Όταν η Μιανμάρ διοικούνταν από μια πολιτική κυβέρνηση, οι οπαδοί στην τρελή χώρα του ποδοσφαίρου συνέρρεαν σε μπαρ και καταστήματα τσαγιού για να παρακολουθήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο. Τώρα, πέντε χρόνια μετά την κατάληψη της εξουσίας από τον στρατό με πραξικόπημα, ένα άτυπο μποϊκοτάζ των επίσημων μεταδόσεων του τουρνουά έχει εξαπλωθεί σε ολόκληρη τη χώρα.
Η FIFA, το παγκόσμιο κυβερνητικό όργανο του ποδοσφαίρου, έχει προκαλέσει εκτεταμένη οργή στο πολιορκημένο έθνος παραχωρώντας τα δικαιώματα μετάδοσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε μια εταιρεία τηλεπικοινωνιών που ανήκει εν μέρει στον βάναυσο στρατό της Μιανμάρ. Η FIFA επέλεξε την εταιρεία Mytel, παρόλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες έθεσαν την εταιρεία υπό κυρώσεις πέρυσι για παραβίαση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
«Το Παγκόσμιο Κύπελλο ένωσε την κοινότητά μας», είπε ο Zin Maung, ιδιοκτήτης μιας υπαίθριας παμπ στην πόλη Mandalay, όπου κατάμεστο πλήθος παρακολουθούσε κάποτε τους αγώνες που προβάλλονταν σε έναν μεγάλο τοίχο. «Τώρα, ακόμη και το ποδόσφαιρο έχει γίνει μια υπενθύμιση αυτού που χάσαμε».
Το 2021, ο στρατός απέλυσε την πολιτική κυβέρνηση, φυλακίζοντας εκλεγμένους ηγέτες και συνέτριψε τις εθνικές διαμαρτυρίες. Η χούντα έχει από τότε διεξάγει πόλεμο ενάντια σε εθνοτικές ένοπλες ομάδες και υπέρ των δημοκρατικών δυνάμεων.
Ανίκανη να υποτάξει τους αντάρτες, βομβαρδίζει συχνά στόχους αμάχων, συμπεριλαμβανομένων νοσοκομείων, εκκλησιών και σχολείων. Σχεδόν 3,6 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν εκτοπιστεί των σπιτιών τους.
Η Mytel, επίσημα γνωστή ως Telecom International Myanmar Company Limited, ανήκει από κοινού σε έναν όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων που ελέγχεται από τον στρατό της Μιανμάρ και το Υπουργείο Άμυνας του Βιετνάμ. Κατηγορείται από πολλούς από τον πληθυσμό της Μιανμάρ ότι βοήθησε στη χρηματοδότηση του πολέμου του καθεστώτος και την παροχή δεδομένων πελατών που οδήγησαν στη σύλληψη και βασανιστήρια ειλικρινών επικριτών.
Τον Ιανουάριο του 2025, η κυβέρνηση Τραμπ είπε ότι εγκρίνει την τοποθέτησηs on Mytel “για την παροχή υπηρεσιών επιτήρησης και οικονομικής υποστήριξης στο στρατιωτικό καθεστώς της Βιρμανίας, επιτρέποντας στο καθεστώς να πραγματοποιεί παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων μέσω της παρακολούθησης και της αναγνώρισης ατόμων και ομάδων-στόχων”.
(Οι Ηνωμένες Πολιτείες, μεταξύ άλλων, δεν αναγνωρίζουν τη Μιανμάρ ως όνομα της χώρας και αντ’ αυτού χρησιμοποιούν το προηγούμενο όνομά της, Βιρμανία.)
Απαντώντας σε ερωτήσεις των New York Times, η FIFA είπε ότι η αναθεώρηση που διεξήγαγε πριν από τη σύναψη της συμφωνίας με τη Mytel δεν έδειξε κανένα πρόβλημα.
«Σαν γενική πρακτική, οι εμπορικές συμφωνίες που αναλαμβάνει η FIFA εξετάζονται εσωτερικά από το τμήμα συμμόρφωσης της FIFA και η FIFA δεν έχει εντοπίσει κανένα πρόβλημα από αυτή την άποψη», ανέφερε σε μια σύντομη δήλωση.
