Ο Folarin Balogun έβαλε το δεύτερο γκολ του στη μακρινή γωνία του τέρματος της Παραγουάης προτού οδηγήσει τους συμπαίκτες του στις ΗΠΑ στην εστία για να απολαύσουν την τρέλα που δημιουργήθηκε από ένα ιστορικό πρώτο ημίχρονο στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Μετά από μια γενιά προσμονής, το μεγαλύτερο τουρνουά ποδοσφαίρου στον κόσμο επέστρεψε τελικά στις Ηνωμένες Πολιτείες το βράδυ της Παρασκευής.
Σχετικές ιστορίες| Το Μεξικό κέρδισε τη Νότια Αφρική με 2-0 για να ξεκινήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026
Με αυτό το υπέροχο παιχνίδι, οι Αμερικανοί έμοιαζαν να έχουν φτάσει επίσης.
Πριν από το ημίχρονο, ο Balogun σκόραρε δύο φορές σε ένα σερί τριών τερμάτων για τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες κέρδισαν την Παραγουάη με 4-1, ξεκινώντας το πρώτο εντός έδρας Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 32 χρόνια με τη μεγαλύτερη νίκη της διοργάνωσης.
Ο Κρίστιαν Πούλισιτς σημείωσε μια εξαιρετική απόδοση πλέι μέικ στο πρώτο ημίχρονο για τις Ηνωμένες Πολιτείες, που καθήλωσε το κοινό της Νότιας Καλιφόρνια με το επιθετικό παιχνίδι του και προηγήθηκε με 3-0 – το μεγαλύτερο προβάδισμα της ομάδας σε οποιοδήποτε Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Σημαίνει τα πάντα για εμάς», είπε ο Πούλισιτς. «Είναι υπέροχο να μπαίνουν τα πράγματα στη θέση τους και να ενθουσιάζονται οι θαυμαστές με την απόδοσή μας».
Ο Gio Reyna σκόραρε ξανά αργά στο δεύτερο ημίχρονο των καθυστερήσεων δίνοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες τέσσερα γκολ σε Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά από το 1930.
Τέτοιες επιδόσεις, τέτοια αυτοπεποίθηση, τέτοια κυριαρχία – αυτό είναι εντελώς διαφορετικό από τις περισσότερες παραστάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών στη διεθνή σκηνή εδώ και δεκαετίες.
Έχουν κερδίσει μόλις ένα παιχνίδι στα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Σχεδόν πάντα δυσκολεύονται να σκοράρουν σε μεγάλα τουρνουά, με πιο πρόσφατα να σκοράρουν μόλις τρία γκολ σε τέσσερα παιχνίδια στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ.
Σχετικές ιστορίες| Οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξενούν το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά σχεδόν οι μισοί Αμερικανοί δεν τους ενδιαφέρει
Σε ένα γεμάτο πίεση, οι ΗΠΑ έπαιξαν ριζικό ρόλο στο πιο δημιουργικό σύστημα του προπονητή Mauricio Pochettino μπροστά σε ένα παθιασμένο, γεμάτο αστέρια πλήθος 70.492 στο Λος Άντζελες. Με οδηγό το εκλεκτό ταλέντο των επιθετικών Balogun, Pulisic και Weston McKennie και την αφοβία που εμπνεύστηκε από τον προπονητή τους, η Team USA επιτέλους έκανε την εμφάνιση της στο SoFi Stadium.
“Είναι δύσκολο να συγκριθεί με το παρελθόν”, είπε ο Pochettino, ο οποίος αναλαμβάνει στα τέλη του 2024. “Δεν ξέρω τι συνέβη στο παρελθόν. Νομίζω ότι πρέπει να μιλήσουμε σήμερα γιατί ήταν ένα υπέροχο παιχνίδι. Είναι υπέροχο για τους οπαδούς μας να παρακολουθούν αυτό το είδος παιχνιδιού και σήμερα, είμαι πολύ περήφανος και είμαστε πολύ περήφανοι. Νομίζω ότι κερδίσαμε πολλούς οπαδούς στην Αμερική και το άθλημα.”
Δεν πήγαν όλα ομαλά: ο Πούλισιτς αντικαταστάθηκε από τον Σεμπάστιαν Μπέρχαλτερ στο ημίχρονο για προληπτικούς λόγους. Ο Ποκετίνο είπε ότι ο Πούλισιτς κλωτσήθηκε στο πίσω μέρος της αριστερής γάμπας του κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης αυτή την εβδομάδα και ένιωσε κάποιο σφίξιμο στο επόμενο παιχνίδι.
