Κατά τη διάρκεια της νύχτας, η σκόνη κατακάθισε στο Gloucester του Μισισιπή. Οι κάμερες παρακολούθησης το κατέγραψαν να επιπλέει στον αέρα και να διασχίζει την πόλη μια νύχτα με άνεμο. Μέχρι το πρωί, συχνά καλύπτει τα αυτοκίνητα των κατοίκων, τις βεράντες και μερικές φορές μπαίνει ακόμη και στα σπίτια τους. Λένε ότι συνηθίζουν να το σκουπίζουν, μόνο για να το βρίσκουν να επιστρέφει, μερικές φορές την ίδια εβδομάδα.
Ο Melvin Whigham λέει ότι το αισθάνεται στο σώμα του.
«Ένιωθα ότι κάτι είχε κολλήσει εκεί μέσα», είπε στο Scripps News με τεντωμένη φωνή στο σπίτι του. “Κάθε τόσο, θα πετάω κάτι. Δεν κρυώνω. Και η φωνή μου αρχίζει να δυναμώνει…και μετά μου κόβεται η ανάσα.”
Είπε ότι οι γιατροί δεν μπορούσαν να εξηγήσουν τι του συνέβαινε.
Πολλοί κάτοικοι του Gloucester, μιας πόλης περίπου 800 κατοίκων που βρίσκονται στα πευκοδάση του νοτιοδυτικού Μισισιπή, πιστεύουν ότι γνωρίζουν ήδη την απάντηση.
Ακριβώς δίπλα στην αυλή τους βρίσκεται ένα μεγάλο εργοστάσιο πέλλετ ξύλου που διευθύνεται από την Amite BioEnergy, θυγατρική της βρετανικής εταιρείας ενέργειας Drax Group. Οι κάτοικοι λένε ότι από τότε που άρχισε να λειτουργεί η εγκατάσταση το 2015, η κυρίως μαύρη κοινότητά τους με χαμηλό εισόδημα έχει καλυφθεί από ροκανίδια και εκτίθεται σε επιβλαβή ατμοσφαιρική ρύπανση από μεθόδους βιώσιμης παραγωγής ενέργειας που προωθούνται στο εξωτερικό.
Το εργοστάσιο αποτελεί μέρος μιας αναπτυσσόμενης παγκόσμιας βιομηχανίας βιομάζας που μετατρέπει το ξύλο των ΗΠΑ σε πέλλετ συμπιεσμένου ξύλου, τα οποία στη συνέχεια αποστέλλονται στον Ατλαντικό και καίγονται στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και θερμότητας. Οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες ενέργειας συχνά ταξινομούν αυτή τη διαδικασία ως ανανεώσιμη ενέργεια, υποστηρίζοντας ότι τα δέντρα μπορούν να επαναφυτευθούν και να αναγεννηθούν.
Σχετικές ειδήσεις | Καθώς οι Αμερικανοί αναπνέουν όλο και πιο βρώμικο αέρα, μια μικρή πόλη ξεχωρίζει
Αλλά για πολλούς ανθρώπους στο Gloucester, η υπόσχεση της «πράσινης» ενέργειας αισθάνεται οδυνηρά αποκομμένη από την τοπική ζωή, καθώς λένε ότι αρρωσταίνουν όλο και περισσότερο.
Για χρόνια, οι κάτοικοι ψιθύριζαν για ένα μοτίβο που δεν μπορούσαν να αγνοήσουν. άσθμα. Χρόνια αναπνευστική νόσος. Καρκίνος του πνεύμονα. Επίμονος πονοκέφαλος. Καρδιακές επιπλοκές.
«Η κοινότητά μας είναι πραγματικά μικρή», είπε ο Δρ. Krystal Martin, επαγγελματίας τριτοβάθμιας εκπαίδευσης και διαχειριστής που ήταν ένας από τους κορυφαίους διοργανωτές ενάντια στο εργοστάσιο. “Λοιπόν, πώς μπορούμε, σε μια μικρή κοινότητα όπως η δική μας, να βιώνουμε τόσα πολλά (πολλά προβλήματα υγείας);”
Μια άλλη κάτοικος, η Christie Harvey, είπε ότι η ίδια είχε διαγνωστεί με καρκίνο. Η εγγονή της Leslie διαγνώστηκε με πρώιμη εφηβεία αφού ξεκίνησε τον εμμηνορροϊκό κύκλο στην ηλικία των οκτώ και ο Harvey είπε ότι οι γιατροί της είπαν ότι η πάθηση μπορεί να σχετίζεται με την έκθεση σε χημικές ουσίες.