Η Mytel δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Η απόφαση της FIFA να παραχωρήσει δικαιώματα εκπομπής στη Mytel ανατράπηκε σκληρή κριτική στη σωστή ομάδα Burma Campaign UK, η οποία κάλεσε την ποδοσφαιρική αρχή να ακυρώσει αμέσως το συμβόλαιο.
«Η FIFA επέλεξε να πάρει χρήματα από τον στρατό της Βιρμανίας αντί να διασφαλίσει ότι οι ποδοσφαιρόφιλοι στη Βιρμανία μπορούν να απολαύσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο», δήλωσε ο διευθυντής της οργάνωσης, Μαρκ Φάρμανερ. «Η FIFA βοηθά τον στρατό της Βιρμανίας να αποκομίσει κέρδη που μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αγοράσουν τις βόμβες που ρίχνουν σε σχολεία και νοσοκομεία».
Η Μιανμάρ άρχισε να συμμετέχει τακτικά στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2010, αλλά οι ομάδες της δεν έχουν προχωρήσει ποτέ πέρα από τον δεύτερο γύρο. Πολλοί οπαδοί στη Μιανμάρ παρακολουθούν με ενθουσιασμό ευρωπαϊκές και νοτιοαμερικανικές ομάδες.
«Το ποδόσφαιρο πρέπει να ενώνει τους ανθρώπους, όχι να αναγκάζει τους οπαδούς να υποστηρίζουν αυτούς που τους καταπιέζουν», είπε ο Win Kyaw, 45 ετών, οπαδός της Αργεντινής και τεχνικός πληροφορικής στο Mandalay, τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Μιανμάρ.
Καθώς τα πάρτι παρακολούθησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου έχουν τελειώσει εδώ και καιρό, οι θαυμαστές αποφεύγουν το Mytel χρησιμοποιώντας τα τηλέφωνά τους και απαγορευμένα VPN για πρόσβαση σε αγώνες σε εφαρμογές ροής ή εκπομπές στο εξωτερικό. Μερικοί συνδέουν τα τηλέφωνά τους στην τηλεόρασή τους για καλύτερη προβολή.
«Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι κάτι που πάντα ανυπομονώ, αλλά αυτή τη φορά είναι απογοητευτικό», είπε ο Kyaw Gyi, 39 ετών, οπαδός της Αγγλίας, της Πορτογαλίας και της Γαλλίας, ο οποίος έχει ένα μικρό εστιατόριο στη Γιανγκόν, τη μεγαλύτερη πόλη της Μιανμάρ. “Οι εφαρμογές ροής είναι γεμάτες διαφημίσεις και συχνά δεν λειτουργούν ομαλά, επομένως χάνω πολλούς αγώνες και καταφέρνω να παρακολουθώ μόνο μερικά βασικά παιχνίδια.”
Το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι εξίσου δημοφιλές σε περιοχές που ελέγχονται από στρατούς των ανταρτών, έξω από τον πυκνοκατοικημένο αστικό πυρήνα της χώρας. Δεν υπάρχει επιλογή για παρακολούθηση επίσημων εκπομπών της FIFA.
«Δεν έχουμε mytel στις απελευθερωμένες περιοχές», είπε η Thura Aung, 29 ετών, παθιασμένη οπαδός της Αγγλίας και αγρότης στην αγροτική περιοχή Sagaing. “Οι πύργοι Mytel καταστράφηκαν και κάηκαν. Παρακολουθούμε ποδόσφαιρο μέσω εφαρμογών στο διαδίκτυο.
Σε περιοχές που ελέγχονται από τον στρατό, ακόμα κι αν τα μπαρ χρησιμοποιούν VPN και WiFi για την προβολή των παιχνιδιών, τα πλήθη είναι λίγα. Πολλοί νέοι μένουν στο σπίτι από φόβο μήπως τους παραλάβει μια στρατιωτική περίπολος και τους εντυπωσιάσει στο στρατό, είπε ο κ. Zin Maung, ιδιοκτήτης παμπ.
«Πριν από το πραξικόπημα, οι σταθμοί μπύρας ήταν γεμάτοι από ποδοσφαιρόφιλους και γεμάτους χαρά», είπε. “Το ποδόσφαιρο είναι καλύτερο όταν μαζεύεσαι με φίλους. Τώρα, το να βλέπεις μόνος σου στο τηλέφωνο στο σπίτι είναι αποκαρδιωτικό”.