Στις αρχές Ιανουαρίου, ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο ενώθηκε με τον Πρόεδρο Τραμπ και τους Αμερικανούς στρατηγούς στην επίβλεψη μιας νυχτερινής επίθεσης στη Βενεζουέλα που οδήγησε στην εκτέλεση του αυταρχικού ηγέτη της χώρας, Νικολάς Μαδούρο.
Την Πέμπτη, ο κ. Ρούμπιο εξήγησε πώς οι Ηνωμένες Πολιτείες θα βοηθούσαν τη Βενεζουέλα μετά από έναν καταστροφικό διπλό σεισμό που παγίδευσε πολλούς πολίτες κάτω από ερείπια.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, είπε, θα δώσουν μια «απάντηση ολόκληρης της κυβέρνησης».
«Ήδη αναπτύσσουμε ομάδες έρευνας και διάσωσης από την κομητεία Fairfax, τη Βιρτζίνια και το Λος Άντζελες», είπε στους δημοσιογράφους. “Θα προσθέσουμε μερικούς άλλους. Αυτή είναι η πιο άμεση ανάγκη τους αυτή τη στιγμή, είναι οι προσπάθειες έρευνας και διάσωσης.”
«Το αεροδρόμιο εκεί έχει υποστεί σοβαρές ζημιές, επομένως πρέπει να βασιστούμε στο Υπουργείο Πολέμου για την ανάπτυξη υλικών εκεί», πρόσθεσε, χρησιμοποιώντας το όνομα που προτιμά η κυβέρνηση Τραμπ για το Υπουργείο Άμυνας. «Και μετά τους βοηθάμε και με κάποιες εικόνες από πάνω».
Οι δηλώσεις του κ. Ρούμπιο είχαν σκοπό να υποστηρίξουν το μήνυμα του κ. Τραμπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι οι ΗΠΑ ήταν «έτοιμες, πρόθυμες και ικανές να βοηθήσουν». Έδειξαν επίσης ότι η κυβέρνηση ήθελε ο κόσμος να μάθει ότι τα συμφέροντά της στη Βενεζουέλα θα μπορούσαν να υπερβούν το πετρέλαιο, παρά τους επιθετικούς ισχυρισμούς του προέδρου ότι η χώρα του άξιζε να λάβει τον πιο πολύτιμο πόρο του έθνους της Καραϊβικής.
Την Παρασκευή, ο Τραμπ ανέφερε το πετρέλαιο σε μια ομιλία του σε ένα συντηρητικό θρησκευτικό συνέδριο, λέγοντας: “Ήταν ένας πόλεμος μιας ημέρας, τους χτυπήσαμε τόσο δυνατά, έναν πόλεμο μιας ημέρας. Τώρα έχουμε βγάλει εκατομμύρια βαρέλια πετρέλαιο και έχουμε πληρώσει για τον πόλεμο πολλές φορές”.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι η διοίκηση έχει οργανώσει μια ομάδα αντιμετώπισης καταστροφών με περισσότερα από 250 άτομα, συμπεριλαμβανομένων των τριών ομάδων έρευνας και διάσωσης που ανέφερε ο κ. Ρούμπιο. Το πρακτορείο ανέφερε επίσης ότι η κυβέρνηση θα δώσει 50 εκατομμύρια δολάρια σε τουλάχιστον έξι οργανώσεις βοήθειας και 100 εκατομμύρια δολάρια σε ένα ανθρωπιστικό γραφείο των Ηνωμένων Εθνών που συνεργάζεται με τη Βενεζουέλα.
Αφού η κυβέρνηση διέλυσε τον Οργανισμό Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ πέρυσι, άρχισε να βασίζεται σε γραφεία στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ που ένα κλάσμα των πόρων του εν λόγω φορέα.
Η απάντηση των ΗΠΑ στον σεισμό «είναι μια ευκαιρία» για την κυβέρνηση Τραμπ, δήλωσε ο Μάικλ Σίφτερ, ανώτερος συνεργάτης στο Inter-American Dialogue, μια δεξαμενή σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον.
Στους μήνες από τη σύλληψη του κ. Μαδούρο, είπε ο κ. Σίφτερ, η διοίκηση της Ντελσί Ροντρίγκες, συμμάχου του Μαδούρο, έχει λάβει μέτρια βήματα για να επιτρέψει περισσότερες πολιτικές ελευθερίες, συμπεριλαμβανομένης της απελευθέρωσης περίπου των μισών πολιτικών κρατουμένων της χώρας.
Ωστόσο, οι οικονομικές συνθήκες δεν έχουν βελτιωθεί για τους περισσότερους Βενεζουελάνους παρά τις υψηλές προσδοκίες που έθεσε εν μέρει ο κ. Τραμπ, ο οποίος προέβλεψε ότι η χώρα θα αναπτυσσόταν καθώς οι αμερικανικές εταιρείες επένδυσαν στην ερειπωμένη πετρελαϊκή υποδομή της.
«Υπάρχουν αυξανόμενες ανησυχίες για τη σοβαρότητα της λεηλασίας και λεηλασίας της χώρας τους από την κυβέρνηση Τραμπ, καθώς και για την απώλεια της κυριαρχίας και του εθνικού ελέγχου», είπε ο κ. Σίφτερ. Η ανακούφιση από τους σεισμούς «θα μπορούσε να είναι μια ευκαιρία να δείξουμε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ενδιαφέρονται για κάτι πέρα από τις επιχειρήσεις και το πετρέλαιο».
