Cabimas, Βενεζουέλα- Οι αντλίες νερού που έφεραν ευημερία από το βάθος του φλοιού της γης είναι τώρα ως επί το πλείστον σκουριασμένα λείψανα ενός ιστορικού παρελθόντος.
Κτίρια που κάποτε στέγαζαν ένα περήφανο εργατικό δυναμικό βανδαλίστηκαν, καταλήφθηκαν από καταληψίες ή επιβιβάστηκαν.
Τα σχολεία, οι κλινικές, τα περιποιημένα γήπεδα γκολφ—κάποτε ήταν εξαρτήματα μιας βιομηχανίας πλούσιας σε πετροδολάρια—σήμερα έχουν φύγει ή έχουν ξεπεραστεί.
«Το μεγαλύτερο πρόβλημά μας είναι η κατάθλιψη και το άγχος», είπε ο Manuel Polanco, 74 ετών, ένας πρώην μηχανικός πετρελαίου του οποίου οι αναμνήσεις από καλύτερες εποχές υπογραμμίζουν απλώς τη δυστοπική πραγματικότητα. “Μόλις επιβιώνουμε. Έχουμε αρκετό φαγητό για να τραφούμε και να τα βγάλουμε πέρα.”
Αυτή είναι η ζοφερή εικόνα σήμερα της λεκάνης Maracaibo της Βενεζουέλας, η οποία για μεγάλο μέρος του περασμένου αιώνα ήταν ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς πετρελαίου στον κόσμο.
Ένα μνημείο για τους εργάτες πετρελαίου βρίσκεται σε μια πλατεία στο Cabimas, την κάποτε ακμάζουσα πόλη πετρελαίου της Βενεζουέλας.
(Marcelo Pérez del Carpio/The Times)
Από τότε που οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν επίθεση τον περασμένο μήνα και συνέλαβαν τον Πρόεδρο Νικολάς Μαδούρο και τη σύζυγό του, ο Πρόεδρος Τραμπ υποσχέθηκε να ανοικοδομήσει την ετοιμοθάνατη βιομηχανία πετρελαίου της χώρας, παρέχοντας επίσης στις Ηνωμένες Πολιτείες πόρους και μετρητά. Ανατολικά του Maracaibo βρίσκεται η ζώνη ορυκτών Orinoco, η οποία περιέχει τα μεγαλύτερα αποδεδειγμένα αποθέματα στον κόσμο, τα οποία υπολογίζονται σε περισσότερα από 300 δισεκατομμύρια βαρέλια.
Όμως, μια πρόσφατη αναταραχή στην περιοχή Maracaibo της βορειοδυτικής Βενεζουέλας ανέδειξε πολλά από τα εμπόδια. Οι επισκέπτες υποδέχονται ένα φρικτό θέαμα: μη λειτουργικά πηγάδια πετρελαίου, σπασμένοι σωλήνες και κενές δεξαμενές αποθήκευσης, μεταξύ άλλων ενδείξεων παρακμής.
Το σχέδιο των ΗΠΑ προκάλεσε σημαντικό σκεπτικισμό σε ένα μέρος που δεν ήταν συνηθισμένο σε καλά νέα. Αλλά ορισμένοι βετεράνοι πετρελαιοειδών λαχταρούν να επιστρέψουν στις μέρες της δόξας.
«Βλέπω τον εαυτό μου να ακμάζει ξανά», είπε ο José Celestino García Petro, 66 ετών, πατέρας οκτώ παιδιών. Είπε ότι δεν βρήκε ποτέ μια σταθερή δουλειά μετά την απαλλοτρίωση της εταιρείας καλών υπηρεσιών του από την κυβέρνηση πριν από μερικά χρόνια. “Σήκω από τις στάχτες!”
Κατεστραμμένες εξέδρες άντλησης πετρελαίου και σταθμοί ροής φυσικού αερίου φαίνονται στη λίμνη Maracaibo κοντά στην πόλη Cabimas.
