Η Lucinda Curtois δροσιζόταν στην πισίνα του εξοχικού της έξω από το Bédar, μια πράσινη όαση στην έρημο της νότιας Ισπανίας, δημοφιλής στους Βρετανούς και Βέλγους ομογενείς, όταν μια γειτόνισσα σταμάτησε με νέα για φλόγες σε μια μακρινή πλαγιά.
Η κυρία Curtois, 52 ετών, δεν ανησυχούσε. Ερχόταν στη Μεσόγειο από τη Βρετανία εδώ και 17 χρόνια και δεν είχε λάβει καμία προειδοποίηση από τις τοπικές αρχές. Όταν ο πατέρας της τηλεφώνησε από το Ηνωμένο Βασίλειο, λέγοντας ότι είχε δει αναφορές για μια μαινόμενη φωτιά κοντά, εκείνη του είπε ότι δεν υπήρχε τίποτα να ανησυχήσει.
Αλλά λίγο αφότου έκλεισε το τηλέφωνο, ο έφηβος γιος της άκουσε ότι οι φλόγες είχαν φτάσει σε μια κορυφογραμμή κοντά στην έπαυλή τους. Ξαφνικά την κατέλαβε ο πανικός, η κυρία Κερτουά, ο σύζυγός της και τα δύο έφηβα παιδιά όρμησαν στο αυτοκίνητο και κατηφόρισαν το λόφο προς τη θάλασσα. Ήταν λάθος.
«Μόλις βρεθήκαμε αντιμέτωποι με έναν τοίχο φωτιάς», είπε η κ. Κερτουά.
Η οικογένεια δεν είχε λάβει ποτέ την επίσημη σύσταση να στραφεί προς την αντίθετη κατεύθυνση. Αν και τελικά κατάφεραν να ασφαλίσουν, δεν ήταν όλοι οι γείτονές τους τόσο τυχεροί. Οι πυρκαγιές, που προκαλούνται από γρήγορους, ξηρούς ανέμους και τροφοδοτούνται από χόρτο εσπάρτο και χαμηλούς θάμνους που έχουν στεγνώσει από εβδομάδες καυτών θερμοκρασιών, έχουν σκοτώσει τουλάχιστον 12 ανθρώπους στο Bédar, στην επαρχία της Αλμερία. Άλλα 23 άτομα, κυρίως Βρετανοί και Βέλγοι συνταξιούχοι, δεν έχουν ληφθεί υπόψη καθώς η δασική πυρκαγιά αναδείχθηκε ως μία από τις πιο θανατηφόρες που έχουν καταγραφεί στην Ισπανία.
Οι ανησυχίες εξαπλώνονται σε όλη την Ευρώπη για τα ολοένα και συχνότερα κύματα καύσωνα και την άνοδο της θερμοκρασίας, που θα κάνουν τις πυρκαγιές ακόμη πιο συχνές και θανατηφόρες. Ο Blaze έχει ήδη περιοδεύσει στην Ελλάδα, τη Γαλλία, την Πορτογαλία και τώρα την Ισπανία αυτό το καλοκαίρι.
Και γύρω από το Bédar, όπου ο μαύρος και σταχτός λόφος εξακολουθούσε να σιγοκαίει αυτό το Σαββατοκύριακο, εγείρονται ερωτήματα σχετικά με το πώς ξεκίνησε η καταστροφή, εάν μπορούσαν να είχαν αποτραπεί οι θάνατοι και εάν ο πράσινος ισπανικός παράδεισος των κατοίκων καταναλώθηκε, όπως ένας ντόπιος παπάς το είπε, από τη «φωτιά της κόλασης».
«Βιώνουμε δασικές πυρκαγιές στη χώρα μας σε αντίθεση με οτιδήποτε έχουμε δει στο παρελθόν», δήλωσε το Σάββατο ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης της Ισπανίας Φέλιξ Μπολάνιος. “Η κλιματική αλλαγή – η κλιματική έκτακτη ανάγκη – είναι προφανής. Μια δασική πυρκαγιά όπως αυτή προχωρά με 100 μέτρα το λεπτό. Δεν έχουμε δει ποτέ τόση βία εδώ.”
Την Κυριακή, ο πρόεδρος της Ανδαλουσίας, Χουάνμα Μορένο, ανακοινώθηκε ότι η φωτιά τελικά «σταθεροποιήθηκε» και εξουσιοδότησε επίσης την επιστροφή 1.000 γειτόνων που αρχικά απομακρύνθηκαν από τα σπίτια τους.
Ο κ. Μορένο κατηγόρησε την πυρκαγιά σε ένα κατεβασμένο ηλεκτρικό καλώδιο που έπεσε σε δρόμο το απόγευμα της Πέμπτης, το οποίο ονόμασε «μικρή αστική φωτιά» που εξαπλώθηκε σχεδόν 10 μίλια σε μόλις δύο ώρες λόγω των ισχυρών ανέμων. Αλλά οι ηλεκτρικές εταιρείες είπαν ότι τα καλώδια εκεί δεν ήταν υπό τάση. Η αστυνομία εξακολουθεί να ερευνά άλλα αίτια, σύμφωνα με τοπικές ισπανικές εφημερίδες.