«Βρήκαν ένα σωρό επιβλαβείς ατμοσφαιρικούς ρύπους στο σώμα της», είπε ο Χάρβεϊ.
Επί του παρόντος δεν υπάρχουν σαφή δεδομένα δημόσιας υγείας που να αποδεικνύουν την άμεση αιτιώδη σύνδεση μεταξύ της ασθένειας μεταξύ των κατοίκων του Gloucester και των εκπομπών εργοστασίων. Αλλά οι περιβαλλοντικές ρυθμιστικές αρχές έχουν επανειλημμένα τεκμηριώσει παραβιάσεις απόρριψης ρύπων που συνδέονται με ανησυχίες για την υγεία.
Το 2020, το Τμήμα Περιβαλλοντικής Ποιότητας του Μισισιπή επέβαλε στην εταιρεία πρόστιμο 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων για εκπομπή πτητικών οργανικών ενώσεων (VOCs), ρύπων που έχουν συνδεθεί με αναπνευστικές ασθένειες, νευρολογικές επιδράσεις και αυξημένους κινδύνους καρκίνου μετά από μακροχρόνια έκθεση. Διαπιστώθηκε ότι το Drax εκπέμπει τέσσερις φορές τα νόμιμα όρια αυτών των ρύπων.
σύμφωνα με Μια έρευνα από το Land and Climate ReviewΣυνολικά 18.000 περιβαλλοντικές παραβιάσεις έχουν σημειωθεί στις εγκαταστάσεις του Drax στα νοτιοανατολικά.
Στο Gloucester, οι κάτοικοι λένε ότι τα στοιχεία είναι παντού.
«Είναι παντού στο σπίτι», είπε ο Whigham καθώς σκούπιζε επιφάνειες στο σπίτι του. Ερωτηθείς αν η σκόνη προερχόταν από έξω, σήκωσε το βλέμμα στο ταβάνι και απλά απάντησε: «Νομίζω ότι είναι το μόνο μέρος από το οποίο θα μπορούσε να έχει προέλθει».
Ο Μάρτιν στεκόταν απέναντι από το εργοστάσιο των Scripps News, δείχνοντας σωρούς ξυλείας που περίμεναν να επεξεργαστούν.
«Είπαν ότι χρησιμοποιούσαν παλιοσίδερα», είπε. «Αλλά δεν ξέρω… αυτά μου φαίνονται σαν απολύτως υγιείς κορμούς».
Καθώς ο άνεμος φυσούσε σε όλη τη γη, η σκόνη ήταν εμφανής στις κοντινές επιφάνειες. Πίστευε ότι η ίδια σκόνη έπεφτε πάνω από το Γκλόστερ κάθε βράδυ.
«Νιώθουμε τον άνεμο τώρα», είπε. “Αλλάζει, η σκόνη είναι έξω στο ύπαιθρο. Μόλις η σκόνη μπει στη μύτη σου, μπαίνει και στους πνεύμονές σου και μπαίνει στην κυκλοφορία του αίματός σου.”
Σχετικές ιστορίες| Η EPA του Τραμπ ακυρώνει τα επιστημονικά ευρήματα που υποστηρίζουν τον αγώνα των ΗΠΑ κατά της κλιματικής αλλαγής
Η συζήτηση για τη βιομάζα έχει γίνει ένα θέμα που αμφισβητείται έντονα στην πολιτική για το κλίμα.
Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι τα πέλλετ ξύλου προσφέρουν μια πιο καθαρή εναλλακτική λύση στον άνθρακα και θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις χώρες να επιτύχουν τους στόχους μείωσης του άνθρακα ενώ απομακρύνονται από τα ορυκτά καύσιμα. Τα δέντρα απορροφούν άνθρακα καθώς μεγαλώνουν και οι υποστηρικτές λένε ότι τα νέα δάση θα μπορούσαν να αντισταθμίσουν τις εκπομπές άνθρακα που απελευθερώνονται όταν καίγονται τα σφαιρίδια.
