Από τότε που κηρύχθηκε επιδημία Έμπολα στη Μπούνια, μια πολυσύχναστη πόλη στα βορειοανατολικά της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, οι παγκόσμιοι συναγερμοί έχουν σημάνει. Τα σύνορα έχουν κλείσει, οι πτήσεις έχουν εκτραπεί μέχρι τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κονγκό βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε καραντίνα στο Βέλγιο.
Αλλά εδώ στη Μπούνια, στην καρδιά της κρίσης, τα συνήθη σημάδια μιας οργανωμένης αντίδρασης -μεγάλες ιατρικές σκηνές, γιατροί με σφραγισμένα λευκά κοστούμια και γυαλιά και ασθενείς που βρίσκονται σε αυστηρή απομόνωση- δεν είναι ακόμα στη θέση τους.
Αντίθετα, η αρχική προσπάθεια βοήθειας έχει δημιουργηθεί μόνο. Έξω από το κεντρικό νοσοκομείο της Μπούνια το Σάββατο, εργάτες σφυρηλάτησαν καρφιά και έσπρωξαν σκηνές λίγα μέτρα από την κεντρική πόρτα, σε έναν ξέφρενο αγώνα για να δημιουργήσουν μια χούφτα θαλάμους απομόνωσης όπου οι ασθενείς μπορούν να υποβληθούν σε διαλογή, απομόνωση και θεραπεία.
«Ο ιός είναι πολύ μπροστά μας», είπε ο Αχμέντ Μαχάτ, διευθυντής του Διεθνούς Ιατρικού Σώματος, που κατασκευάζει δύο από τους θαλάμους απομόνωσης. «Και εξαπλώνεται γρήγορα».
Ο κόσμος παίζει στο Κονγκό. Πιασμένο με πλατυποδία από ένα ξέσπασμα που ανακαλύφθηκε καταστροφικά αργά —ίσως δύο μήνες μετά την έναρξή του— το σύστημα διεθνούς ανταπόκρισης παλεύει στα πόδια του.
Σχεδόν τίποτα δεν υπήρχε όταν ο πρώτος ασθενής επιβεβαιώθηκε με το σπάνιο είδος Bundibugyo του ιού στις 15 Μαΐου. Αμέσως μετά, ο Macky Mbavugha, υπεύθυνος πεδίου στη Διεθνή Επιτροπή Διάσωσης, επικοινώνησε με το τοπικό γραφείο υγείας για να δει εάν είχε αποθέματα προστατευτικού εξοπλισμού. Βρήκε άδεια ράφια.
«Μηδέν», είπε. «Όλοι ήταν εντελώς απροετοίμαστοι».
Οι περικοπές της βοήθειας του προέδρου Τραμπ έχουν επιδεινώσει την κρίση, πρόσθεσε. Εάν η αμερικανική χρηματοδότηση για το Κονγκό δεν είχε περικοπεί πέρυσι, «ίσως ο συναγερμός να είχε σημάνει νωρίτερα», είπε ο κ. Mbavugha, επαναλαμβάνοντας μια ευρέως διαδεδομένη εκτίμηση στην κοινότητα της βοήθειας.
Και ενώ μεγαλύτερες ομάδες βοήθειας αναζήτησαν τοπικές οργανώσεις για να ενισχύσουν την αντιμετώπιση του Έμπολα, πολλοί έφυγαν, αφού έκλεισαν μετά την εξάντληση της χρηματοδότησης πέρυσι, είπε.
Όχι μόνο ο ιός ήταν ένα σπάνιο στέλεχος -χωρίς θεραπεία ή εμβόλιο και λίγες δοκιμές για αυτόν διαθέσιμες στο πεδίο – είχε θεαματικό προβάδισμα έναντι των εργαζομένων που προσπαθούσαν να τον περιορίσουν. Μόλις πριν από μια εβδομάδα, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας υπολόγισε ότι 246 άνθρωποι είχαν προσβληθεί από τον ιό, κυρίως στην περιοχή γύρω από την Μπούνια και μια κοντινή συνοικία.