Ο κ. Μορένο είπε ότι οι θάνατοι προήλθαν από την αποτυχία σωστής εκκένωσης ή στέγασης στη θέση τους. “Δυστυχώς”, είπε, “ορισμένοι κάτοικοι δεν ανταποκρίθηκαν σε αυτές τις εκκλήσεις. Η αποτυχία τους να ακολουθήσουν αυτές τις συστάσεις είναι πιθανόν αυτό που οδήγησε στην τραγική απώλεια ζωών.”
Αλλά ορισμένοι κάτοικοι είπαν σε συνεντεύξεις ότι παρόλο που οι καμπάνες της εκκλησίας χτυπούσαν ασταμάτητα στο Bédar, η επικοινωνία ήταν χαοτική και δεν ήταν ξεκάθαρο τι έπρεπε να κάνουν. Η πόλη έχει 973 κατοίκους, εκ των οποίων οι 570 είναι αλλοδαποί, οι περισσότεροι Βρετανοί συνταξιούχοι. Μερικοί από τους αλλοδαπούς είπαν ότι απευθύνονται σε ομάδες ομογενών στο Facebook για πληροφορίες.
Οι αρχές της Ανδαλουσίας δεν έστειλαν ειδοποιήσεις σε κινητά τηλέφωνα μέσω του επίσημου εθνικού συστήματος συναγερμού έκτακτης ανάγκης της Ισπανίας επειδή είπαν ότι διαφορετικές περιοχές απαιτούσαν διαφορετικές οδηγίες και το σύστημα δεν μπορούσε να στοχεύσει τις μικρές, διάσπαρτες κοινότητες με αρκετή ακρίβεια. Αντίθετα, δήμαρχοι, αστυνομικοί, πράκτορες της Πολιτικής Φρουράς και εθελοντές προειδοποίησαν τους κατοίκους από πόρτα σε πόρτα ή μέσω τηλεφώνου, μεγαφώνων και σειρήνων.
Η κυρία Κερτουά και η οικογένειά της δεν έλαβαν την επίσημη σύσταση επειδή ο μοναδικός αστυνομικός του Μπεντάρ δεν είχε φτάσει ακόμη στο σπίτι τους. Όταν αντιμετώπισαν τη φωτιά στον πρώτο δρόμο που επιχείρησαν, έστριψαν στη μόνη άλλη έξοδο και βρέθηκαν σε εφιαλτικό μποτιλιάρισμα, με δύο λεωφορεία και μια μοτοσικλέτα να προσπαθούν επίσης να γυρίσουν ανάμεσα στις φλόγες που διαρρέουν και τον εκτυφλωτικό σκοτεινό καπνό.
Καθώς τα παιδιά της ούρλιαζαν, είπε, τελικά κατάφεραν να περάσουν από την κυκλοφορία, αλλά «ένα μαύρο σύννεφο καπνού από μανιτάρια» εμφανίστηκε καθώς οι φλόγες έμοιαζαν να τα κυνηγούν, πηδώντας στον αυτοκινητόδρομο, καίγοντας παντού.
Μεταξύ των νεκρών στο Bédar ήταν επτά θύματα που έφυγαν από μια καθορισμένη διαδρομή εκκένωσης και ακολούθησαν έναν αγροτικό δρόμο που συνήθιζε να φροντίζει για τις κυψέλες. Ήταν ένας αριθμός νεκρών που ο Antonio Sanz, υπουργός υγείας και έκτακτης ανάγκης της περιοχής, χαρακτήρισε «παγίδα».
Οι αρχές βρήκαν τα πτώματα άλλων τεσσάρων ατόμων στο Bédar σε ένα φορτωμένο όχημα. Ο κ. Sanz πίστευε ότι ήταν Βρετανοί επειδή το καμένο τιμόνι ήταν στη δεξιά πλευρά.
Η Sophie V. Vandebroek, ο αδερφός της οποίας Stanislas Verdonckt, Βέλγος υπήκοος, πέθανε στη φωτιά, είπε σε δελτίο τύπου ότι ο αδερφός της είχε τηλέφωνο με τον γιο του ενώ προσπαθούσε να ξεφύγει από τον Bédar. Το αγόρι, Thomas-Wolf Verdonckt, έγραψε μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι ο πατέρας του, που ζούσε σε αδιέξοδο, «προσπάθησε να ακολουθήσει την επίσημη οδό εκκένωσης» «αλλά τον σταμάτησαν οι φλόγες και αναγκάστηκαν να γυρίσει πίσω».
