Ένα viral βίντεο TikTok έχει πυροδοτήσει μια άνευ προηγουμένου πλημμύρα ενδιαφέροντος για την ομάδα χάντμπολ γυναικών των Ολυμπιακών Αγώνων των ΗΠΑ, προσελκύοντας εκατοντάδες ελπίδες χωρίς προηγούμενη εμπειρία.
Ανάμεσά τους είναι η Rylee White, μια 27χρονη σεναριογράφος που δεν είχε ακούσει ποτέ για το γρήγορο άθλημα μέχρι που η συγκάτοικός της της έδειξε τις σπουδές διαφήμισης κλιπ στο Λος Άντζελες.
Η έκκληση για αθλητές, ρητά «δεν απαιτείται εμπειρία», είχε μεγάλη απήχηση. Πάνω από 150 γυναίκες, που ενισχύθηκαν σημαντικά από το viral βίντεο, συμμετείχαν στις δοκιμές του Ιανουαρίου – μια πενταπλάσια αύξηση σε σχέση με τους προηγούμενους συμμετέχοντες.
Μόλις πέντε μήνες αργότερα, ο Γουάιτ είναι ένας από τους λίγους εκλεκτούς που μετακόμισαν στη Φλόριντα για να ενταχθούν στο εθνικό πρόγραμμα διαμονής του Χάντμπολ των ΗΠΑ.
Η απόλυτη φιλοδοξία της είναι να εκπροσωπήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028 που θα διεξαχθούν στο Λος Άντζελες.
Το χάντμπολ είναι δημοφιλές στο εξωτερικό αλλά όχι στις Ηνωμένες Πολιτείες
Ως χώρα υποδοχής, οι Ηνωμένες Πολιτείες προκρίνονται αυτόματα για όλα τα αθλήματα.
Η τελευταία φορά που οι ΗΠΑ είχαν γυναικεία ομάδα χάντμπολ στους Αγώνες ήταν το 1996. Η εύρεση των χρημάτων και των πόρων που απαιτούνται για την παρουσία μιας ανταγωνιστικής ομάδας των ΗΠΑ είναι μια συνεχής πρόκληση. Οι αθλητές είναι συχνά διπλοί πολίτες από την Ευρώπη που παίζουν επαγγελματικά στο εξωτερικό.
Ενώ το χάντμπολ είναι ελάχιστα γνωστό στις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι δημοφιλές στη Γερμανία, τη Γαλλία, τη Νορβηγία και τη Δανία, καθώς και σε βαλκανικά έθνη στη νοτιοανατολική Ευρώπη. Αυτές οι χώρες κυριαρχούν συνήθως στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Το χάντμπολ ανδρών εισήχθη στους Ολυμπιακούς Αγώνες το 1936 και οι γυναίκες άρχισαν να συμμετέχουν στους Αγώνες του 1976. Ωστόσο, ενώ πολλοί Ολυμπιακοί αθλητές αρχίζουν να προπονούνται στην παιδική τους ηλικία για να αγωνιστούν για τη χώρα τους, οι αθλητές χάντμπολ στις Ηνωμένες Πολιτείες συχνά επιστρέφουν στο άθλημα αργότερα στη ζωή τους.
Το παιχνίδι περιλαμβάνει δύο ομάδες των έξι παικτών που χρησιμοποιούν τα χέρια τους για να περάσουν μια μπάλα – καλυμμένη με κολλώδη ρητίνη – για να την βάλουν στο τέρμα της άλλης ομάδας, προστατευμένη από έναν τερματοφύλακα. Είναι γρήγορο, με πλήρη επαφή και μπορεί να προσελκύσει δεκάδες χιλιάδες θεατές στο εξωτερικό.
Οι πρώην αθλητές παίζουν ένα στοίχημα
Πολλές αθλήτριες χάντμπολ ήταν αθλήτριες της πρώτης κατηγορίας στο κολέγιο ή ήταν πρώην επαγγελματίες αθλήτριες μπάσκετ. Οι περισσότεροι είναι στα 20 και στα 30 τους, αλλά κάποιοι παίζουν μέχρι τα 40 τους.
Η Γουάιτ ήλπιζε να ακολουθήσει μια αθλητική καριέρα στο κολέγιο παίζοντας μπάσκετ και λακρός, αλλά δυσκολεύτηκε από τραυματισμούς και πολλαπλές χειρουργικές επεμβάσεις στα γόνατά της. Το χάντμπολ ένιωθε σαν την ευκαιρία της να παίξει ξανά ανταγωνιστικά αθλήματα.
«Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι θα με περιέγραφαν ως το πιο ανταγωνιστικό άτομο που έχουν γνωρίσει ποτέ», είπε ο White. «Σίγουρα μεγάλωσα σε ένα σπίτι όπου είχαμε μεγάλα, μεγάλα όνειρα».
Είπε στον προπονητή μετά τις δοκιμές, «Είμαι έτοιμη να το κάνω και θα δουλέψω όσο σκληρά θέλεις να δουλέψω».
