WΌταν ξεκίνησε μια από τις χειρότερες ενεργειακές κρίσεις στον κόσμο στα Στενά του Ορμούζ τον Φεβρουάριο, λίγοι πίστευαν ότι η πρόσβασή τους στο Διαδίκτυο – και όχι ο λογαριασμός φυσικού αερίου – θα ήταν η πιο επηρεασμένη πτυχή της καθημερινής ζωής.
Αλλά πολλές χιλιάδες μέτρα κάτω από τα πετρελαιοφόρα που δέχθηκαν επίθεση από το ιρανικό ναυτικό κρύβονται μια σειρά από υποθαλάσσια καλώδια που παίζουν ζωτικό ρόλο στην παγκόσμια οικονομία, βοηθώντας στην τροφοδοσία του Διαδικτύου μας και στη διατήρηση του κόσμου συνδεδεμένου.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Τεχεράνη απέσυρε τα σχέδια να επιβάλει δασμούς στα υποβρύχια καλώδια του Στενού του Ορμούζ, προειδοποιώντας ότι θα αποτελούσαν ευάλωτο σημείο ασφυξίας στην ψηφιακή οικονομία της περιοχής.
Η Μέση Ανατολή δεν είναι η μόνη περιοχή που αντιμετωπίζει αυτές τις ανησυχίες. Τον Απρίλιο, τρία ρωσικά υποβρύχια πραγματοποίησαν μια μυστική επιχείρηση πάνω από καλώδια σε ύδατα βόρεια της Βρετανίας, αν και κανένα δεν υπέστη ζημιές. Την Παρασκευή, η Βρετανία ανακοίνωσε ότι θα εισαγάγει σκληρούς νέους νόμους για να τιμωρεί κάθε σαμποτέρ που σκόπιμα βλάπτει τα υποθαλάσσια καλώδια του Διαδικτύου με πιθανή ποινή φυλάκισης.
Η Κίνα έχει επίσης κατηγορηθεί από την Ταϊβάν για πολλές επιθέσεις σε υποθαλάσσια καλώδια στην περιοχή. Για το νησί, το οποίο βασίζεται σε μόλις 24 καλώδια, αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια.
Τα υποθαλάσσια καλώδια μεταφέρουν περισσότερο από το 99 τοις εκατό της διεθνούς κίνησης ψηφιακών δεδομένων, λειτουργώντας ως η αόρατη ραχοκοκαλιά του Διαδικτύου και διευκολύνοντας το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, τις τραπεζικές συναλλαγές, τα μηνύματα και πολλά άλλα.
Αλλά το λεγόμενο παγκόσμιο δίκτυο υποθαλάσσιων καλωδίων είναι περισσότερο μια ποικιλία από «στενούς διαδρόμους» μέσω των οποίων ρέει το Διαδίκτυο – μεταξύ άλλων μέσω του στενού του Ορμούζ και της Ερυθράς Θάλασσας.
Τα περίπου 600 υποθαλάσσια καλώδια ανήκουν κυρίως και διαχειρίζονται ορισμένες από τις μεγαλύτερες ιδιωτικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Google, Meta, Microsoft και Amazon, και άλλων κοινοπραξιών. Χρησιμοποιείται σύγχρονη τεχνολογία οπτικών ινών, με το καλώδιο να παρέχει τις πληροφορίες όχι ευρύτερες από μια ανθρώπινη τρίχα, προστατευμένο σε πολλά στρώματα μόνωσης και προστασίας.
Η εταιρεία ανάλυσης δεδομένων TeleGeography πιστεύει ότι υπάρχουν περισσότερα από 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα υποθαλάσσιων καλωδίων παγκοσμίως, που φτάνουν έως και τα 20.000 χιλιόμετρα σε μήκος.
Τοποθετούνται από τεράστια, εξειδικευμένα σκάφη τοποθέτησης καλωδίων, τα οποία τυλίγουν τα καλώδια, τα θάβουν κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας σε ρηχά νερά και τα ακουμπούν στο έδαφος σε βαθιά νερά. Αυτό γίνεται μόνο αφού χαρτογραφηθεί προσεκτικά η τοπογραφία του βυθού του ωκεανού κατά μήκος της επηρεαζόμενης διαδρομής.