Ωστόσο, οι επικριτές λένε ότι η λογιστική αγνοεί τις εκπομπές που παράγονται κατά την παραγωγή και τον χρόνο που χρειάζονται τα δάση για να ανακτήσουν τον χαμένο άνθρακα.
«Πιστεύω ότι αρχικά ήταν μια πραγματική προσπάθεια αντιμετώπισης της κλιματικής αλλαγής», δήλωσε η Heather Hillaker, δικηγόρος στο Southern Environmental Law Center που ειδικεύεται στη βιομηχανία βιομάζας. Αλλά, προσθέτει, «η καύση των σφαιριδίων ξύλου εκπέμπει περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα ανά μονάδα ενέργειας από τα ορυκτά καύσιμα που αντικαθιστά συχνά».
Πιστεύει ότι ο όρος «ανανεώσιμες πηγές» έχει γίνει παραπλανητικός, δεδομένου ότι δεν υπάρχουν αυστηροί κανονισμοί που να απαιτούν από τις εταιρείες να κόβουν δέντρα που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή σφαιριδίων ξύλου και να τα ξαναφυτεύουν.
«Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας χρησιμοποιούνται ως σύνθημα και εξισώνονται με τον άνθρακα που είναι καλός», είπε. «Μα δεν είναι έτσι».
Πέρυσι, οι περιβαλλοντικοί αξιωματούχοι του Μισισιπή αρνήθηκαν αρχικά το αίτημα του Drax να αυξήσει τις εκπομπές από το εργοστάσιο του Gloucester, αφού οι κάτοικοι εξέφρασαν ανησυχίες. Ωστόσο, έξι μήνες αργότερα, το κράτος αντέστρεψε την πορεία του και ενέκρινε την εγκατάσταση ως «σημαντική πηγή» επικίνδυνων ατμοσφαιρικών ρύπων.
Η απόφαση σόκαρε τους κατοίκους και τελικά δίχασε την πόλη.
Ο δήμαρχος Jerry Norwood είπε ότι ο Drax φέρνει θέσεις εργασίας και φορολογικά έσοδα στο Gloucester και είπε στο Scripps News ότι έχει υποστηρίξει εδώ και καιρό την εταιρεία.
Όταν ρωτήθηκε γιατί υπέβαλε επιστολή υποστηρίζοντας το αίτημα της εταιρείας για αύξηση των δραστηριοτήτων, απάντησε απλώς: «Δεν βλέπω σχέση μεταξύ της ρύπανσης και των ανησυχιών για την υγεία».
Αλλά σχεδόν εκατό κάτοικοι αντιτάχθηκαν έντονα και κατέθεσαν ομοσπονδιακή αγωγή κατηγορώντας τον Drax ότι τους εξέθετε παράνομα σε τοξικούς ρύπους και τους υπέβαλλε σε συνεχή ηχορύπανση.
Ένας εκπρόσωπος του Drax αρνήθηκε τους ισχυρισμούς και αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω.
Η κλίμακα του αγώνα δεν περιορίζεται στο Gloucester, με δεκάδες παρόμοια εργοστάσια στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες και εταιρείες βιοενέργειας να σχεδιάζουν να επεκταθούν στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό.
Για να πείσουν τους νομοθέτες να υποστηρίξουν τη νομοθεσία που απαιτεί μεγαλύτερη ευθύνη για τους τοξικούς ατμοσφαιρικούς ρύπους, οι κάτοικοι του Gloucester σχεδίασαν ετήσιες εκδρομές στο κρατίδιο Capitol στο Jackson, Miss.
Φέτος, η πολιτεία Zakiya Summers στάθηκε έξω από το Καπιτώλιο και εξέφρασε την απογοήτευση πολλών στο πλήθος.
«Ποιος ήξερε ότι το 2026, στο Μισισιπή, θα έπρεπε να παλέψουμε για τα δικαιώματά μας μόνο και μόνο για να αναπνεύσουμε;»
Πίσω στο σπίτι, ο Μάρτιν ανησυχεί για το τι θα συνέβαινε αν αγνοούνταν κοινότητες σαν τη δική της.
«Είναι πραγματικά απογοητευτικό», είπε, καταπολεμώντας τα δάκρυα. «Δεν θέλω να δω κανέναν άλλο να περνάει αυτό που περνάμε εμείς».
