Ανυπομονώντας να εντυπωσιάσουν, οι νεαροί ποδοσφαιριστές έσπρωξαν και ντριμπλάρουν γύρω από τους μωβ κώνους που ήταν απλωμένοι στο βρεγμένο γρασίδι. Η ταχύτητά της, ο έλεγχος και το πόδι της αξιολογήθηκαν προσεκτικά — αλλά όχι από βετεράνο πρόσκοπο.
Ούτε καν από άνθρωπο.
Αντίθετα, οι Βραζιλιάνοι αθλητές αξιολογήθηκαν από μια εφαρμογή για κινητά που υποστηρίζεται από τεχνητή νοημοσύνη, μέρος μιας χούφτας νέων εργαλείων που υπόσχονται να φέρουν επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο προέρχονται τα ταλέντα στο έθνος που τρελαίνεται από το ποδόσφαιρο.
«Μιλάμε για εκατομμύρια αόρατα αγόρια και κορίτσια», είπε ο Roger Wittmann, ένας Γερμανός αθλητικός πράκτορας που δημιούργησε την Cuju, μια προσκοπική εφαρμογή που κερδίζει έδαφος στη Βραζιλία. «Αυτή είναι μια μεγάλη ευκαιρία να το δουν».
Πλατφόρμες όπως το Cuju προσέλκυσαν γρήγορα εκατοντάδες χιλιάδες χρήστες σε μια χώρα όπου το επαγγελματικό ποδόσφαιρο είναι ένα όνειρο που μοιράζονται πολλοί. Τα εργαλεία έχουν επίσης τραβήξει την προσοχή μεγάλων ποδοσφαιρικών συλλόγων, ορισμένοι από τους οποίους χρησιμοποιούν τώρα εφαρμογές για στρατολόγηση.
Οι πλατφόρμες ανίχνευσης τεχνητής νοημοσύνης είναι ήδη κοινές στην Ευρώπη, όπου η αξιολόγηση των ταλέντων ποδοσφαίρου έχει από καιρό τις ρίζες της σε μετρήσεις και στατιστικές. Όμως, στη Βραζιλία, οι βαθιές οικονομικές και περιφερειακές ανισότητες κατέστησαν ιστορικά δύσκολη την τυποποίηση των πρακτικών προσκοπισμού.
Αντίθετα, η ανακάλυψη του ποδοσφαιρικού ταλέντου της Βραζιλίας έχει αφεθεί στην ιστορία του έθνους. Γνωστοί ως “olheiros” στα πορτογαλικά, αυτοί οι βετεράνοι κυνηγοί ταλέντων συχνά περνούν δεκαετίες ψάχνοντας για ερασιτεχνικούς αγώνες, πρωταθλήματα γειτονιάς και σχολικά τουρνουά, από το τροπικό δάσος του Αμαζονίου μέχρι τη σκονισμένη περιοχή της Βραζιλίας, αναζητώντας το επόμενο μεγάλο αστέρι.
Αλλά τώρα, η ισχυρή τεχνολογία AI θα μπορούσε να εντοπίσει τα αναδυόμενα ταλέντα πιο γρήγορα και καλύτερα από το ανθρώπινο μάτι μόνο. Θα μπορούσε επίσης να προσεγγίσει περισσότερους επίδοξους αθλητές σε όλη την αχανή επικράτεια της Βραζιλίας, ακόμα και σε αυτούς που βρίσκονται στα πιο μακρινά σημεία της χώρας, όπου λίγοι σκάουτερ τολμούν να τους δοθεί η ευκαιρία να δουν.
Οι περισσότερες πλατφόρμες ανίχνευσης τεχνητής νοημοσύνης λειτουργούν αναλύοντας βίντεο που ανεβάζουν οι χρήστες ή τα εισάγουν απευθείας στις εφαρμογές. Ζυγίζοντας ένα ευρύ φάσμα δεξιοτήτων, από την ταχύτητα μέχρι τον έλεγχο της μπάλας, φτύνουν ένα σκορ και προσθέτουν αθλητές σε μια βάση δεδομένων. Εκεί, οι ανθρώπινοι πράκτορες που αναζητούν ταλέντα μπορούν να τα βρουν ή οι εφαρμογές μπορούν να ταιριάξουν αθλητές απευθείας σε συγκεκριμένους συλλόγους.
Προς το παρόν, τουλάχιστον μέρος της πρόσληψης ταλέντων παραμένει σε ανθρώπινα χέρια. Αλλά η πρόοδος στην τεχνητή νοημοσύνη προκαλεί συζητήσεις σχετικά με το πόσα πρέπει να δοθούν σε μηχανές.
Ένα τραγανό πρωινό Κυριακής, μερικές δεκάδες έφηβοι έβαλαν σειρές ξεθωριασμένων φύλλων από σκυρόδεμα σε ένα λιτό στάδιο στην αγροτική πολιτεία του Σάο Πάολο, κρατώντας φορεμένες, λασπωμένες μπότες.
