.
Παρόλα αυτά, οι γερανοί μετακινούνται, το φορτίο φορτώνεται και τα πλοία συνεχίζουν να πλέουν.