Ο πατέρας του και άλλοι, έγραψε, «δεν οδηγήθηκαν σε παγίδα· είχαν ήδη πιαστεί».
Καθώς οι περισσότεροι από τους 1.400 εκτοπισμένους από την επαρχία της Αλμερία, πολλοί από τους οποίους είχαν βουτήξει σε τοπικά κέντρα αναψυχής, επέστρεψαν σιγά σιγά στα σπίτια τους την Κυριακή, οι οικογένειες των αγνοουμένων στη Βρετανία και το Βέλγιο περίμεναν απεγνωσμένα για ενημερώσεις και τα αποτελέσματα των αυτοψιών και των τεστ DNA. Κάποιοι, συμπεριλαμβανομένου του κ. Verdonckt, ταξίδεψαν για να προσφέρουν το DNA τους.
Στις πόλεις γύρω από το Bédar, οι επιζώντες ανατρίχιασαν σε μια φωτιά που υψωνόταν με θανατηφόρα ταχύτητα, σαν οι απότομες πλαγιές να ήταν οι τοίχοι μιας καμινάδας.
Οι κάτοικοι είπαν ότι έκλεισαν τα κλιματιστικά τους για να αποφύγουν τον καπνό. Έκλεισαν τα στόρια και έφεραν μέσα μαξιλάρια και άλλα εύφλεκτα υλικά. Κάποιοι ηλικιωμένοι ντόπιοι έμειναν και έπιναν σε μπαρ, ή πήγαν κοντά στον αυτοκινητόδρομο για να δουν τη φωτιά να γίνεται σκοτεινή και κόκκινη τη μπλε μέρα.
Πολλοί μίλησαν για το πόσο γρήγορα κινούνταν οι φλόγες.
Ο Scott Durling, 52, ένας Καναδός τραπεζίτης που περνά περίπου το ένα τέταρτο του χρόνου στο σπίτι του στο Bédar, είπε ότι η οικογένειά του αρχικά είδε μόνο ένα μικρό λοφίο ατμού ενώ κολυμπούσε στο σπίτι ενός φίλου την Πέμπτη. Περίπου μια ώρα αργότερα, μετά το δείπνο, οι γιοι του τον κάλεσαν στην ταράτσα, όπου μπορούσαν να δουν τις φλόγες να πλησιάζουν στο χωριό. Ωστόσο, τελείωσε το πλύσιμο του πλυντηρίου πιάτων πριν ανέβει.
«Μόλις ανέβηκα και είδα τις φλόγες, γύρισα αμέσως και είπα: «Παιδιά, πρέπει να πάμε αμέσως».
Μανιώδης πεζοπόρος και ποδηλάτης βουνού, γνώριζε τα τοπικά μονοπάτια και δεν περίμενε επίσημη εντολή εκκένωσης. «Για εμάς», είπε, «δεν υπήρξε επικοινωνία». Η οικογένειά του έφτασε ασφαλής σε μια γειτονική πόλη, τη Μοχάκαρ.
«Δεν έχω ξαναδεί τέτοια πυρκαγιά στη ζωή μου», είπε η Antonia García, 61 ετών, που εργάζεται σε ξενοδοχείο στο Alfaix, ένα χωριό κοντά στο Bédar, όπου οι αρχές διέταξαν εκκένωση την Παρασκευή. Είπε ότι ο μεγαλύτερος κίνδυνος δεν ήταν για τις πόλεις, αλλά για τους αλλοδαπούς που αγόρασαν απομονωμένα σπίτια στους λόφους.
Μια άλλη ντόπιος, η Luisa Cintas Contreras, 55 ετών, που έζησε στο Bédar όλη της τη ζωή, είπε ότι η πόλη έχει από καιρό δελεάσει τους ξένους με την υπόσχεση «να τα έχει όλα». Είπε ότι ενώ οι πρώτες αφίξεις ήταν χίπις και καλλιτέχνες, αποσύρθηκε αμέσως μετά και άρχισε να χτίζει σπίτια έξω από το χωριό, σε απομονωμένες περιοχές με κήπους και αμυγδαλιές.
«Τους αρέσουν τα σπίτια στην εξοχή, μακριά από το χωριό», είπε. “Είναι λίγο παράδεισος. Έχει πολύ νερό, είναι πολύ καλό, και όταν βρέχει σε αυτή τη γη, κρατά την υγρασία.”
Αλλά οι καυτές θερμοκρασίες των τελευταίων εβδομάδων προφανώς στέγνωσαν το Bédar, είπαν οι ειδικοί, τροφοδοτώντας το για μια φωτιά που τροφοδοτείται από έναν θυελλώδη άνεμο. Και οι στενοί χωματόδρομοι σε απομονωμένες ιδιοκτησίες ήταν ιδιαίτερα επιρρεπείς στη φωτιά.
«Πού να πάνε; είπε εκείνη.
Koba Ryckewaert Συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από τις Βρυξέλλες.