Την Κυριακή, ο αριθμός αυτός ήταν πάνω από 900, ανέφεραν οι αρχές του Κονγκό, και άλλοι 175 πέθαναν, σύμφωνα με τον ΠΟΥ – μια επιτάχυνση σε τόσο πρώιμο στάδιο μιας επιδημίας που οι ειδικοί είπαν ότι ήταν τρομακτική. Μόλις 10 ημέρες από τότε που ανακοινώθηκε η επιδημία Έμπολα, είναι ήδη η τρίτη μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί.
Ακόμα και τώρα, σχεδόν όλα είναι σπάνια. Οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας του Κονγκό που περιθάλπουν ασθενείς ή θάβουν τους νεκρούς στερούνται βασικού προστατευτικού εξοπλισμού. Η προμήθεια απολυμαντικών χεριών έχει τελειώσει στα φαρμακεία της Μπούνιας. Και, πολύ σημαντικό, μόνο μια χούφτα δοκιμών υποβάλλονται σε επεξεργασία κάθε μέρα στο κυβερνητικό εργαστήριο της πόλης.
Οι υπάλληλοι της βοήθειας που ενημερώθηκαν για το εργαστήριο λένε ότι τις περισσότερες μέρες επεξεργάζεται περίπου 40 δοκιμές και μια μέρα κατάφερε μόνο 20 επειδή οι υπάλληλοι τελείωσαν τα καύσιμα για τη γεννήτρια που το λειτουργεί.
Πάνω από όλα, οι εργαζόμενοι στην αρωγή έχουν λίγο χρόνο. Έχοντας τόσο πολύ πίσω από τον ιό, η παρέμβαση έχει γίνει λιγότερο για την αντιμετώπιση του Έμπολα παρά για την απλή προσπάθεια να επιβραδύνει την πρόοδό του στην περιοχή. Αν και το ξέσπασμα επικεντρώνεται στο Ιτούρι, την κατεστραμμένη από τον πόλεμο επαρχία της οποίας η Μπούνια είναι η πρωτεύουσα, έχει επίσης εντοπιστεί σε δύο άλλες επαρχίες καθώς και στη γειτονική Ουγκάντα.
Ένας αμερικανός αξιωματούχος, μιλώντας ανώνυμα για να συζητήσει ευαίσθητες εκτιμήσεις, είπε ότι οι αξιωματούχοι θεωρούν ότι είναι πολύ πιθανό ο ιός να έχει εξαπλωθεί και στο Νότιο Σουδάν.
Ο Έμπολα είναι μια εξαιρετικά μεταδοτική ασθένεια που μεταδίδεται μέσω των σωματικών υγρών. Μια οικογένεια νυχτερίδων φρούτων πιστεύεται ότι είναι ο φυσικός ξενιστής των ιών που προκαλούν τον Έμπολα. Υπήρξαν μόνο δύο άλλες γνωστές επιδημίες του είδους Bundibugyo, το οποίο έχει ποσοστό θνησιμότητας περίπου 40%.
Αυτή είναι η 17η εστία Έμπολα στο Κονγκό, περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη χώρα από τότε που ανακαλύφθηκε η ασθένεια εδώ το 1976. Για την Μπούνια, μια καταπράσινη πόλη στην άκρη ενός εκτεταμένου τροπικού δάσους, η έκρηξη είναι η τελευταία από πολλές καταστροφές.
Προσγειώθηκα εδώ την Παρασκευή με ένα αεροπλάνο ειρηνευτικών δυνάμεων των Ηνωμένων Εθνών, κυρίως από τη Νότια Ασία. Αποτελούν μέρος μιας μακροχρόνιας προσπάθειας για την επιβολή της ειρήνης σε μια περιοχή όπου οι εθνικοί ανταγωνισμοί και οι πλούσιοι πόροι – χρυσός, ξυλεία και καφές – έχουν τροφοδοτήσει δεκαετίες συγκρούσεων.