«Μείνετε θετικοί», είπε ο Πούλισιτς. «Δεν νομίζω ότι είναι τίποτα».
Ο Μαουρίσιο σκόραρε για την Παραγουάη στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά η Άλμπι Ρόχα έμεινε πολύ πίσω νωρίς στο πρώτο της παιχνίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από 16 χρόνια.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν αυτόν τον αγώνα πολύ καθαρά και δίκαια», είπε ο προπονητής της Παραγουάης Γκουστάβο Αλφάρο μέσω μεταφραστή. «Κυριαρχούν τακτικά, τεχνικά και σωματικά… Αυτή η ομάδα είναι μια περίπλοκη πρόκληση γιατί έχει μια απάντηση για όλα όσα της ρίχνεις».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες προηγήθηκαν με αυτογκόλ που δημιούργησε το πλέι μέικινγκ του Πούλισιτς. Ο Μπαλογούν σκόραρε στο 31ο λεπτό και σκόραρε ξανά στο πέμπτο λεπτό των καθυστερήσεων του πρώτου ημιχρόνου.
Ο γεννημένος στη Νέα Υόρκη, μεγαλωμένος στο Λονδίνο φόργουορντ έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Κύπελλο, την πρώτη εμφάνιση με πολλά γκολ από Αμερικανό παίκτη στο Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1930. Πριν από τρία χρόνια, ο Balogun επέλεξε να εκπροσωπήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες αντί να παραμείνει σε ένα αγγλικό σύστημα όπου μπορεί να δυσκολευόταν να μπει στο ρόστερ των Three Lions. Ο 24χρονος επαγγελματίας της Μονακό έδωσε γρήγορα στην ομάδα των ΗΠΑ την κορυφαία απόδοση προς τα εμπρός που ιστορικά της έλειπε.
«Ο Ποτ έχει πει πολλές φορές «Γιατί όχι κι εμείς;» είπε ο Μπαλογούν. “Πρέπει να πιστέψουμε. Αν δεν πιστεύεις στον εαυτό σου, δεν μπορείς να κάνεις τίποτα”.
Ο Πούλισιτς σημείωσε τα δύο πρώτα γκολ των Η.Π.Α. με μερικά υπέροχα τρεξίματα στην αριστερή πλευρά. Στο έβδομο λεπτό, η AC Milan χώρισε επιδέξια δύο αμυντικούς και πέρασε την μπάλα στον McKennie, του οποίου το κεντρικό άγγιγμα χτύπησε το τεντωμένο πόδι του Παραγουανό μέσου Damian Bobadilla και πυροβόλησε την εστία, προκαλώντας χάος στις εξέδρες.
Οι ΗΠΑ ενίσχυσαν σταδιακά την επίθεσή τους γύρω από την κίνηση του Πούλισιτς – το καθαρό γκολ του Μπαλόγκουν εξαφανίστηκε λόγω κλήσης οφσάιντ τρία λεπτά αργότερα, ο Πούλισιτς έσπασε ξανά από τα αριστερά και δέχτηκε μια άστοχη πάσα στον Μπαλόγκουν που υστερούσε και ο Μπαλόγκουν έριξε τη μπάλα στο τέρμα.
Στη συνέχεια, ο Malik Tillman έδωσε μια τέλεια πάσα στον Balogun στις καθυστερήσεις, και ο Balogun πέρασε σιγά-σιγά την άμυνα της Παραγουάης και βρήκε όμορφα τον δρόμο του προς το καλάθι.
Η συνοχή της ομάδας των ΗΠΑ μειώθηκε στην απουσία του Πούλισιτς στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά ο Ρέινα είχε ακόμα την τελική πινελιά, γλίστρησε στην περιοχή του πέναλτι και σημείωσε το πρώτο του γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο με μια κίνηση των ποδιών. Η στιγμή ήταν γλυκιά για τη Ρέινα, η οποία παραλίγο να μην παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ λόγω οικογενειακής διαμάχης με τον πρώην προπονητή των ΗΠΑ Γκρεγκ Μπέρχαλτερ.
Δεκάδες Αμερικανοί διασημότητες και πολιτιστικές προσωπικότητες παρακολούθησαν τον αγώνα, που διεξήχθη 10 μίλια νότια του Χόλιγουντ, συμπεριλαμβανομένων των Τομ Κρουζ, Τζορτζ Λούκας, Μπιλ Γκέιτς, Χάλι Μπέρι, Λεονάρντο Ντι Κάπριο και Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ.