Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό πήρε 68 λεπτά – περίπου τα τρία τέταρτα του αγώνα – χαράς.
Επτά λεπτά μετά τον αγώνα τους με την Αγγλία την Τετάρτη, οι Λεοπάρντς σκόραραν και η πρωτεύουσα Κινσάσα ξέσπασε.
Σε χώρους συγκέντρωσης που ονομάζονταν «fan zones», όπου οι οπαδοί του Leopard μπορούσαν να παρακολουθήσουν το παιχνίδι σε μεγάλες οθόνες, λεγεώνες ανθρώπων ούρλιαζαν, στριφογύριζαν κασκόλ και πηδούσαν πάνω-κάτω. Στους διαβόητους συνωστισμένους δρόμους της Κινσάσα, οι παρουσιαστές του ραδιοφώνου τρελάθηκαν με τα ραδιόφωνα των αυτοκινήτων και μια κακοφωνία κορναρίσματος, που συνήθως σηματοδοτεί ανυπομονησία, ήταν αντίθετα πανηγυρική.
Οι ζητωκραυγές αντηχούσαν στον ομιχλώδη ποταμό Κονγκό, όπου αρκετοί ψαράδες οδηγούσαν μεγάλα κανό πέρα από πρόσφατα πάρτι. Ένιωθε ότι τα περισσότερα από τα περίπου 20 εκατομμύρια Kinois, όπως είναι γνωστοί οι κάτοικοι της Κινσάσα, παρακολούθησαν αυτά τα πάρτι, τα οποία αριθμούσαν επίσης τις ζώνες οπαδών σε χιλιάδες, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις. Και αν κρίνουμε από την κίνηση, οι υπόλοιποι προσπαθούσαν να φτάσουν κάπου για να παρακολουθήσουν τον ιστορικό αγώνα που διεξήχθη στην Ατλάντα της Γκά.
«Angleterre aza maîtrisable», γράφει μια πινακίδα – η Αγγλία είναι νικηφόρα. Και ένιωσα έτσι, περισσότερο από μία ώρα μετά τον αγώνα. Οι Kinois – γνωστοί σε όλη την ήπειρο για την αγάπη τους για ένα πάρτι – χαλάρωσαν, παρήγγειλαν περισσότερη μπύρα Mützig και γιόρτασαν κάθε εντυπωσιακό παιχνίδι της ομάδας τους, απολαμβάνοντας τον ενθουσιασμό της κορυφής.
«Οι Άγγλοι είναι θυμωμένοι», είπε ένας θαμώνας σε μια από τις fan zones της Κινσάσα, μια υπαίθρια τοποθεσία περίπου στο μέγεθος ενός γηπέδου μπάσκετ που χρησιμοποιείται για αθλήματα και πάρτι. Η ζώνη των θαυμαστών, που ονομάζεται Village 243, περικυκλώθηκε από περίπτερα που πουλούσαν μπύρα, σόδα και μερικά ελπιδοφόρα μπουκάλια σαμπάνιας. «Παίζουν τρελοί», πρόσθεσε ο θαμώνας.
Την τελευταία φορά που το Κονγκό έπαιξε σε Παγκόσμιο Κύπελλο, πριν από 52 χρόνια, η χώρα ονομάστηκε Ζαΐρ και έχασε στον πρώτο γύρο χωρίς να πετύχει ούτε ένα γκολ. Η ομάδα κατεδαφίστηκε τόσο σχολαστικά από τη Γιουγκοσλαβία (9-0) που ο κυβερνώντος δικτάτορας εκείνη την εποχή, Μομπούτου Σεσέ Σέκο, απείλησε να μην αφήσει την ομάδα να επιστρέψει στη χώρα.
«Ήμασταν ερασιτέχνες», είπε ο Dieudonné Mwape, ο οποίος έπαιξε στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1974. Ο κύριος Mwape, στον οποίο επιτράπηκε να πάει σπίτι του το 1974, παρακολούθησε το πρώτο ημίχρονο του αγώνα της Τετάρτης στο σπίτι του γείτονά του στην Κινσάσα επειδή είχε διακοπή ρεύματος. Παρακολούθησε το δεύτερο ημίχρονο εντός έδρας.