Αντίπαλες πολιτοφυλακές κατέλαβαν την Μπούνια στις αρχές της δεκαετίας του 2000, πολεμώντας για τον έλεγχο σε μια μάχη που έγινε τόσο έντονη το 2003 που η Γαλλία ανέπτυξε στρατιωτικά στρατεύματα για να επιβάλει μια ειρήνη.
Τώρα η κυβέρνηση επιστρέφει στη Μπούνια, αλλά η γύρω ύπαιθρος ελέγχεται από μυριάδες ένοπλες ομάδες, που σχηματίζονται κυρίως σύμφωνα με εθνοτικές γραμμές, αν και μια ιδιαίτερα μοχθηρή ομάδα έχει ορκιστεί πίστη στο Ισλαμικό Κράτος.
Αυτές οι εθνοτικές εντάσεις είναι επίσης πιθανό να διαμορφώσουν την απάντηση στον Έμπολα. Δύο τμήματα απομόνωσης σχεδιάζονται για την πόλη – το καθένα για γειτονιές όπου κυριαρχούν οι Hemas και Lendus, οι κυρίαρχες, αντίπαλες εθνοτικές ομάδες.
Χρόνια σύγκρουσης έχουν επίσης σημαδέψει τις κοινότητες όπου οι θεωρίες συνωμοσίας για τον Έμπολα έχουν ιδιαίτερα ισχυρή επιρροή. Καθώς οι εργαζόμενοι στην αρωγή σπεύδουν να χτίσουν θαλάμους απομόνωσης, αντιμετωπίζουν θυμωμένα πλήθη που τους κατηγορούν ότι είναι κατά κάποιο τρόπο υπεύθυνοι για τον ιό.
Τις τελευταίες ημέρες, οργισμένοι όχλοι έκαψαν μια πτέρυγα απομόνωσης στη Rwampara, λίγο έξω από την Bunia, και μια δεύτερη στο Mongbwalu, μια μικρή πόλη ορυχείων βόρεια της πόλης, η οποία σύμφωνα με τους ειδικούς είναι το πιθανό επίκεντρο της επιδημίας.
Οι κηδείες είναι ένα ιδιαίτερο σημείο ανάφλεξης. Στις αγροτικές περιοχές, οι άνθρωποι συχνά επιμένουν να θάβουν τους νεκρούς με τον παραδοσιακό τρόπο, που περιλαμβάνει πολύ άγγιγμα του πτώματος, παρόλο που αυτός είναι επίσης ένας τέλειος τρόπος για να εξαπλωθεί η ασθένεια.
Στη Μπούνια, πολλοί μόλις προφθάνουν την αυξανόμενη επιδημία. Μερικοί κάτοικοι φαίνεται να το παίρνουν ελαφρά – τις τελευταίες μέρες, τα πιτσιλίσματα σε δημόσιες πισίνες ή οι συναντήσεις με φίλους σε σάουνες, μια δημοφιλής διασκέδαση.
Αλλά όλο και περισσότερο, η ανησυχία επικρατεί. Το βράδυ της Παρασκευής, ο Joel Mugisa, ένας 30χρονος γιατρός, βρίσκεται ανάμεσα στα φαρμακεία και ψάχνει για απολυμαντικό χεριών. Κάθε κατάστημα ήταν εξαντλημένο.
Είπε ότι δεν πανικοβλήθηκε ακόμη, αλλά ανησυχούσε για τους άλλους ανθρώπους και την ευρέως διαδεδομένη τάση για θεωρίες συνωμοσίας. «Οι άνθρωποι δεν παίρνουν τον Έμπολα στα σοβαρά», είπε πριν εξαφανιστεί μέσα στη νύχτα. «Αυτό είναι το βασικό πρόβλημα».