Στόχος του residency είναι οι παίκτες να βελτιωθούν αρκετά ώστε να πληρώνονται για να παίξουν επαγγελματικά στο εξωτερικό.
Πολλοί άφησαν πίσω τους συνεργάτες για να κυνηγήσουν τα όνειρά τους, συμπεριλαμβανομένου του White.
«Του είπα ότι τον έπαιρνα μαζί μου στην Ευρώπη», είπε.
Όσο για την ομάδα του Ολυμπιακού, αυτό δεν θα οριστικοποιηθεί παρά λίγους μήνες πριν από τους Αγώνες του LA. Ενώ δεκάδες γυναίκες προπονούνται στην κατοικία, μόνο περίπου 14 έως 18 μπορούν να εκπροσωπήσουν τη χώρα σε ένα τουρνουά. Είναι ένα μεγάλο παιχνίδι.
Οι αθλητές πολλαπλών αθλημάτων τείνουν να κάνουν τους καλύτερους παίκτες χάντμπολ
Προπονήτριά του έγινε πρόσφατα η Σάρα Γκασκόν, που αγωνίστηκε για χρόνια στην εθνική ομάδα των γυναικών. Στόχος τους είναι να ξαναχτίσουν την ομάδα και το πρόγραμμα στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά από χρόνια παρακμής.
«Είχαμε μεγάλες επιτυχίες στην καριέρα μου και μερικές πραγματικά σπουδαίες στιγμές, αλλά ακόμα δεν υπάρχει περίπτωση να παίξω στους Ολυμπιακούς Αγώνες γιατί απλώς δεν ήμασταν αρκετά καλοί», είπε ο Γκασκόν.
Οι καλύτεροι παίκτες, όπως ανακάλυψε ο Γκασκόν, είναι αθλητές πολλαπλών αθλημάτων. Το μπάσκετ σας διδάσκει πώς να ντριμπλάρετε, το βόλεϊ σας διδάσκει πώς να μπλοκάρετε μια μπάλα όταν κάποιος σουτάρει και το σόφτμπολ ή το ράγκμπι σας διδάσκει πώς να ρίχνετε. Το χάντμπολ ενσωματώνει όλες αυτές τις δεξιότητες.
«Πρόκειται πραγματικά για την αθλητικότητά τους», είπε ο Γκασκόν. “Έχουν καλά θεμέλια πάνω στα οποία μπορούμε να χτίσουμε; Και πώς μπορούν να προσαρμοστούν σε κάτι νέο στα 22 ή 23 τους;”
Η έλλειψη χρηματοδότησης είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο
Ενώ η Γασκώνα έχει συγκεντρώσει ενθουσιώδεις αθλητές στη Φλόριντα, η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζουν είναι οι πόροι.
Το USA Handball είναι το μόνο εθνικό όργανο διοίκησης για ένα ολυμπιακό άθλημα που δεν λαμβάνει χρηματοδότηση από την Ολυμπιακή & Παραολυμπιακή Επιτροπή των ΗΠΑ και η γυναικεία ομάδα είναι η μόνη που δεν λαμβάνει υποστήριξη, όπως πρόσβαση σε ελίτ ασφάλιση υγείας αθλητών, είπε ο Γκασκόν. Η επιτροπή δεν απάντησε σε αίτημα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του Associated Press για σχολιασμό.
Η Γκασκών και το προσωπικό της είναι όλοι εθελοντές και οι αθλητές πρέπει να εργάζονται με πλήρη απασχόληση κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
«Μερικοί από τους καλύτερους αθλητές μας δεν μπόρεσαν να πάνε σε τουρνουά ή να πάνε σε εκδηλώσεις επειδή δεν μπορούν να το αντέξουν οικονομικά», είπε ο Γκασκόν.
Ο Ντέβιν Χόλμπρουκ δεν είχε καν ακούσει ποτέ για χάντμπολ πριν από τη δίκη.
Η 30χρονη αυτοαποκαλούμενη «Βασίλισσα των Side Quests» μεγάλωσε παίζοντας μπαλέτο, ποδόσφαιρο, μπάσκετ, σόφτμπολ και ακόντιο για στίβο. Γρήγορα έγινε εμμονή με το χάντμπολ αφού έπαιξε μόνο για λίγες μέρες.
«Απλώς το λάτρεψα και μετά δεν μπορούσα να σταματήσω να βλέπω διαδικτυακά βίντεο από τους τελευταίους Ολυμπιακούς Αγώνες», είπε ο Χόλμπρουκ. «Δεν έχεις πολλές ευκαιρίες όπως να κάνεις γυναικεία ομαδικά αθλήματα αργότερα στη ζωή σου».
Πίστευε ότι δεν είχε τίποτα να χάσει.
«Δεν υπάρχει ποτέ άλλη πιθανότητα να πάω στους Ολυμπιακούς Αγώνες με αυτή την ιδιότητα», είπε ο Χόλμπρουκ. “Γιατί λοιπόν να μην του δώσω όλα όσα έχω; Και αν δεν το κάνω, δεν το κάνω.”
