Τις πρώτες ημέρες μετά τους καταστροφικούς σεισμούς στη Βενεζουέλα, διασώστες και εθελοντές έψαχναν μέσα από τα κτίρια που είχαν καταρρεύσει αναζητώντας σημεία ζωής.
Τώρα, καθώς οι ελπίδες για εύρεση περισσότερων επιζώντων εξασθενούν, οι αρχές αντιμετωπίζουν μια άλλη πρόκληση: την ανάκτηση, τον εντοπισμό και την ταφή χιλιάδων θυμάτων σε μια χώρα της οποίας οι θεσμοί έχουν ήδη αποδυναμωθεί από χρόνια οικονομικής κατάρρευσης και κυβερνητικής κακοδιαχείρισης.
Η ξαφνική εισροή σορών κατέκλυσε γρήγορα το ιατροδικαστικό σύστημα της χώρας, οδηγώντας τους αξιωματούχους να μετατρέψουν ένα λιμάνι σε προσωρινό νεκροτομείο, να μεταφέρουν τα θύματα σε κοντέινερ ψυγείων και να προετοιμαστούν για την πιθανότητα μαζικών ταφών.
Ο επίσημος απολογισμός των νεκρών αυξήθηκε καθημερινά και την Τετάρτη αυξήθηκε κατά περισσότερους από 300 σε σχέση με την προηγούμενη ημέρα σε 2.295, σύμφωνα με την κυβέρνηση της Βενεζουέλας. Περισσότεροι από 11.000 άνθρωποι τραυματίστηκαν.
Οι ιατροδικαστές και οι εργαζόμενοι στην αρωγή λένε ότι ο πραγματικός αριθμός των νεκρών είναι πιθανό να είναι πολύ μεγαλύτερος.
Δύο γιατροί στο κεντρικό νεκροτομείο του Καράκας υπολόγισαν ότι ο πραγματικός αριθμός των νεκρών πλησίαζε τους 4.000. Προβλέποντας ότι ο απολογισμός μπορεί να συνεχίσει να αυξάνεται, τα Ηνωμένα Έθνη προμηθεύονται 10.000 σακούλες πτωμάτων σε συντονισμό με την κυβέρνηση της Βενεζουέλας, δήλωσε ο Τζιανλούκα Ραμπόλα ντελ Τιντάρο, μόνιμος συντονιστής του ΟΗΕ στη Βενεζουέλα.
Η πλημμύρα των σορών ξεπέρασε γρήγορα τη χωρητικότητα των νεκροτομείων στη La Guaira, την πολιτεία που επλήγη περισσότερο από τον σεισμό.
Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ημερών μετά την καταστροφή, δεκάδες πτώματα κείτονταν πάνω σε χαρτόνι σε ένα πάρκινγκ του νοσοκομείου La Guaira με την τροπική ζέστη, είπε ο Gerson Hernández, ένας ιερέας εκεί. Μέλη της οικογένειας παρατάχθηκαν σε οχήματα για να αφήσουν πτώματα.
Από το Σάββατο, οι αρχές άρχισαν να μεταφέρουν τα πτώματα από το νοσοκομείο στο ναυπηγείο φορτίου ενός τοπικού λιμανιού, ώστε η εθνική ιατροδικαστική υπηρεσία να μπορεί να εργαστεί σε μια κεντρική ζώνη, σύμφωνα με δύο ιατροδικαστές της υπηρεσίας, οι οποίοι ζήτησαν να μην κατονομαστούν επειδή δεν ήταν εξουσιοδοτημένοι να συζητήσουν το θέμα δημόσια.
Κάτω από μεγάλες σκηνές, οι γιατροί πραγματοποιούν αυτοψίες, οι οποίες απαιτούνται από το νόμο πριν τα πτώματα μπορούν να ταφούν ή να αποτεφρωθούν. Ερευνητές από τη δικαστική αστυνομία της Βενεζουέλας φωτογραφίζουν θύματα, ανακτούν δακτυλικά αποτυπώματα και βοηθούν στον εντοπισμό των νεκρών.
Έξω από το λιμάνι τη Δευτέρα, φορτηγά συνέχισαν να παραδίδουν φέρετρα. Πέρα από την περίμετρο ασφαλείας, διακρίνονταν σειρές από πτώματα ξαπλωμένα δίπλα δίπλα στο έδαφος.
Οι αρχές άρχισαν επίσης να χρησιμοποιούν κοντέινερ ψύξης — που συνήθως προορίζονται για τη μεταφορά κρέατος και άλλων ευπαθών προϊόντων — για να διατηρήσουν τα πτώματα καθώς περιμένουν την ταυτοποίηση, σύμφωνα με αστυνομικούς που φρουρούν τον χώρο και τοπικό στέλεχος ναυτιλίας που γνωρίζει την επιχείρηση.
Για τα μέλη της οικογένειας που αναζητούν αγνοούμενα μέλη της οικογένειας, οι αναζητήσεις μπορεί να είναι τρομακτικές.