Στο απόγειό της τη δεκαετία του 1970, η Βενεζουέλα αντλούσε περίπου 3,5 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Ως ιδρυτικό μέλος του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών, η χώρα αποπνέει έναν αέρα χλιδής και ασυδοσίας — ακόμα κι αν ο πλούτος ρέει κυρίως προς τις εγχώριες ελίτ και τις ξένες εταιρείες πετρελαίου και όχι προς τη φτωχή πλειοψηφία.
Αλλά η κατακόρυφη πτώση των τιμών του αργού, η κυβερνητική κακή διαχείριση και οι κυρώσεις των ΗΠΑ έχουν αφήσει τη βιομηχανία πετρελαίου της Βενεζουέλας ένα κέλυφος της παλιάς της δόξας.
Πέρυσι, η Βενεζουέλα παρήγαγε περίπου 1 εκατομμύριο βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, λιγότερο από το 1% της παγκόσμιας παραγωγής. Ακόμα κι έτσι, το πετρέλαιο παραμένει σανίδα σωτηρίας για μια χώρα βυθισμένη σε περισσότερο από μια δεκαετία οικονομικής, πολιτικής και κοινωνικής αναταραχής, που χαρακτηρίζεται από μαζική μετανάστευση, υπερπληθωρισμό και μια σχεδόν πανταχού παρούσα αίσθηση απελπισίας.
Στις 11 Φεβρουαρίου, ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Κρις Ράιτ (αριστερά) και η μεταβατική Πρόεδρος της Βενεζουέλας Ντέλσι Ροντρίγκεζ παραχώρησαν συνέντευξη Τύπου μετά τη συνάντηση στο προεδρικό μέγαρο Μιραφλόρες στο Καράκας.
(Julio Uribari/Anadolu, Getty Images)
Ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Κρις Ράιτ επισκέφθηκε τη Βενεζουέλα την περασμένη εβδομάδα, συναντώντας τον μεταβατικό πρόεδρο της χώρας Ντέλσι Ροντρίγκεζ και περιόδευσε ακόμη και σε ορισμένα κοιτάσματα πετρελαίου. Καυχιόταν για «τεράστια πρόοδο» στην αναζωογόνηση των επιχειρήσεων που τώρα ουσιαστικά διοικούνται από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αισιόδοξες ανακοινώσεις επισκιάζονται από τη σκληρή πραγματικότητα: Η αποκατάσταση της υπό κατάρρευση υποδομής υδρογονανθράκων της χώρας θα μπορούσε να διαρκέσει τουλάχιστον μια δεκαετία και ίσως 200 δισεκατομμύρια δολάρια ή περισσότερα, λένε οι ειδικοί.
Πολλά εξαρτώνται από τις μεγάλες εταιρείες πετρελαίου, αλλά ορισμένα στελέχη είναι επιφυλακτικά. Σε μια συνάντηση στον Λευκό Οίκο τον περασμένο μήνα, ο διευθύνων σύμβουλος της Exxon Mobil, Ντάρεν Γουντς, χαρακτήρισε τη Βενεζουέλα «μη επενδυτή».
Η λίμνη Maracaibo είναι στην πραγματικότητα μια τεράστια παράκτια λιμνοθάλασσα που τροφοδοτείται από ποτάμια γλυκού νερού και την Καραϊβική Θάλασσα, και κατά μήκος των ακτών της που είναι διάσπαρτες από πετρέλαιο, τα ερείπια κάποτε ακμάζων επιχειρήσεων ξεχωρίζουν σαν τοτέμ παλαιότερων πολιτισμών.
Η ακτογραμμή είναι διάσπαρτη με ένα έρημο τοπίο απορριμμάτων: παλιές αντλίες, ερειπωμένοι γερανοί, παράξενοι γερανοί και παλαιωμένοι σωλήνες. Μεγάλες ποσότητες πετρελαίου προκάλεσαν ζημιές στην ακτή. Η ρύπανση έχει καταστρέψει τα πάλαι ποτέ άφθονα αποθέματα ψαριών και καβουριών.
