Οι κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου στις ΗΠΑ συνηθίζουν να δίνουν αυτοσχέδια μαθήματα γεωγραφίας σε αγνώστους.
Η πατρίδα τους, λένε στους καλοσυνάτους ερευνητές, είναι ένα νησιωτικό έθνος στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αφρικής. Έχει περίπου μισό εκατομμύριο κατοίκους. Απέκτησε την ανεξαρτησία της από την Πορτογαλία το 1975.
Αυτές οι εξηγήσεις ξαφνικά γίνονται λιγότερο απαραίτητες.
Συμμετέχοντας στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά, το Πράσινο Ακρωτήριο τράβηξε την παγκόσμια προσοχή και στοργή αυτόν τον μήνα παίζοντας με την Ισπανία και την Ουρουγουάη με ισοπαλίες στους δύο πρώτους αγώνες τους.
Το Πράσινο Ακρωτήριο μπήκε στον αγώνα της Παρασκευής με τη Σαουδική Αραβία με μεγάλες πιθανότητες να φτάσει στους γύρους νοκ άουτ – και με ένα νέο παγκόσμιο ανάστημα που ενθουσίασε και εξέπληξε τα μέλη της διασποράς της χώρας.
«Είπα στις αδερφές μου ότι αυτή θα είναι η τελευταία φορά που θα πρέπει να πείτε «Από τη δυτική ακτή της Αφρικής», είπε ο Τόνι Ντε Μπάρος, Καλιφορνέζος με καταγωγή από το Πράσινο Ακρωτήριο που ταξίδεψε στο Χιούστον την Παρασκευή για τον αγώνα. «Είναι σχεδόν σαν όχι μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και ολόκληρος ο κόσμος να ξέρει πλέον ποιος είσαι και πού βρίσκεσαι».
Οι θαυμαστές από το Πράσινο Ακρωτήριο έφτασαν στο Χιούστον κατά χιλιάδες. Σε όλη την πόλη, ήταν εκεί – άρπαζαν καφέ με τις φανέλες τους στο East Downtown, ανακατεύονταν με οπαδούς από άλλες χώρες στο επίσημο φεστιβάλ της FIFA, περπατούσαν στο Old Spanish Trail προς το στάδιο με σημαίες ντυμένες στους ώμους τους.
Γνώριζαν τους παίκτες ότι η ομάδα τους ήταν στο χείλος αυτού που φαινόταν αδιανόητο πριν από το τουρνουά. Αν κερδίσει το Πράσινο Ακρωτήριο, θα έφτανε στη φάση των νοκ άουτ. Αν ισοπαλία με τη Σαουδική Αραβία και η Ισπανία νικήσει την Ουρουγουάη, θα συνεχίσει να προκρίνεται.
Ο Μάριο Φερνάντες, ο οποίος μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες από το Πράσινο Ακρωτήριο ως έφηβος, είπε ότι είχε αγοράσει εδώ και καιρό εισιτήρια για τον αγώνα του Χιούστον «μόλις ήταν διαθέσιμα». Σκέφτηκε όμως τότε ότι ζητωκραύγαζε μια ομάδα με πραγματικές πιθανότητες προόδου;
«Ρεαλιστικά, όχι», είπε ο κ. Φερνάντες καθώς έτρωγε ένα σάντουιτς με κοτόπουλο στη ζέστη των 93 βαθμών έξω από το γήπεδο, όπου λαχταρούσε να ανοίξει την πόρτα. “Αλλά είμαι άνθρωπος της πίστης. Πίστεψα”.
Ο κ. Φερνάντες, βοηθός γιατρού, ήταν μεταξύ πολλών κατοίκων του Πράσινου Ακρωτηρίου που ταξίδεψαν στο Τέξας από τη Μασαχουσέτη, την καρδιά της διασποράς στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Πίσω στη Νέα Αγγλία, σημαίες του Πράσινου Ακρωτηρίου κόκκινου-λευκού και μπλε κρεμάστηκαν από τις βεράντες των σπιτιών την Παρασκευή, και οι θαυμαστές με σημαίες κρεμασμένες από τους ώμους τους περπάτησαν στους δρόμους του New Bedford της Μασαχουσέτης.