Για πέντε ημέρες, η Daniely Pastora Hurtado Suárez, 32 ετών, είπε ότι έψαχνε για τον σύζυγό της, πήγε από νοσοκομείο σε νοσοκομείο και τελικά κατέληξε στο αυτοσχέδιο νεκροτομείο στο λιμάνι της La Guaira γεμάτο δυσωδία θανάτου, όπου τα πτώματα ήταν τόσο ακρωτηριασμένα που παραλίγο να πάρει το λάθος σώμα στο σπίτι.
Ο Χοσέ Ρινκόν είπε ότι πέρασε τρεις μέρες ανάμεσα σε πτώματα σε αποσύνθεση απλωμένα στο δάπεδο του λιμανιού, με χειροκίνητες σακούλες σωματικές γεμάτες σκουλήκια, για να αναζητήσει τον εγγονό του. Τέσσερα κοντέινερ ψυγεία κράτησαν επιπλέον θύματα.
«Έλεγξα 100 πτώματα», είπε. «Είναι όλοι πεταμένοι εκεί κάτω αδιακρίτως».
Η πρόκληση για τους ιατροδικαστές είναι τεράστια.
Δύο ιατροδικαστές σε κρατικό νεκροτομείο στο Καράκας δήλωσαν την Κυριακή ότι δέχονται από 40 έως 80 πτώματα την ημέρα, συμπεριλαμβανομένων θυμάτων που ανασύρθηκαν ζωντανά από κατέρρευστα κτίρια και πέθαναν αργότερα σε νοσοκομεία και σορούς που έφεραν από τη La Guaira μέλη της οικογένειας.
Μέχρι την Κυριακή, 150 πτώματα παρέμειναν στο νεκροτομείο, συμπεριλαμβανομένων 130 που δεν έχουν ακόμη ταυτοποιηθεί. Οι αξιωματούχοι στη La Guaira επεξεργάζονταν περίπου 750 πτώματα την ημέρα, είπαν οι γιατροί, με περίπου 50 ιατροδικαστές να μετακινούνται καθημερινά από το Καράκας.
Οι γιατροί είπαν ότι πολλά θύματα καταπλακώθηκαν τόσο πολύ κάτω από τα κτίρια που κατέρρευσαν που η οπτική αναγνώριση κατέστη αδύνατη. Οι ειδικοί βασίστηκαν σε τεχνικές ανάκτησης δακτυλικών αποτυπωμάτων, ενώ τα μέλη της οικογένειας έψαχναν για τατουάζ, κρεατοελιές, κουρέματα και μανικιούρ.
Ενώ ορισμένα μέλη της οικογένειας περίμεναν έξω από το λιμάνι τη Δευτέρα, είπαν ότι η διαδικασία ταυτοποίησης είχε γίνει πιο γρήγορη και πιο οργανωμένη, αλλά ο αυξανόμενος αριθμός των νεκρών είχε οδηγήσει σε δύσκολες αποφάσεις για το πώς θα χειριστούν τα πτώματα. Ορισμένα μέλη της οικογένειας είπαν ότι είχαν αναφερθεί τιμές για αποτέφρωση από 400 έως 850 δολάρια — απαγορευτικά ακριβές για τους περισσότερους Βενεζουελάνους.
Οι γιατροί στο νεκροτομείο του Καράκας δήλωσαν ότι η κυβέρνηση πρόσφερε δωρεάν αποτέφρωση σε οικογένειες και ότι οι ομαδικοί τάφοι εξακολουθούν να αποτελούν επιλογή για τις αρχές εάν συνεχίσουν να αυξάνονται τα θύματα.
Ωστόσο, η Εταιρεία Λοιμωδών Νοσημάτων της Βενεζουέλας προέτρεψε τις αρχές να μην ανταποκρίνονται στις μαζικές ταφές, λέγοντας ότι πρέπει να αποφεύγονται για να αποφευχθούν τα κρούσματα μολυσματικών ασθενειών, που περιπλέκουν την ταυτοποίηση και παρατείνουν τον φόβο για τις οικογένειες.
Η κυρία Χουρτάδο βρήκε το σώμα του συζύγου της μετά από πέντε μέρες αναζήτησης. Είπε ότι οι αρχές αποτεφρώνουν ορισμένα πτώματα που δεν έχουν ζητηθεί λόγω του συντριπτικού αριθμού των θυμάτων.
Φοβούμενη ότι θα έχανε την ευκαιρία να ανακτήσει τα λείψανά του, δανείστηκε 850 δολάρια για να πληρώσει ένα ιδιωτικό γραφείο τελετών για να τον αποτεφρώσει, λέγοντας ότι ήθελε να κρατήσει τις στάχτες του.
«Ως μέλος της οικογένειας, θέλεις να έχεις κάτι από το αγαπημένο σου πρόσωπο», είπε. “Πήγαινε κάπου να κλάψεις, να φέρεις λουλούδια. Είναι το λιγότερο που αξίζει σε κανέναν”.
Φράνσις Ρόμπλες στο Τζούλι Τούρκεβιτς Η αναφορά συνέβαλε.
