Στον τελευταίο αγώνα του Μεξικού με τη Νότια Κορέα στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2018, ο τερματοφύλακας Raul Rangel ήταν μόλις 18 ετών και έπαιζε για την ακαδημία νέων της Chivas στη Γκουανταλαχάρα.
Πριν από τρία χρόνια, όταν ρωτήθηκε ποιος θα μπορούσε να γίνει ο επόμενος σπουδαίος τερματοφύλακας για την εθνική ομάδα του Μεξικού, ο Rangel κατέταξε τον εαυτό του μπροστά από τον βετεράνο Guillermo “Memo” Ochoa. Είναι μια τολμηρή δήλωση για έναν παίκτη που μόλις κάνει το επαγγελματικό του ντεμπούτο.
Ο 26χρονος τερματοφύλακας θα υπερασπιστεί τον τερματοφύλακα του Μεξικού στον δεύτερο αγώνα του για το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Estadio Guadalajara την Πέμπτη – όπου συνήθως παίζει εντός έδρας αγώνα με την Chivas – όταν το Μεξικό θα αντιμετωπίσει τη Νότια Κορέα στο δεύτερο παιχνίδι του Ομίλου Α στις 6 μ.μ. PDT στο Fox/Telemundo.
«Είπα σε όλους: «Βλέπω τον εαυτό μου στο Παγκόσμιο Κύπελλο». Κάποιοι γέλασαν», θυμάται ο Ράντζελ. «Επί τρία χρόνια φαντάζομαι τον εαυτό μου στην εθνική ομάδα».
Ο Julian Quinones του Μεξικού πανηγυρίζει με συμπαίκτες του μετά το γκολ του κατά τη διάρκεια ενός αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου εναντίον της Νότιας Αφρικής στο Estadio Azteca στις 11 Ιουνίου.
(Luke Hales/Getty Images)
Το Μεξικό και η Νότια Κορέα κέρδισαν τον πρώτο αγώνα, με το Μεξικό να παίζει με τη Νότια Αφρική και τη Νότια Κορέα με την Τσεχία, οπότε ο νικητής αυτού του παιχνιδιού θα είναι πρώτος στον όμιλο και θα εξασφαλίσει την είσοδο στον επόμενο γύρο. Το κίνητρο είναι ξεκάθαρο για το Μεξικό, το οποίο δεν έχει χάσει ποτέ παιχνίδι στο Παγκόσμιο Κύπελλο, καθώς οι νικητές των ομίλων θα παίξουν τους επόμενους δύο γύρους νοκ άουτ στο στάδιο Azteca.
Η δεύτερη ομάδα, από την άλλη, πρέπει να ταξιδέψει στο Λος Άντζελες για το επόμενο παιχνίδι της. Ενώ οι αντίπαλοι μπορεί να είναι πιο σκληροί, το Λος Άντζελες θα είναι ένας άνετος προορισμός για τη Νότια Κορέα – έχει ισχυρή βάση θαυμαστών στο Λος Άντζελες και δεν χρειάζεται να αντιμετωπίσει το μεγάλο υψόμετρο της Πόλης του Μεξικού.
Στο πρώτο παιχνίδι, ο προπονητής του Μεξικού Χαβιέ Αγκίρε παραδέχτηκε ότι η πίεση της πρώτης ημέρας επηρέασε την απόδοση της ομάδας και η συναισθηματική ατμόσφαιρα στο στάδιο Azteca άσκησε «βαριά πίεση» σε αρκετούς από τους παίκτες του. Τόσο ο προπονητής όσο και οι παίκτες ελπίζουν να έχουν καλύτερη απόδοση απέναντι στη Νότια Κορέα.
«Ναι, υπάρχουν λίγο νεύρα, λίγο φόβος», παραδέχτηκε ο μέσος του Μεξικού Έρικ Λίρα μετά το πρώτο παιχνίδι.
«Πρέπει να είμαστε πιο αποφασιστικοί· αυτή η νίκη ηρεμεί τα νεύρα που είχαμε τις τελευταίες ημέρες», δήλωσε ο Μεξικανός αμυντικός Israel Reyes.
Αλλά αν το Μεξικό θέλει να πετύχει καλά αποτελέσματα, όχι μόνο πρέπει να κάνει τα πάντα, αλλά και να βελτιώσει το τακτικό του επίπεδο. Το Μεξικό, που συνδιοργανώνει το Παγκόσμιο Κύπελλο με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά, στοχεύει να φτάσει στα νοκ άουτ της διοργάνωσης και να προκριθεί στους 16 τελευταίους. Το Μεξικό έχει κερδίσει μόνο ένα παιχνίδι στα νοκ άουτ – το 1986, όταν κέρδισε τη Βουλγαρία με 2-0 στο Στάδιο των Αζτέκων.