Σε μια αίθουσα βετεράνων του Πράσινου Ακρωτηρίου στο New Bedford, οι άνθρωποι φορούσαν φανέλες της Boston Red Sox με τη σημαία του Πράσινου Ακρωτηρίου και δείπνησαν με λουκάνικο linguiça, ένα πιάτο που σερβίρεται συνήθως στα νησιά, καθώς παρακολουθούσαν τον αγώνα σε μια οθόνη προβολέα πίσω από το μπαρ.
Η Πένυ Σάντος, 91, της οποίας οι γονείς μετανάστευσαν από το Πράσινο Ακρωτήριο, πήδηξε από τη θέση της κάποια στιγμή όταν ο τερματοφύλακας της ομάδας της έκανε απόκρουση.
«Η υπερηφάνεια είναι κάτι που δεν μπορείς να αγοράσεις», είπε η κ. Σάντος. «Είναι κάτι που μπορείς μόνο να νιώσεις και κάποιος πρέπει να το κάνει για να βγάλει αυτή την περηφάνια από μέσα σου».
Η κοινότητα του Πράσινου Ακρωτηρίου στη Μασαχουσέτη χρονολογείται από το 1800, όταν φαλαινοθήρες από τα νησιά άρχισαν να εγκαθίστανται στο New Bedford, μια πόλη-λιμάνι νότια της Βοστώνης. Η Μασαχουσέτη φιλοξενεί τώρα δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους με κληρονομιά από το Πράσινο Ακρωτήριο. Ο κυβερνήτης της πολιτείας φιλοξένησε τον πρόεδρο του Πράσινου Ακρωτηρίου στη Βοστώνη αυτόν τον μήνα.
Πολλοί κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου είπαν ότι η πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ειδικά ως μία από τις μικρότερες χώρες που το έχουν κάνει ποτέ, ήταν μια νίκη από μόνη της. Και η περηφάνια τους και η ομάδα δεν θα υποφέρει, ακόμα κι αν το ματς της Παρασκευής δεν ήταν το αναμενόμενο.
Αλλά ειδικά μετά την ισοπαλία της ομάδας τους με την Ισπανία, μια από τις ισχυρότερες ομάδες στον κόσμο, στον εναρκτήριο αγώνα του, οι οπαδοί του Πράσινου Ακρωτηρίου άρχισαν να ονειρεύονται περισσότερα από τη συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Έξω από το στάδιο στο Χιούστον, οι κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου ήταν μικρές διασημότητες την Παρασκευή. Ποζάρει για φωτογραφίες με αγνώστους. Φώναζαν και φώναζαν καθώς άνθρωποι με τις φανέλες άλλων ομάδων κινηματογραφούσαν στα τηλέφωνά τους. Χαιρέτησαν άλλους φορώντας καπέλα καρχαρία, ένα νεύμα στο παρατσούκλι της ομάδας Blue Sharks.
Στο εσωτερικό, οι κάτοικοι του Πράσινου Ακρωτηρίου δοκίμασαν τα πάντα για να σημαδέψουν την ομάδα τους. Κάθε φορά που ένας μπλε παίκτης εξαπέλυε ένα σουτ, επευφημούσαν. Κάθε φορά που αυτή η μπάλα δεν έβρισκε δίχτυα, αναστέναξαν απογοητευμένοι.
Καθώς το παιχνίδι έληξε με ισοπαλία χωρίς σκορ, η νευρική ενέργεια πάλλονταν στο γήπεδο. Αυτά τα νεύρα μετατράπηκαν σε αγαλλίαση στιγμές αργότερα, όταν ήρθε η είδηση για τη νίκη της Ισπανίας επί της Ουρουγουάης για να εξασφαλίσει τη θέση του Πράσινου Ακρωτηρίου στον επόμενο γύρο.
Οι οπαδοί χόρεψαν στις θέσεις τους. Οι παίκτες αγκαλιασμένοι στο γήπεδο. Η σημαία ενός μικρού νησιωτικού έθνους κυμάτιζε στην τηλεόραση σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της αίθουσας βετεράνων στη Μασαχουσέτη.
«Το να βλέπεις κάποιον να πετυχαίνει τους στόχους του είναι ένα όμορφο πράγμα», είπε η κυρία Σάντος στο Νιου Μπέντφορντ, καθώς οι πετσέτες στριφογύριζαν στον αέρα και οι άνθρωποι σήκωσαν τα χέρια τους στον ουρανό. «Αυτό βλέπετε εδώ σήμερα».