«Προσεύχομαι στον Θεό κάθε μέρα να γίνουν καλύτερα τα πράγματα», είπε ο Joel José León Santo, 53 ετών, που ετοίμαζε το ψαροκάικο του με τρεις συναδέλφους του ένα πρόσφατο πρωί. “Αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουμε δει καμία βελτίωση. Το φαγητό είναι πιο ακριβό. Το αυριανό γεύμα εξαρτάται από τα σημερινά αλιεύματα.”
1. Μεγάλο μέρος της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας είναι σε ερειπωμένη κατάσταση, όπως αυτός ο σπασμένος αγωγός πετρελαίου στη λίμνη Maracaibo. 2. Η γέφυρα General Rafael Urdaneta εκτείνεται στην έξοδο της λίμνης Maracaibo, συνδέοντας την περιοχή με την υπόλοιπη Βενεζουέλα.
Αν και δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία, παρατηρητές του κλάδου εκτιμούν ότι λιγότερα από 2.000 πηγάδια λειτουργούν σε μια περιοχή με περίπου 12.000 πηγάδια.
«Όλα εδώ είναι τρομερά και σε αδιέξοδο», είπε η Mari Camacho, 45 ετών, που ζει με την οικογένειά της σε μια σειρά εγκαταλελειμμένων σπιτιών στην πόλη El Güere, που πλαισιώνεται από μαγγρόβια στην ανατολική όχθη της λίμνης Maracaibo.
Ένα εργοστάσιο τούβλων που κάποτε εξυπηρετούσε ελαιοπαραγωγούς έχει κλείσει εδώ και καιρό. Τέσσερις από τους γιους της ταξίδεψαν στην Κολομβία ως μέρος της ιστορικής φυγής της χώρας.
Το σπίτι της βρίσκεται σε μια θάλασσα από πετρέλαιο, αλλά ο Camacho είπε ότι δεν υπάρχει ηλεκτρικό ρεύμα εδώ και έξι χρόνια, από τότε που ένας μετασχηματιστής εξερράγη. Κανείς δεν το έφτιαξε. Αυτή και οι γείτονές της ανησύχησαν από τις φήμες ότι οι νόμιμοι ιδιοκτήτες του σπιτιού τους σχεδίαζαν να ανακτήσουν την περιουσία τους.
«Δεν ξέρω πού θα πάω», είπε.
Περίπου 10 μίλια προς τα νότια βρίσκεται η καταιγιστική πόλη Cabimas, μια εμβληματική τοποθεσία στο πετρελαϊκό έπος της Βενεζουέλας. Τώρα είναι μια καταρρέουσα μητρόπολη που μοιάζει χαμένη στο χρόνο, με τους κατοίκους να κάθονται στις βεράντες τους και να παρατηρούν τις ακανόνιστες κινήσεις των αυτοκινήτων στους δρόμους της με λακκούβες.
Οι άνθρωποι στέκονται κοντά σε μια πινακίδα που γράφει “Maracaibo” σε ένα πάρκο στις όχθες της λίμνης Maracaibo.
«Όλες οι μεγάλες εταιρείες που υπήρξαν ποτέ σχετίζονταν με τη βιομηχανία πετρελαίου», είπε ο Hollister Quintero, 32 ετών, κάτοικος Cabimas, του οποίου οι παππούδες εργάζονταν σε ξένες εταιρείες πετρελαίου κατά την περίοδο της ακμής της βιομηχανίας. «Τώρα, το μόνο που μένει είναι η ερήμωση».
Ο Quintero δεν είχε τα χρήματα για να ολοκληρώσει το κολέγιο και αγωνίστηκε ως ανεξάρτητος παραγωγός οπτικοακουστικών μέσων. Φροντίζει επίσης τους ηλικιωμένους γονείς του, των οποίων η δημόσια σύνταξη ισοδυναμεί με 2 $ το μήνα.
Ο Quintero είπε ότι οι περισσότεροι νέοι εγκαταλείπουν τις πόλεις και όσοι μένουν βρίσκουν δουλειά στον άτυπο τομέα. Μια κοινή επιλογή, αν και όχι πολύ κερδοφόρα: παράδοση φαγητού με ποδήλατο ή μοτοσικλέτα.
