Το πάρκο ήταν στο κέντρο της πλουσιότερης κομητείας της Κίνας. Ιτιές περιβάλλουν μια καλά περιποιημένη λιμνούλα. Τζόγκερ με εξοπλισμό απόδοσης γέμισαν νέες λαμπερές παιδικές χαρές με παιδιά.
Αλλά σε ένα πιο ήσυχο μέρος του πάρκου, μετά από μια άλλη μέρα, ο Hu Xinbing προσπάθησε, χωρίς επιτυχία, να κερδίσει το μερίδιό του στην τοπική ευημερία. Αφού δεν βρήκε δουλειά εκείνο το πρωί, ο κύριος Hu, 31 ετών, ξάπλωσε πίσω από μερικούς θάμνους, χρησιμοποιώντας ένα αντιανεμικό ως μαξιλάρι, και περίμενε μέχρι να προσπαθήσει ξανά την επόμενη μέρα.
Γύρω του, περίπου δώδεκα άλλοι εξαιρετικοί άνδρες είχαν διεκδικήσει τις δικές τους γωνιές του πάρκου στο Kunshan, περίπου 30 μίλια έξω από τη Σαγκάη, δεκάδες σε παγκάκια ή σε σκηνές.
Πριν από λίγο καιρό θα ήταν δύσκολο να βρουν χρόνο διακοπής λειτουργίας. Η Kunshan, η οποία παρήγαγε το ένα τρίτο των φορητών υπολογιστών παγκοσμίως στις αρχές της δεκαετίας του 2010, βρίσκεται στην καρδιά της γιγάντιας βιομηχανίας ηλεκτρονικών ειδών της Κίνας. Για δεκαετίες, εκατομμύρια εργαζόμενοι από όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του κ. Hu, συρρέουν εκεί για σταθερή εργασία συναρμολογώντας συσκευές για την Apple και την Dell. Για περισσότερα από 20 χρόνιαΤο Kunshan έχει καταταχθεί ως η πιο οικονομικά ανεπτυγμένη κομητεία της Κίνας.
Αλλά τώρα ο κ. Χου είναι ένας από τους δεκάδες εκατομμύρια εργαζομένους που θα μπορούσαν να μείνουν πίσω από την στροφή της Κίνας από την κατασκευή χαμηλού επιπέδου προς την προηγμένη τεχνολογία. Η κυβέρνηση του Kunshan έχει προσφέρει γενναιόδωρη υποστήριξη σε εταιρείες που επικεντρώνονται σε τεχνολογίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη ή τα ιπτάμενα αυτοκίνητα. Εν τω μεταξύ, οι παραδοσιακοί κατασκευαστές ηλεκτρονικών ειδών, που αντιμετωπίζουν αβέβαιη ζήτηση λόγω εμπορικών τριβών, έχουν αγκαλιάσει την αυτοματοποίηση, την περικοπή θέσεων και μισθών για τους εργαζόμενους.
“Είναι όλα ρομπότ που οδηγούν βίδες. Δεν χρειάζονται πια ανθρώπους για να το κάνουν”, είπε ο κ. Χου, ο οποίος κατάγεται από τη φτωχή επαρχία της ενδοχώρας Χενάν.
Τα προηγούμενα χρόνια, είπε, υπέγραψε μακροπρόθεσμα συμβόλαια με κατασκευαστές όπως η Pegatron και η Inventec, και οι δύο σημαντικοί προμηθευτές της Apple. Σε περιόδους αιχμής, μπορούσε να κερδίσει έως και 6.000 γιουάν, ή περίπου 885 δολάρια, το μήνα. Αλλά είπε ότι οι πρώην εργοδότες του έκοψαν θέσεις εργασίας όταν εισήγαγαν τα ρομπότ. Τον Μάιο, είπε ότι δούλευε μόνο σε ημερήσιες συναυλίες, κυρίως σε θέσεις ασφάλειας που πλήρωναν μεταξύ 60 και 120 γιουάν, ή περίπου 9 έως 18 δολάρια, η καθεμία.
«Φαίνεται ότι δεν θα υπάρξουν θέσεις εργασίας στο μέλλον εάν τα πράγματα συνεχίσουν να εξελίσσονται έτσι», πρόσθεσε.
Η δύσκολη θέση του κ. Hu και του επιτελείου του υπογραμμίζει την πρόκληση που αντιμετωπίζει η Κίνα καθώς προσπαθεί να μετατραπεί σε μια δύναμη υψηλής τεχνολογίας. Η Κίνα ηγείται παγκοσμίως σε τεχνολογίες όπως τα ηλιακά πάνελ και τα ηλεκτρικά οχήματα, και μάχεται με τις ΗΠΑ για την κυριαρχία της τεχνητής νοημοσύνης. Αλλά οι θέσεις εργασίας στη μεταποίηση που δημιουργούνται από αυτές τις βιομηχανίες προορίζονται σε μεγάλο βαθμό για ειδικευμένους εργάτες. Αυτοί οι ρόλοι δεν μπορούν να αντισταθμίσουν τις απώλειες θέσεων εργασίας μεταξύ των λιγότερο ειδικευμένων εργαζομένων, οι οποίοι εξακολουθούν να αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα τμήματα του εργατικού δυναμικού της Κίνας.
Αντίθετα, πολλοί άνθρωποι ωθήθηκαν σε καθημερινή δουλειά στη συναυλία, είτε στα ίδια εργοστάσια όπου εργάζονταν με συμβόλαια είτε σε άλλες θέσεις, όπως φρουροί ασφαλείας.
Υπάρχουν ήδη περίπου 40 εκατομμύρια εργαζόμενοι σε gig μόνο στον κατασκευαστικό τομέα της Κίνας, σύμφωνα με τον Zhang Dandan, καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου που έχει μελετήσει τους μετανάστες εργάτες του Kunshan. Σε ορισμένα μεγάλα εργοστάσια, αποτελούν το 80 τοις εκατό του εργατικού δυναμικού. Έχουν λίγες ευκαιρίες να μάθουν νέες δεξιότητες ή να βρουν καλύτερη δουλειά.
«Στο μέλλον, καθώς οι έξυπνες προόδους της παραγωγής και οι βιομηχανικές αναβαθμίσεις συνεχίζονται, η κλίμακα των εργασιών συναυλιών θα συνεχίσει να επεκτείνεται». Έγραψε ο καθηγητής Zhang σε άρθρο στα κινεζικά μέσα ενημέρωσης. (Σημείωσε ότι ορισμένοι εργαζόμενοι, ειδικά οι νεότεροι, στην πραγματικότητα προτιμούν τη δουλειά με συναυλίες επειδή θεωρούν ότι η εργασία με σύμβαση είναι πολύ περιοριστική, δεδομένης της χαμηλής αμοιβής.)
Ζήτησε νέα κατάρτιση για τους εργαζόμενους και ισχυρότερη προστασία των δικαιωμάτων τους. «Αυτό είναι ένα θέμα που οι πολιτικοί δεν έχουν την πολυτέλεια να αγνοήσουν», έγραψε.
Πρόσφατα, ορισμένα κινεζικά δικαστήρια αποφάνθηκαν ότι οι εργοδότες δεν μπορούν να απολύσουν άτομα μόνο και μόνο επειδή οι θέσεις εργασίας τους έχουν απολυθεί από την τεχνητή νοημοσύνη.
Ένας κόμβος για τους εργαζόμενους που αγωνίζονται
Το πάρκο στο Kunshan, Zhenchuan Good Samaritan Park, έχει γίνει γνωστό σε όλη την Κίνα ως τόπος συγκέντρωσης όσων αγωνίζονται ή έχουν καεί. Βρίσκεται κοντά σε μεγάλα εργοστάσια και σε μια αγορά εργασίας όπου οι προσλήψεις μαζεύονται κάθε πρωί από τις 4 το πρωί μέχρι να συμπληρώσουν τις ημερήσιες ποσοστώσεις τους. Το πάρκο προσελκύει πωλητές που πουλούν φτηνά κουρέματα και μεσημεριανά γεύματα για λιγότερο από ένα δολάριο, ακόμη και όταν οικογένειες της μεσαίας τάξης συρρέουν εκεί για να απολαύσουν τις πεντακάθαρες εγκαταστάσεις.
Το βράδυ, οι εργαζόμενοι κοιμούνται σε κοντινούς κοιτώνες για περίπου 3 $. Κάποιοι μένουν στο ίδιο το πάρκο.
Παρόμοιες ομάδες εργαζομένων έχουν αναδυθεί τα τελευταία χρόνια γύρω από τις αγορές εργασίας στο Shenzhen και άλλους κόμβους παραγωγής, όπου συχνάζουν άνθρωποι όπως ο κ. Hu που αναζητούν καθημερινή δουλειά σε συναυλίες.
Ο γιος των αγροτών, ο κ. Hu ξεκίνησε να εργάζεται μετά το γυμνάσιο, συναρμολογώντας πλακέτες κυκλωμάτων και smartphone σε εργοστάσια γύρω από το Kunshan.
Οι δουλειές ήταν κουραστικές και είχαν σωματική επιβάρυνση – δεν μπορούσε να εργαστεί για ένα χρόνο λόγω φλεγμονής στα πόδια του που ένας γιατρός είπε ότι μπορεί να σχετίζεται με χημικά εργοστάσιο – αλλά επέμειναν. Κατάφερε να εξοικονομήσει πολλές χιλιάδες δολάρια κάθε χρόνο, είπε.
Αλλά οι θέσεις εργασίας έγιναν πιο σπάνιες μετά την πανδημία του κορωνοϊού. Καθώς οι γεωπολιτικές και εμπορικές εντάσεις μεταξύ Κίνας και Δύσης εντείνονται, πολλοί κατασκευαστές, συμπεριλαμβανομένου του Kunshanεπανήλθε ή μετακόμισε στο εξωτερικό.
Την ίδια στιγμή, η Κίνα πίεζε να γίνει τεχνολογική υπερδύναμη. Αυτό έχει εν μέρει επενδύσει σε ρομπότ.
Το 2024, ο κ. Χου επέστρεψε σε ένα εργοστάσιο όπου εργαζόταν τον προηγούμενο χρόνο, κατασκευάζοντας φορητούς υπολογιστές παιχνιδιών. Πριν, είπε, το εργαστήριο ήταν γεμάτο από κόσμο που έστριβε τις βίδες με το χέρι.
«Όταν ξαναπήγα, έριξα μια ματιά και δεν υπήρχε άλλος κόσμος», είπε. «Ήταν όλα ρομπότ».
Χρειάζονταν ακόμα άνθρωποι για να φορτώσουν δίσκους με μπαταρίες και καλώδια που θα έβαζαν στη συνέχεια οι ρομποτικοί βραχίονες, είπε. Οι διευθυντές αναφέρθηκαν σε αυτές τις θέσεις εργασίας ως “θέσεις υποστήριξης” για τα ρομπότ. Ο κ. Hu εκτίμησε ότι υπήρχαν μισοί άνθρωποι σε κάθε εργαστήριο από πριν.
Η δουλειά ήταν εξίσου, αν όχι περισσότερο, εξαντλητική, ειδικά από τη στιγμή που οι συναγερμοί έπεφταν αν κινούνταν πολύ αργά. Του έλειπε η συναναστροφή με άλλους εργαζόμενους.
«Τώρα όλα είναι απλά παγωμένες μηχανές και δουλεύεις μέχρι θανάτου», είπε.
Υπήρχαν πολλά που θαύμασε ο κ. Χου σχετικά με την ικανότητα της Κίνας στη ρομποτική. Είχε περάσει περίπτερα με ρομπότ baristas και του άρεσε να χορεύει ανθρωποειδή ρομπότ στο Douyin, την κινεζική έκδοση του TikTok. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, θυμάται, τα drones του παρέδιδαν το φαγητό ενώ βρισκόταν σε καραντίνα.
Αλλά ο θαυμασμός του ήταν πάντα χρωματισμένος από φόβο. Φοβόταν ότι δεν είχε την ενέργεια ή την ικανότητα να μάθει νέες δεξιότητες που θα τον προστάτευαν από την αντικατάστασή του.
«Αν δεν έχεις μόρφωση, δεν είναι εύκολο να μάθεις αυτά τα πράγματα», είπε.
Το πρωί αφού δεν βρήκε δουλειά, ο κύριος Χου ξύπνησε νωρίς ως συνήθως. Αυτή τη φορά εξασφάλισε δουλειά ως φύλακας σε φεστιβάλ Pokémon στη Σαγκάη. Γύρω στις 6 το πρωί, επιβιβάστηκε σε ένα λεωφορείο με δεκάδες άλλους εργάτες για να κατευθυνθεί στο φεστιβάλ, όπου έστησε φράγματα για να εμποδίσει άλλα παιδιά να εισέλθουν σε μια παρέλαση Pikachu. Κέρδιζε περίπου 18 δολάρια την ημέρα.
Στις 8 το βράδυ επιβιβάστηκε στο λεωφορείο για την Κουνσάν. Αν ο καιρός ήταν καλός, θα μπορούσε να μείνει στο πάρκο.
Το επόμενο πρωί σηκωνόταν και το έκανε από την αρχή.
Siyi Zhao Συνέβαλε στην έρευνα.