Μετά τη σύλληψη του Μαδούρο -την οποία ορισμένοι αποκαλούν παραπομπή- ο Τραμπ και ο Ρούμπιο ορκίστηκαν να ξεκινήσουν τη Βενεζουέλα σε μια σταδιακή μετάβαση στη δημοκρατία. «Τελικά, για να γίνει μια πραγματική μετάβαση, πρέπει να έχουν πολυκομματικές, ελεύθερες και δίκαιες εκλογές», είπε ο κ. Ρούμπιο σε επιτροπή της Γερουσίας αυτόν τον μήνα.
Αλλά η κυβέρνηση Τραμπ δεν έχει προτείνει χρονοδιάγραμμα για μια τέτοια μετάβαση και η διαδικασία άργησε να ξεκινήσει. Σε αντίθεση με τους προηγούμενους προέδρους των ΗΠΑ, ο κ. Τραμπ σπάνια προωθεί τη δημοκρατία ή τα ανθρώπινα δικαιώματα, και αυτός επέκρινε τις προηγούμενες αμερικανικές προσπάθειες να το κάνεις αυτό.
Μια μικρή κίνηση μεταξύ των πολιτικών της Βενεζουέλας σημειώθηκε την περασμένη εβδομάδα, όταν ο αδερφός της κυρίας Ροντρίγκες και ο επικεφαλής του Νομοθετικού Σώματος της Εθνοσυνέλευσης της Βενεζουέλας, Χόρχε Ροντρίγκες, συναντήθηκαν με έναν πρώην βουλευτή της αντιπολίτευσης, Ντινόρα Φιγκέρα, για συνομιλίες για μια δημοκρατική μετάβαση. Η συνάντηση, στο Καράκας, την πρωτεύουσα, ήταν η πρώτη μεταξύ του κυβερνώντος κόμματος της χώρας και της πολιτικής αντιπολίτευσης του σε τουλάχιστον ενάμιση χρόνο.
Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι «χαιρετίζει» τη συνάντηση, την οποία χαρακτήρισε «ένα πρώτο βήμα σε μια στοχαστική διαδικασία για τη διασφάλιση μιας ελεύθερης και ανοιχτής κοινωνίας της Βενεζουέλας». Πρόσθεσε ότι μια μεταβατική ατζέντα θα περιλαμβάνει «την ανοικοδόμηση των δημοκρατικών θεσμών της Βενεζουέλας», την ενίσχυση του εθνικού οργάνου παρακολούθησης των εκλογών της χώρας και την εγγύηση του ελεύθερου πολιτικού λόγου και συμμετοχής.
Ωστόσο, ο κ. Shifter είπε ότι πολλοί στενοί παρατηρητές της Βενεζουέλας ήταν «μπερδεμένοι» από την κα Figuera ως εκπρόσωπο της αντιπολίτευσης για την έναρξη των συνομιλιών. Ηγέτης της αντιπολίτευσης της χώρας είναι η María Corina Machado, μια δημοφιλής προσωπικότητα και βραβευμένη με Νόμπελ Ειρήνης που παραμένει εξόριστος και της οποίας οι φιλοδοξίες να ηγηθεί της χώρας που ο Τραμπ αρνήθηκε να υποστηρίξει.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει αποκαταστήσει τους διπλωματικούς και εμπορικούς δεσμούς με τη Βενεζουέλα, τους οποίους ο κ. Τραμπ είχε διακόψει στην πρώτη του θητεία.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ άνοιξε την πρεσβεία της στο Καράκας στις 30 Μαρτίου. Αμερικανοί αξιωματούχοι υπέγραψαν αρχικές συμφωνίες με εταιρείες πετρελαίου και εξόρυξης της Βενεζουέλας. Και στις 30 Απριλίου, η American Airlines έχει το πρώτη εμπορική πτήση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Βενεζουέλας από τότε που ο κ. Τραμπ τελείωσε την πρώτη του θητεία.
Η κυβέρνηση Τραμπ έχει χαλαρώσει τις κυρώσεις στη χώρα, εν μέρει για να μειώσει τις οικονομικές επιπτώσεις από τον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ εναντίον του Ιράν. Τον Μάρτιο, το Υπουργείο Οικονομικών εξέδωσε μια απαλλαγή από τις κυρώσεις που επιτρέπει στις αμερικανικές εταιρείες να συναλλάσσονται με την εθνική εταιρεία πετρελαίου της Βενεζουέλας, PDVSA. Η κίνηση ενίσχυσε την παγκόσμια προσφορά πετρελαίου καθώς οι τιμές αυξήθηκαν μετά το κλείσιμο του στενού του Ορμούζ από το Ιράν.
Ο Ρούμπιο είπε στους γερουσιαστές αυτό το μήνα ότι τα έσοδα από τις πωλήσεις πετρελαίου της Βενεζουέλας θα κατατεθούν σε τραπεζικό λογαριασμό που ελέγχεται από τις ΗΠΑ και θα χρησιμοποιηθούν για την πληρωμή των κρατικών υπαλλήλων και την αγορά ιατρικών προμηθειών και εξοπλισμού.
Ο κ. Ρούμπιο σημείωσε επίσης ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Βρετανία αφαίρεσαν μια μικρή ποσότητα ουρανίου υψηλής εμπλουτισμού από τη χώρα τον περασμένο μήνα, η οποία συνδέθηκε με το ετοιμοθάνατο πυρηνικό τους ενεργειακό πρόγραμμα. Είπε ότι η Βενεζουέλα «το ήθελε να φύγει από τη χώρα της».