“Νομίζω ότι υπάρχει μια διανοητική πτυχή που μας λείπει. Πρέπει να πιστέψουμε ότι μπορούμε να πετύχουμε σπουδαία πράγματα”, είπε ο Rangel. “Πιστεύω ακράδαντα ότι θα είμαι ο πρωταθλητής του Μεξικού. Ως γηπεδούχοι, έχουμε ευθύνη.”
Ο αγώνας θα διεξαχθεί στο στάδιο Γκουανταλαχάρα, 5.138 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που το Μεξικό φιλοξενεί αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στην πόλη.
Η Chivas Regal, η πιο δημοφιλής ομάδα συλλόγων του Μεξικού, έχει τα περισσότερα στην εθνική ομάδα με πέντε παίκτες της εθνικής ομάδας, οι οποίοι θα παίξουν τον δεύτερο αγώνα τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο γήπεδο της ομάδας. Ο Μεξικανοαμερικανός Brian Gutiérrez, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο πρώτο παιχνίδι της Νότιας Αφρικής, αποβλήθηκε ενώ προσπαθούσε να σταματήσει τη Νότια Αφρική, ενώ ο βετεράνος Roberto Alvarado, ο οποίος έδωσε ασίστ εναντίον της Νότιας Αφρικής, ξεκίνησε για τον Chivas στο πρώτο παιχνίδι μαζί με τον Rangel. Στο πρώτο παιχνίδι συμμετείχαν και οι αναπληρωματικοί Λουίς Ρόμο και Αρμάντο Γκονζάλες, οι οποίοι συμμετείχαν επίσης στην Τσίβας.
Ο αρχηγός του Μεξικού Έντσον Άλβαρεζ προκαλεί τον Νοτιοαφρικανό Themba Zwane κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Azteca Stadium στις 11 Ιουνίου.
(Carl Lessing/Getty Images)
Ο Aguirre θα πρέπει να κάνει τουλάχιστον μία αλλαγή ενδεκάδας απέναντι στη Νότια Κορέα, με τον Edson Alvarez να αντικαθιστά τον Cesar Montes, ο οποίος τιμωρείται λόγω κόκκινης κάρτας. Ο Alvarez έρχεται από τραυματισμό και δεν είναι ξεκάθαρο πώς θα διαχειριστεί την πίεση. Ο Aguirre αναμένεται επίσης να προσφέρει λεπτά στον 17χρονο rookie Gilberto Mora στη μεσαία γραμμή — πιθανώς αντικαθιστώντας τον Gutierrez — και να αντικαταστήσει τον Reyes στην άμυνα με τον Jorge Sanchez.
Η Νότια Κορέα έφτασε με ευρωπαϊκή εμπειρία και δίψα για δόξα. Ο αστέρας της LAFC, Son Heung-min, συμμετέχει στο τέταρτο Παγκόσμιο Κύπελλο και σκόραρε εναντίον του Μεξικού το 2018. Ο Kim Min-jae της Μπάγερν Μονάχου υπήρξε βράχος στο αμυντικό χαφ, ενώ ο Kang-in Lee της Παρί Σεν Ζερμέν – ο οποίος, ενδιαφέροντα, έπαιζε υπό τον Aguirre στη Μαγιόρκα – ήταν μια απειλή για τη δημιουργία παιχνιδιού. Μαζί τους είναι ο Hwang In-beom της ολλανδικής ομάδας Feyenoord.
Η ομάδα της Νότιας Κορέας προπονήθηκε επίσης για αρκετές εβδομάδες στην προπονητική βάση του Chivas Regal, Verde Valle, κάτι που τους επέτρεψε να εγκλιματιστούν στο υψόμετρο. Υποστηριζόμενοι από Μεξικανούς οπαδούς, κέρδισαν το πρώτο τους Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Τσεχίας στο Στάδιο Γκουανταλαχάρα.
«Ήταν σαν να παίζω στη Σεούλ», είπε ο Χουάνγκ μετά το παιχνίδι, ευχαριστώντας τη Γκουανταλαχάρα για την υποστήριξή της.
“(Το Μεξικό) είναι μια καλή ομάδα, αλλά, όπως μόλις είδατε, μπορούμε να ανταγωνιστούμε με οποιονδήποτε”, είπε ο Χουάνγκ αφού η ομάδα του επέστρεψε από το 1-0 για να κερδίσει την Τσεχία.
Ωστόσο, αυτή η εβδομάδα δεν ήταν χωρίς διαμάχη για τη Νότια Κορέα, η οποία απαγόρευσε την είσοδο των μέσων ενημέρωσης στη χώρα μετά τη διαρροή ήχου από κριτική των μέσων ενημέρωσης για την απαλλαγή του Son Heung-min από την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία. Ο ήχος περιλαμβάνει επίσης κριτική στον προπονητή Χονγκ Μιουνγκ-μπο.
Τον Σεπτέμβριο, η Νότια Κορέα και το Μεξικό αναδείχθηκαν ισόπαλες 2-2 στο Νάσβιλ την παραμονή του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Όμως το στάδιο του Μουντιάλ είναι διαφορετικό και η πίεση είναι πολύ υψηλή.