Η Νότια Αφρική τίμησε την Τρίτη την 50ή επέτειο από την εξέγερση του Σοβέτο, όταν πάνω από 200 νέοι που διαμαρτύρονταν για το εκπαιδευτικό σύστημα του απαρτχάιντ πυροβολήθηκαν και σκοτώθηκαν από την αστυνομία.
Τα γεγονότα της 16ης Ιουνίου 1976 -που γιορτάζεται πλέον κάθε χρόνο ως Ημέρα της Νεολαίας- θεωρούνται σημείο καμπής στον απελευθερωτικό αγώνα της Νότιας Αφρικής ενάντια στην κυριαρχία της λευκής μειονότητας.
Προκάλεσαν περισσότερες διαδηλώσεις σε διάφορα μέρη της χώρας, τροφοδότησαν περισσότερη αντίσταση κατά του απαρτχάιντ και έστρεψαν τη διεθνή προσοχή στη φυλετική καταπίεση των μαύρων στη Νότια Αφρική.
50 χρόνια μετά την εξέγερση, εξακολουθεί να υπάρχει ανησυχία για την κατάσταση των νέων στη χώρα.
Οι επιζώντες των βίαιων διαδηλώσεων, οι ειδικοί και οι νεαροί Νοτιοαφρικανοί θρηνούσαν για τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η νεολαία της χώρας, όπως η ανισότητα, η υψηλή ανεργία, η φτώχεια και κοινωνικά προβλήματα όπως η κατάχρηση ναρκωτικών και αλκοόλ.
Το Soweto, ένας από τους παλαιότερους δήμους της Νότιας Αφρικής, φέρει σύμβολα της ιστορικής ημέρας, τα οποία επισκέπτονται συχνά ντόπιοι και διεθνείς τουρίστες.
Αυτά περιλαμβάνουν ένα μνημείο που φέρει το όνομα του Έκτορ Πίτερσον, του 13χρονου του οποίου το άψυχο σώμα προφανώς μεταφέρεται από άλλο μαθητή σε μια εμβληματική φωτογραφία που συμβολίζει την εξέγερση του 1976 μετά τη δημοσίευσή της σε όλο τον κόσμο.
Τοιχογραφίες και διαφημιστικές πινακίδες που απεικονίζουν μαθητές που διαμαρτύρονται μπορούν να βρεθούν σε όλο το δήμο, όπου βρίσκεται επίσης το Μνημείο της 16ης Ιουνίου για τον εορτασμό της εξέγερσης.
Αλλά για όσους επέζησαν από τις διαδηλώσεις, τα σύμβολα είναι μια οδυνηρή υπενθύμιση της ημέρας που άλλαξε τη ζωή τους για πάντα.
Ο Σεθ Μαζιμπούκο, ένας επιζών των θανατηφόρων διαδηλώσεων, θυμάται έντονα πώς οι φοιτητές πολέμησαν εναντίον της αστυνομίας, η οποία χρησιμοποίησε δακρυγόνα για να διαλύσει τους προκλητικούς διαδηλωτές.
«Πολεμούσαν με δακρυγόνα γιατί όταν το έριχναν στο δρόμο μας, ο άνεμος θα τους έφερνε πίσω το αέριο, οπότε θα τους επηρέαζε και αυτούς», είπε ο Mazibuko. «Στη συνέχεια άρχισαν να μας στέλνουν τα σκυλιά της αστυνομίας, χρησιμοποιήσαμε πέτρες για να κυνηγήσουμε τα σκυλιά πίσω τους».
Ο Mazibuko κρατήθηκε για 18 μήνες μετά τη σύλληψή του και αργότερα φυλακίστηκε στο νησί Robben, όπου υπηρέτησε 7 χρόνια μαζί με άλλους πολιτικούς κρατούμενους.
Πενήντα χρόνια μετά την εξέγερση, η Νότια Αφρική έχει κάνει σημαντικές αλλαγές, αλλά η ανισότητα, η ανεργία και η φτώχεια είναι από τις πιο πιεστικές προκλήσεις για τη «γεννημένη ελεύθερη» γενιά της – αυτές που γεννήθηκαν μετά το τέλος του απαρτχάιντ.
«Θα έλεγα ότι τα ζητήματα της φτώχειας και της εγκληματικότητας είναι τα πιο πιεστικά», είπε η Σίμα Πότο, μια 19χρονη που επισκέφτηκε το μνημείο της 16ης Ιουνίου. «Είναι η φτώχεια που οδηγεί πολλούς από αυτούς στο έγκλημα».
Ο Zola Mguli, ένας 29χρονος που συνεργάζεται με την Southern African Alcohol Policy Alliance, μια οργάνωση που καταπολεμά την κατάχρηση αλκοόλ και ουσιών, είπε ότι είναι ευγνώμων που ανήκει σε μια γενιά που έχει μεγαλώσει στην ελευθερία, ακόμα κι αν εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικές προκλήσεις. «Τα πράγματα δεν πάνε όπως ήλπιζαν οι προπάτορές μας, υπάρχει ακόμα ρατσισμός, αλκοολισμός και άλλα πράγματα με τα οποία αγωνιζόμαστε», είπε. «Αλλά αν εμείς, οι νέοι, σηκωθούμε όρθιοι, μπορούμε καλύτερα».
Ο ιστορικός Noor Nieftagodien είπε ότι το κίνημα διαμαρτυρίας των φοιτητών του 1976 ήταν μια τραυματική και μεταμορφωτική στιγμή που αναμόρφωσε τον αγώνα κατά του απαρτχάιντ, βάζοντας τους νέους στην πρώτη γραμμή της πολιτικής απελευθέρωσης.
«Αυτή ήταν μια γενιά που ήταν νέα, ταλαντούχα και μαύρη», είπε. «Ήθελαν εκπαίδευση».
«Η ιδέα της Black Power αντηχεί σε αυτή τη νέα γενιά νέων», είπε ο Nieftagodien. «Η μαύρη συνείδηση ήταν κάπως ηλεκτρισμένη· ενέπνευσε φοιτητές και στη συνέχεια όλο και περισσότερους μαθητές στα γυμνάσια».
Είπε ότι από τη στιγμή που η 16η Ιουνίου κηρύχθηκε αργία μετά το τέλος του απαρτχάιντ, η σημασία του ιστορικού γεγονότος έχει μειωθεί, επισκιασμένο από εορταστικές εκδηλώσεις που κατά τη γνώμη του υποβαθμίζουν την πολιτική του σημασία.
«Έχει χάσει το νόημά του», είπε. “Αυτό που συνέβη είναι ότι σηματοδοτήσαμε την ημέρα με συναυλίες κ.λπ. Είμαι για συναυλίες. Αλλά στην πραγματικότητα, με αυτό, το είδος των εορτασμών που διοργανώνονταν αποεπενδύονται από την πολιτική, από την κριτική κατανόηση του τι συνέβη”.