«Δεν υπάρχουν πολλές ευκαιρίες», είπε.
Μια τοιχογραφία στο Maracaibo γιορτάζει τη βιομηχανία πετρελαίου της Βενεζουέλας.
Για αιώνες, η περιοχή γύρω από τη λίμνη Maracaibo ήταν γνωστή για το φυσικό πετρέλαιο που διαρρέει από τα ιζηματογενή πετρώματα στην επιφάνεια, ένα φαινόμενο που μπορεί επίσης να παρατηρηθεί σε μέρη όπως το La Brea Tar Pits στο Λος Άντζελες. Οι ιθαγενείς και οι Ισπανοί άποικοι χρησιμοποιούσαν αυτή την παχιά λάσπη για ιατρικούς σκοπούς και για να αδιαβροχοποιήσουν τα σκάφη.
Αλλά η έλευση της εποχής του πετρελαίου και το δέλεαρ του μαύρου χρυσού στα μέσα του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα προσέλκυσαν ένα νέο πλήθος: φιλόδοξους άντρες και κυνηγούς περιουσίας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, που έλκονταν από ένα τέλμα γνωστό μέχρι τότε για τον καφέ, το κακάο και τα βοοειδή.
Ήταν στο Cabimas που ο διάσημος Barroso II ξεκίνησε την ευημερία πριν από περισσότερο από έναν αιώνα.
Στις 14 Δεκεμβρίου 1922, το έδαφος στο Cabimas σείστηκε, αλλά δεν ήταν σεισμός. Με τη διαχείριση της Royal Dutch Shell, ο Barroso II άρχισε να φτύνει περίπου 100.000 βαρέλια την ημέρα στον ουρανό.
«Ξαφνικά, με ένα βρυχηθμό, το πετρέλαιο ξεπήδησε από μια οπή 200 πόδια πάνω από το ντεπόζιτο, που φουντώνει στον αέρα σαν ομπρέλα γιγάντων», έγραψε ο Βενεζουέλας ιστορικός πετρελαίου Ορλάντο Μέντεζ σε ένα άρθρο του 2022 για το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πετρελαίου, ένας γεωλόγος πετρελαίου που γιορτάζει την επέτειο του 10ου αιώνα.
«Οι χωρικοί ξεχύθηκαν από τα σπίτια τους», έγραψε ο Mendez. “Το λάδι ψέκασε πάνω τους σαν μαύρη σταγόνα βροχής… Μόνο οι πιο γενναίοι πλησίασαν διστακτικά το πηγάδι. Άπλωσαν τα χέρια τους και το μαύρο, κολλώδες υγρό πιτσίστηκε στις παλάμες τους.”Ελαιο! », φώναξαν όλοι.
Επί εννέα μέρες δεν σταμάτησαν οι εκροές νερού.
Ένας μπόνους χτύπησε καλά τον δραπέτη. Ελάχιστη προσοχή έχει δοθεί στην περιβαλλοντική καταστροφή στη λίμνη Maracaibo, τον προορισμό για μεγάλο μέρος του αργού πετρελαίου που διαφεύγει.
Το διυλιστήριο Bajo Grande της Βενεζουέλας βρίσκεται στις όχθες της λίμνης Maracaibo.
Οι εξερευνητές ερεύνησαν τη λίμνη και σύντομα ανακάλυψαν άλλα, πιο παραγωγικά κοιτάσματα πετρελαίου. Στα τέλη της δεκαετίας του 1920, η Βενεζουέλα είχε γίνει ο μεγαλύτερος εξαγωγέας πετρελαίου στον κόσμο.
«Το Μαρακαΐμπο ήταν γεμάτο με πρόθυμους αγνώστους και εργάτες πετρελαίου ξεχύθηκαν ομαδικά από κάθε πλοίο που έδενε εκεί», έγραψε ο Μέντεζ.
Η Βενεζουέλα πέρασε από κύκλους άνθησης και ύφεσης τις επόμενες δεκαετίες, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, η παραγωγή επέστρεψε στα επίπεδα σχεδόν ρεκόρ των 3 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα.