Η σημερινή εθνική ομάδα, είπε, ήταν σε εντελώς διαφορετική θέση σε σχέση με την ενδεκάδα του 1974. Η σύγχρονη ομάδα «είναι συνηθισμένη να παίζει σε καλούς συλλόγους στην Ευρώπη, έχει καλή προπόνηση και τα απαραίτητα μέσα», είπε.
Η Αφρική είναι η νεότερη ήπειρος του κόσμου και μόνο ένα άτομο που μπορούσαμε να βρούμε στο Village 243 ήταν ζωντανό για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1974 – αν και δεν το παρακολούθησε. «Μόνο λίγοι άνθρωποι είχαν τηλεοράσεις τότε», είπε η γυναίκα, η Βαλεντίν Κινζέγια, 63 ετών, που έτρεχε ποτά στους θεατές στο τμήμα της στη ζώνη των θαυμαστών.
Ο Jean-Marc Mandala, 60 ετών, είπε ότι στην επαρχία καταγωγής του, το Bandundu, δεν υπήρχε τηλεόραση και έτσι παρακολουθούσαν παιχνίδια στο ραδιόφωνο. Πίσω στο 1974, ο κ. Μάνταλα είπε, «Όλοι ήταν χαρούμενοι που ήμασταν μέσα». Έτρεχε στο σπίτι στο ημίχρονο του τελευταίου αγώνα, προσπαθώντας να νικήσει την κίνηση.
Για το Κονγκό το 2026, το να φτάσει στο νοκ άουτ του τουρνουά ήταν εκπληκτικό, είπε: «Είναι ήδη χαρά».
Η επιτυχία της ομάδας περιόρισε μια ιστορική φάση ομίλων για την Αφρική, η οποία είδε ένα άνευ προηγουμένου εννέα από τους 10 εκπροσώπους της να φτάνουν στους γύρους νοκ άουτ, όπου βαρέων βαρών όπως η Ολλανδία έχουν ήδη σταλεί στην πατρίδα τους.
Η τεράστια οθόνη στο Village 243, που πήρε το όνομά της από τον διεθνή τηλεφωνικό κωδικό για να φτάσει στο Κονγκό, αναβοσβήνει και σβήνει – τροφοδοτείται από φορητό υπολογιστή. Οι άνθρωποι κρατούσαν τις κόκκινες πλαστικές καρέκλες τους ψηλά, κινούμενοι μεταξύ των οθονών ανάλογα με το τι λειτουργούσε.
Στη συνέχεια, λίγο περισσότερο από μία ώρα μετά το παιχνίδι, η Αγγλία σκόραρε.
«Γιατί τον άφησες μόνο του;» Ένας δυσαρεστημένος θεατής είπε, απευθυνθείτε στους υπερασπιστές του Κονγκό. «Αν συνεχίσεις να αφήνεις τον Χάρι Κέιν μόνο του, θα πάρουν ένα δεύτερο γκολ!»
Τότε ο κύριος Κέιν, ο αρχηγός της Αγγλίας, το έκανε. Μια βαριά σιωπή επικρατεί πάνω από τη ζώνη των θαυμαστών, ένας σπάνιος ήχος στην Κινσάσα. Έγινε σαφές ότι το Κονγκό ήταν απίθανο να προχωρήσει ξανά.
Αλλά τότε κάποιος κόρναρε. Τα χειροκροτήματα άρχισαν να ξεσπούν. Η διάθεση καθάρισε ξανά και τα ποτήρια ουίσκι κατέβασαν. Μπορεί να είχαν χάσει 2-1, αλλά η Κινσάσα ήταν ακόμα Κινσάσα.
«Τέλος πάντων, θα κάνουμε πάρτι», είπε ένας θαυμαστής, σβήνοντας ένα τσιγάρο.
Ο Justin Makangara συνέβαλε στην αναφορά.