«Όλοι ξέρουν πού βρίσκονται», εξηγεί ο Tony O’Sullivan, Διευθύνων Σύμβουλος του παγκόσμιου παρόχου δικτύου RETN, που δραστηριοποιείται μεταξύ Ευρώπης και Ασίας.
“Η Ερυθρά Θάλασσα, ο Κόλπος του Ομάν, τμήματα της Θάλασσας της Ανατολικής Κίνας και τα Στενά του Ντόβερ είναι καλά παραδείγματα. Λόγω του όγκου της κυκλοφορίας που ρέει κατά μήκος αυτών των διαδρομών, εάν επηρεάζονταν, δεν θα επηρέαζε (μόνο) την άκρη της ραχοκοκαλιάς του Διαδικτύου, αλλά έναν μεγάλο αγωγό.”
Σοβαρές ζημιές στα καλώδια μπορεί να δημιουργήσουν σημαντικά προβλήματα στους καταναλωτές, ιδιαίτερα στις επιχειρήσεις. Αν και η πεποίθηση ότι τα καλώδια σπάνε και το Διαδίκτυο σβήνει ξαφνικά δεν είναι απολύτως αληθής – η κίνηση συνήθως βρίσκει άλλη διαδρομή – η ταχύτητα των υπηρεσιών μπορεί να υποβαθμιστεί πολύ.
Ένα μεγάλο φορτίο στις εναλλακτικές διαδρομές καλωδίων σημαίνει ότι γίνονται ασταθείς, οδηγώντας σε μη διεκπεραιωμένες πληρωμές, ροές που δεν ενημερώνονται και μηνύματα που χρειάζονται περισσότερο χρόνο για την αποστολή.
Οι ζωτικής σημασίας υπηρεσίες όπως η υγειονομική περίθαλψη και οι τράπεζες ενδέχεται επίσης να υποφέρουν από αυξανόμενη επιβάρυνση, προκαλώντας δυνητικά χάος στις δημόσιες υπηρεσίες.
Η κρίση στο Ιράν έχει επισημάνει ένα ευρύτερο πρόβλημα με τον τρόπο λειτουργίας του Διαδικτύου, λέει ο κ. O’Sullivan, με τις διαδρομές πολύ ευάλωτες σε εχθρικούς παράγοντες που επιδιώκουν το ψηφιακό χάος.
«Αν ένας κακόβουλος ηθοποιός θέλει να προσπαθήσει να αφαιρέσει ίσως το ένα πέμπτο έως το ένα τέταρτο αυτού, σίγουρα μια συγκεκριμένη περιοχή, και τότε πάθεις ένα ατύχημα που επηρεάζει ένα άλλο τέταρτο από αυτούς, φυσικά τότε τα πράγματα γίνονται πραγματικά προβληματικά».
Η μεγαλύτερη απειλή στη Μέση Ανατολή δεν είναι τα καλώδια που διασχίζουν τα στενά του Ορμούζ. Μάλλον, είναι η πιθανότητα οι ευθυγραμμισμένοι με το Ιράν Χούτι να εξαπολύσουν επιθέσεις σε υποθαλάσσια καλώδια στην Ερυθρά Θάλασσα.
«Όταν σκεφτόμαστε την Ερυθρά Θάλασσα, (αυτό είναι) όπου περνούν όλα τα καλώδια μεγάλων δεδομένων που συνδέουν την Ευρώπη με την Ασία μέσω υποθαλάσσιων υδάτων», εξήγησε ο κ. O’Sullivan. «Οι Ιρανοί ήταν φίλοι με τους αντάρτες Χούτι στην Υεμένη και εκεί θα μπορούσαν ενδεχομένως να κάνουν πολύ μεγαλύτερη ζημιά».
Το 2024, τέσσερα κρίσιμα καλώδια δεδομένων στην Ερυθρά Θάλασσα κόπηκαν, επηρεάζοντας το 25 τοις εκατό της διακίνησης δεδομένων μεταξύ Ασίας και Ευρώπης, όταν ένα εμπορικό πλοίο με σημαία Μπελίζ έριξε την άγκυρά του μετά από επίθεση βαλλιστικού πυραύλου από μαχητές Χούτι.