Πολλοί είχαν έρθει από πόλεις εκατοντάδες μίλια μακριά για μια δοκιμή που θα μπορούσε να τους κερδίσει μια θέση στο ρόστερ σε μια τοπική ομάδα στο Aguaí, μια νυσταγμένη πόλη 30.000 κατοίκων. Οι αθλητές, όλοι ηλικίας 14 έως 19 ετών, επιλέχθηκαν με βάση τη βαθμολογία τους σε μια εφαρμογή για κινητά με τεχνητή νοημοσύνη. Τώρα ήλπιζαν να δείξουν τις δεξιότητές τους στην πραγματική ζωή.
Στο πλάι, μερικά αγόρια έκαναν ασκήσεις ενός λεπτού καθώς η εφαρμογή απαθανάτιζε και βαθμολογούσε τις κινήσεις τους σε πραγματικό χρόνο. Αργότερα, στο γήπεδο, οι έφηβοι έτρεξαν για τον έλεγχο της μπάλας, καθώς ομάδα προπονητών παρακολουθούσε στενά.
Ο 18χρονος Νταβί Μπαρόσι έκανε γρήγορα εντύπωση. Αντιμετώπισε δύο αμυντικούς και σούταρε τη μπάλα στα δίχτυα. Ο κ. Barossi είχε ταξιδέψει 10 ώρες με το αυτοκίνητο από τη νότια πολιτεία Santa Catarina. «Είμαι εδώ για να κυνηγήσω το όνειρό μου», είπε, την επόμενη μέρα που είδε την Εθνική Βραζιλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Nathan Moraes, ένας 18χρονος από την πολιτεία Πάρα του Αμαζονίου, πέρασε πιο δύσκολα. Μετά από ένα τάκλιν που πήγε στραβά, έφυγε κουτσά από το γήπεδο, κλαίγοντας από τον πόνο. «Κάθε ευκαιρία που σου δίνεται, πρέπει να τα δίνεις όλα», είπε, κάνοντας μασάζ σε ένα κόκαλο που κράμπησε.
Σε ένα διάλειμμα, οι παίκτες έψηναν ο ένας τον άλλον, έριχναν ψιλοκομμένα φρούτα και νερό. «Είμαι στη δεύτερη θέση στην εφαρμογή», καυχήθηκε ο κ. Μοράες. “Ποια είναι η κατάταξή σας;”
Σε ένα χτυπημένο τηλέφωνο, ο κ. Μπαρόσι έδειξε τις δικές του μετρήσεις. Ανησυχούσε γιατί είναι πιο κοντός από πολλούς παίκτες της ηλικίας του, είπε. Όμως, αφού έκανε καθημερινές ασκήσεις μέσω της εφαρμογής, ανέβηκε στους 30 καλύτερους της χώρας στην ηλικιακή του ομάδα. «Πάντα χτυπάω την μπάλα και τη σκοράρω», είπε.
Ενώ οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης μπορούν να βοηθήσουν στον καθορισμό ακριβών, τυποποιημένων κριτηρίων για παιχνίδια, προειδοποιούν ότι η τεχνολογία μπορεί να έχει τυφλά σημεία.
Οι μετρήσεις μπορεί να ευνοούν τους ψηλότερους ή ισχυρότερους αθλητές έναντι των λιγότερο συμβατικών ταλέντων. Ενώ μεγάλο μέρος της Βραζιλίας είναι online, αυτές οι εφαρμογές παραμένουν λιγότερο προσβάσιμες σε φτωχούς αθλητές χωρίς αξιοπρεπή σύνδεση ή ποιοτική κάμερα κινητού τηλεφώνου. Και οι χρήστες μπορούν να διαγράψουν ή να ανταλλάξουν βίντεο που έχουν ανεβάσει όσες φορές θέλουν και να σημειώσουν υψηλότερη βαθμολογία που δεν αντικατοπτρίζει πάντα τις δεξιότητές τους.
Έπειτα, υπάρχουν εκείνοι που πιστεύουν ότι, όσο προηγμένη κι αν είναι, η τεχνητή νοημοσύνη απλά δεν μπορεί να κορυφώσει το εκπαιδευμένο μάτι ενός επαγγελματία Olheiro.
«Είναι ένα δώρο που σου δίνει ο Θεός», είπε ο Ζοάο Μαραντόνα, ένας Βραζιλιάνος σκάουτερ του οποίου η δουλειά μέσα από τα βορειοανατολικά της Βραζιλίας αποκάλυψε αρκετούς αθλητές που έπαιξαν για την εθνική ομάδα της Βραζιλίας. «Κανείς δεν μπορεί να σας διδάξει, σε μόλις 15 ή 20 λεπτά να δείτε το ακατέργαστο ταλέντο που είναι πραγματικά ξεχωριστό».