Καθώς τα εισοδήματα αυξάνονταν στα ύψη, ο αριστερός λαϊκιστής αείμνηστος Πρόεδρος Ούγκο Τσάβες έδινε χρήματα στους Βενεζουελάνους που είχαν αποκλειστεί εδώ και καιρό από τα απροσδόκητα έσοδα από το πετρέλαιο. Μια γενική απεργία που υποστηρίχθηκε από την αντιπολίτευση το 2002-03 ώθησε τον Τσάβες να απολύσει σχεδόν 20.000 υπαλλήλους στην κρατική εταιρεία πετρελαίου.
Χρόνια αργότερα, ο Τσάβες εθνικοποίησε δεκάδες εταιρείες πετρελαίου, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων εταιρειών των ΗΠΑ. Οι ειδικοί λένε ότι οι απαλλοτριώσεις και οι απολύσεις έχουν στερεοποιήσει τον έλεγχο του κράτους στη βιομηχανία πετρελαίου, εξάντλησαν τη χώρα από τεχνογνωσία και επενδύσεις και προκάλεσαν μόνιμες ζημιές.
Ο Τσάβες πέθανε το 2013. Οι διεθνείς τιμές του πετρελαίου σύντομα έπεσαν κατακόρυφα, κάτι που ήταν άσχημα νέα για τον Μαδούρο, τον επιλεγμένο διάδοχό του. Οι κυρώσεις των ΗΠΑ που επιβλήθηκαν κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ επιδείνωσαν την κρίση. Οι περισσότεροι απολυμένοι εργάτες πετρελαίου δεν επέστρεψαν ποτέ στη δουλειά.
«Μας ταπείνωσαν, μας αφαιρέθηκαν τα οφέλη, μας αρνήθηκαν την ευκαιρία να εργαστούμε στη Βενεζουέλα», είπε ο Polanco, μηχανικός πετρελαίου.
Μια αντιαμερικανική τοιχογραφία στο Μαρακάιμπο δήλωνε: «Η Βενεζουέλα δεν είναι απειλή, η Βενεζουέλα είναι ελπίδα».
Μετά την απόλυσή του, ο Polanco είπε ότι βρήκε δουλειά στην Κολομβία, τον Ισημερινό και το Μεξικό, αλλά αργότερα επέστρεψε στο Cabimas. Έχει έναν γιο στις Ηνωμένες Πολιτείες και έναν άλλο στο Μεξικό.
Ο ίδιος και άλλοι πρώην εργαζόμενοι στο πετρέλαιο εξέφρασαν προσεκτική αισιοδοξία για το φιλόδοξο σχέδιο ανάκαμψης του Τραμπ.
«Θα ήθελα πολύ να επιστρέψω στη βιομηχανία πετρελαίου και θα ήθελα να είναι όπως ήταν πριν από 22 χρόνια», είπε η Μισέλ Μπέλο, ένας 51χρονος πατέρας πέντε παιδιών. Είπε ότι ο ίδιος και τα τέσσερα αδέρφια του αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν την κρατική εταιρεία πετρελαίου κατά τη διάρκεια της εκκαθάρισης. «Κρατήστε την πολιτική μακριά από αυτό».
Ο Quintero, ένας νεαρός επιχειρηματίας, καλωσόρισε επίσης μια πιθανή επιστροφή στη φημισμένη εποχή της ευμάρειας της πόλης του. Αλλά το αμφέβαλλε.
«Ελπίζω σίγουρα η Cabimas να γίνει ξανά κέντρο πετρελαίου», είπε ο Quintero. “Αυτό είναι ένα μέρος με πολλή ιστορία και πολιτισμό. Αλλά η θλιβερή αλήθεια είναι: είμαστε τώρα μια πόλη-φάντασμα.”
Ο ειδικός ανταποκριτής Mogollon ανέφερε από την Πόλη του Μεξικού, ανέφερε ο συγγραφέας του προσωπικού των Cabimas και Times, MacDonald.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com