Το Rubymar, φορτωμένο με 41.000 τόνους λιπάσματος, εκκενώθηκε από το πλήρωμά του μετά την επίθεση πριν παρασυρθεί με την άγκυρά του για σχεδόν δύο εβδομάδες, μέσα από μια περιοχή πυκνοκατοικημένη με ζωτικά καλώδια.
Αν και δεν ήταν μια άμεση επίθεση από τους Χούθι στα καλώδια, ήταν μια σαφής απόδειξη του πόσο ευάλωτα μπορούν να είναι τα καλώδια – όχι μόνο σε άμεσες επιθέσεις εχθρικών παραγόντων, αλλά και σε τυχαία ζημιά.
«Αυτό είναι το πράγμα που πρέπει να θυμάστε», προσθέτει ο κ. O’Sullivan. «Υπάρχουν πολλές περικοπές καλωδίων κάθε χρόνο που συμβαίνουν συνεχώς, η συντριπτική πλειονότητα είτε σχετίζονται με δίχτυα ψαρέματος είτε με αγκυροβόλια.
“Είναι πολύ, πολύ εύκολο να καταστρέψετε κατά λάθος ένα υποθαλάσσιο καλώδιο – η ανησυχία του Ιράν είναι κυρίως το πώς απείλησαν ενεργά τα καλώδια αντί να είναι απλώς ένα υποτιθέμενο πράγμα.”
Ένας νέος τρόπος για το Διαδίκτυο;
Οι προσπάθειες για την αποφυγή ζημιών στα υποθαλάσσια καλώδια είναι απίθανο να δημιουργήσουν ποτέ ολοκληρωμένη ανθεκτικότητα. Αντίθετα, λένε οι ειδικοί, υπάρχει ανάγκη για συνδυασμό θαλάσσιων, χερσαίων και διαστημικών διαδρομών.
Το 2024, μήνες μετά το περιστατικό της Ερυθράς Θάλασσας, το ΝΑΤΟ χρηματοδότησε ένα νέο έργο για να καταστήσει το Διαδίκτυο λιγότερο ευάλωτο σε παρεμβολές από υποθαλάσσια καλώδια, μεταφέροντας πληροφορίες μέσω δορυφόρων στο διάστημα.
Το έργο αποσκοπεί στην «αντιμετώπιση της επείγουσας ανάγκης για μια πιο ανθεκτική υποδομή Διαδικτύου παγκοσμίως», δήλωσε τότε ο Δρ. Eyup Turmus, ο οποίος επέβλεπε το πρόγραμμα.
«Η κατάσταση στον Περσικό Κόλπο καθιστά επίσης σαφές ότι η προσθήκη ολοένα και περισσότερων καλωδίων στους ίδιους διαδρόμους δεν βοηθά στην οικοδόμηση ανθεκτικότητας», είπε ο κ. Ο’ Σάλιβαν.
“Η βιομηχανία χρειάζεται έναν κατάλληλο συνδυασμό υποθαλάσσιων και επίγειων διαδρομών, διαφοροποιημένων σε γεωπολιτικές περιοχές. Πρέπει να επιλέξουμε διαφορετικές διαδρομές, όχι άλλο καλώδιο στον ίδιο διάδρομο.”
Ωστόσο, οι ειδικοί συμφωνούν ότι τα δορυφορικά συστήματα δεν είναι μια εφικτή μακροπρόθεσμη αντικατάσταση, επειδή δεν μπορούν να διαχειριστούν τον ίδιο όγκο κίνησης και είναι πιο ακριβά.
“Δεν είναι σαν να μπορείτε απλώς να μεταβείτε σε δορυφόρο. Αυτό δεν είναι εναλλακτική”, δήλωσε ο Alan Mauldin, διευθυντής ερευνών στην εταιρεία ερευνών τηλεπικοινωνιών TeleGeography, σημειώνοντας ότι οι δορυφόροι βασίζονται σε συνδέσεις με επίγεια δίκτυα και είναι πιο κατάλληλοι για πράγματα σε κίνηση, όπως αεροπλάνα και πλοία.
Τα δίκτυα χαμηλής τροχιάς της Γης όπως το Starlink είναι «μια boutique λύση που δεν είναι επεκτάσιμη σε εκατομμύρια χρήστες αυτήν τη στιγμή», πρόσθεσε ο Kotkin.