Ίσως παραδόξως, όσοι κατασκευάζουν εφαρμογές ανίχνευσης AI έχουν διαφορετικές απόψεις. Σε ένα μικρό νεοσύστατο γραφείο στο Σάο Πάολο ένα πρόσφατο απόγευμα, αναλυτές που εργάζονταν για την εφαρμογή Footbao κοσκίνιζαν βίντεο με αθλητές. Με γρήγορα κλικ του ποντικιού, σκόραραν κάθε παίκτη σε δύο δωδεκάδες διαφορετικές κατηγορίες.
Τα κοκκώδη κλιπ επιλέχθηκαν από την τεχνητή νοημοσύνη ως τα πιο πολλά υποσχόμενα από τα δεκάδες χιλιάδες που ανέβηκαν στην εφαρμογή από παίκτες σε όλη τη Βραζιλία. Αφού οι αναλυτές εξέτασαν τα βίντεο, η τεχνολογία AI βαθμολόγησε τους παίκτες χρησιμοποιώντας έναν τύπο και παρήγαγε μια λεπτομερή αναφορά για τους συλλόγους.
Το AI εξακολουθούσε να εκπαιδεύεται. Αλλά ο στόχος ήταν τελικά να αυτοματοποιηθεί η αξιολόγηση, να μειωθεί το ανθρώπινο λάθος και να βασιστεί η διαδικασία του εντοπισμού σε δεδομένα.
«Δεν προσπαθούμε να αφαιρέσουμε τη δουλειά ενός ανιχνευτή», είπε ο Nick Rappolt, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της start-up. «Κάνουμε τον προσκοπισμό πιο αποτελεσματικό, πιο οικονομικό».
Από πολλές απόψεις, η προηγμένη τεχνολογία μεταμορφώνει ήδη το ποδόσφαιρο, καθώς κορυφαίοι σύλλογοι πειραματίζονται με τεχνητή νοημοσύνη για να αναλύσουν αγώνες, να αποτρέψουν τραυματισμούς παικτών και να χτίσουν στρατηγικές παιχνιδιού. Η στρατολόγηση, λένε οι υποστηρικτές της τεχνητής νοημοσύνης, είναι απλώς το επόμενο σύνορο.
Ο διευρυνόμενος ρόλος της τεχνολογίας εμφανίστηκε πλήρως στις προπονητικές εγκαταστάσεις της Santos FC ένα πρόσφατο πρωί. Η ομάδα νέων του συλλόγου έκανε σπριντ πάνω-κάτω στο γήπεδο καθώς ένα drone έκανε κύκλους από πάνω. Το υλικό που κατέγραψε μπορούσε να αναλυθεί με τεχνητή νοημοσύνη και στη συνέχεια να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της απόδοσης του παίκτη.
Σάντος, όπου βραζιλιάνικοι θρύλοι όπως ο Πελέ και ο Νεϊμάρ Τζούνιορ.
«Δεν μπορούμε να είμαστε παντού ταυτόχρονα» είπε ο Carlos Antônio Anunciação, συντονιστής πρόσληψης αθλητών του συλλόγου. «Σήμερα, με τη βοήθεια της τεχνολογίας, μπορούμε να προχωρήσουμε πολύ περισσότερο».
Ωστόσο, ετοιμάστηκε να ταξιδέψει περισσότερα από 600 μίλια την επόμενη μέρα μόνο και μόνο για να δει από κοντά έναν πολλά υποσχόμενο παίκτη. Ο κ. Anunciação πήρε την άκρη, είπε, μέσω μηνύματος WhatsApp από βετεράνο πρόσκοπο. «Δεν μπορώ να αντισταθώ στο να δω ζωντανά», πρόσθεσε.
Πίσω στο δοκιμαστικό στο αγροτικό Σάο Πάολο, ο τελευταίος αγώνας έληξε λίγο πριν το μεσημέρι. Οι έφηβοι έγειραν πάνω σε ένα σκουριασμένο φράχτη με αλυσίδα, ιδρωμένοι και εξαντλημένοι, καθώς περίμεναν να μάθουν αν είχαν κάνει το κόψιμο για να ενταχθούν στην τοπική ομάδα.
Οι κύριοι Μπαρόσι και Μοράες ήταν μεταξύ των έξι παικτών που επιλέχθηκαν για την αποστολή. Οι υπόλοιποι, σκυμμένοι στους ώμους, άρχισαν να διαλύονται.
Οι νεοσύλλεκτοι, λαμπεροί, πήγαν στα αποδυτήρια. «Αυτή είναι η ευκαιρία που έψαχνα», είπε ο κ. Barossi.
Λεονάρντο Κοέλιο Η αναφορά συνέβαλε.