Αμερικανοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι το Ισραήλ σχεδίαζε να σκοτώσει τον κορυφαίο διαπραγματευτή του Ιράν, ενώ η Ουάσιγκτον συμμετείχε σε λεπτές συνομιλίες με την Τεχεράνη αυτή την άνοιξη για την επίτευξη μιας προσωρινής ειρηνευτικής συμφωνίας, σύμφωνα με νυν και πρώην αξιωματούχους των ΗΠΑ.
Η δολοφονία ανώτερων ιρανών ηγετών ήταν μέρος της στρατηγικής του Ισραήλ από την αρχή του πολέμου. Ωστόσο, οι αμερικανικές ανησυχίες σχετικά με τη στόχευση δύο συγκεκριμένων Ιρανών αξιωματούχων — Abbas Araghchi, ο υπουργός Εξωτερικών του Ιράν, και ο Mohammad Bagher Ghalibaf, ο πρόεδρος του κοινοβουλίου — εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια των λεπτών διαπραγματεύσεων για την κατάπαυση του πυρός που ξεκίνησαν τον Απρίλιο.
Φοβούμενοι ότι μια ισραηλινή επίθεση θα καταδίκαζε τις διαπραγματεύσεις, οι Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με ορισμένους από τους αξιωματούχους, έφτασαν στο σημείο να ζητήσουν από άλλες χώρες της περιοχής να προειδοποιήσουν το Ιράν για την πιθανότητα το Ισραήλ να στοχεύσει τους δύο αξιωματούχους.
Αμερικανοί αξιωματούχοι αναγνώρισαν ότι κατά τη διάρκεια της έντονης φάσης του πολέμου, ο κ. Araghchi και ο κ. Ghalibaf, ως ανώτερα κυβερνητικά στελέχη, θα μπορούσαν να ήταν νόμιμοι στόχοι για το Ισραήλ, το οποίο είχε την πρόθεση να ανατρέψει τη σκληροπυρηνική κυβέρνηση του Ιράν. Αλλά μετά την έναρξη των διαπραγματεύσεων τον Απρίλιο, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι οποιαδήποτε απόπειρα δολοφονίας του Ιρανού ηγέτη θα τερμάτιζε τις διαπραγματεύσεις και θα συνέχιζε τις μάχες.
Ο πόλεμος ξεκίνησε στις 28 Φεβρουαρίου με ένα ισραηλινό χτύπημα που σκότωσε τον ανώτατο ηγέτη, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, και άλλους ανώτατους αξιωματούχους, βασισμένοι εν μέρει στις υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ.
Ενώ το χτύπημα των ΗΠΑ επικεντρώθηκε στις ναυτικές και πυραυλικές δυνάμεις του Ιράν, το Ισραήλ έδωσε προτεραιότητα στη στόχευση της ηγεσίας στην αρχική φάση του πολέμου, σκοπεύοντας να σκοτώσει όσους υψηλόβαθμους αξιωματούχους μπορούσε.
Αυτό περιελάμβανε τη δολοφονία δυνητικά πιο ρεαλιστικών ηγετών με τους οποίους η κυβέρνηση Τραμπ ήλπιζε να διαπραγματευτεί, όπως ο Αλί Λαριτζάνι, ανώτερος αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας του Ιράν, και ο Καμάλ Χαραζί, πρώην υπουργός Εξωτερικών του Ιράν. Και οι δύο άνδρες συμμετείχαν σε διαπραγματεύσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες όταν σκοτώθηκαν σε ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές.
Οι υποψίες της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με την πιθανή ισραηλινή συνωμοσία για τη δολοφονία των δύο κορυφαίων διαπραγματευτών δείχνουν πώς οι πολεμικοί στόχοι των ΗΠΑ και του Ισραήλ, που ήταν κοντά στην αρχή του πολέμου, απέκλιναν γρήγορα ριζικά. Και ενώ οι ΗΠΑ ήθελαν μια ειρηνευτική συμφωνία, το Ισραήλ ήταν σκεπτικιστικό για την πρώτη παύση των εχθροπραξιών τον Απρίλιο.
Η πρώτη εκεχειρία δύο εβδομάδων τον Απρίλιο αντιμετωπίστηκε με αρνητική ισραηλινή επίσημη υποστήριξη και ευρεία δημόσια ανησυχία στο Ισραήλ ότι οι ΗΠΑ τερμάτιζαν τον πόλεμο πολύ σύντομα. Αντί να εκδιωχθεί από την εξουσία, η θεοκρατική κυβέρνηση του Ιράν έχει γίνει ακόμη πιο σκληρή και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν έχει εδραιώσει τον έλεγχό του στη χώρα.
Ο κ. Araghchi και ο κ. Ghalibaf είναι οι βασικοί αξιωματούχοι που διαπραγματεύτηκαν με διάφορες χώρες της περιοχής για την επίτευξη εκεχειρίας και στη συνέχεια μια πιο διαρκή ειρήνη με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τον Ιούνιο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν κατέληξαν σε μια συμφωνία πλαίσιο που επιδίωκε να ανοίξει το Στενό του Ορμούζ και να θέσει το έδαφος για επακόλουθες συνομιλίες για το πυρηνικό πρόγραμμα της Τεχεράνης.
Αξιωματούχοι και σχολιαστές στο Ισραήλ θεώρησαν την αρχική συμφωνία ως καταστροφή, επειδή απέτυχε να επιτύχει τους πολεμικούς στόχους της χώρας τους να αναγκάσει την αλλαγή καθεστώτος, να καταστρέψει τις δυνάμεις πληρεξουσίου του Ιράν και να βλάψει σοβαρά το πυραυλικό του πρόγραμμα. Ισραηλινοί αξιωματούχοι ανησυχούσαν επίσης ότι η συμφωνία θα έβαζε δισεκατομμύρια δολάρια στο Ιράν, ώστε να μπορέσει να ανοικοδομηθεί γρήγορα μετά τον πόλεμο και χωρίς να περιορίσει ουσιαστικά τις πυρηνικές του φιλοδοξίες.
Ερωτηθείς για τα ισραηλινά σχέδια και την προειδοποίηση προς το Ιράν, Αμερικανός αξιωματούχος σημείωσε ότι οι συνομιλίες μεταξύ αμερικανικών και ιρανικών αντιπροσωπειών συνεχίζονται και ότι ο Steve Witkoff, ειδικός απεσταλμένος, και ο Jared Kushner, γαμπρός του προέδρου, είχαν παραγωγικές συναντήσεις στο Κατάρ. Ο πρόεδρος Τραμπ, είπε ο αξιωματούχος, θέλει να «παίξει» την ειρηνευτική διαδικασία.
Σε μια δήλωση που εστάλη στους New York Times μετά τη δημοσίευση αυτού του άρθρου, το γραφείο του πρωθυπουργού Μπενιαμίν Νετανιάχου αρνήθηκε ότι το Ισραήλ στόχευσε τις ιρανικές διαπραγματεύσεις. «Όπως συνήθως, η τελευταία ιστορία των New York Times για το Ισραήλ και τις ιρανικές διαπραγματεύσεις είναι ψευδείς ειδήσεις», αναφέρεται στην ανακοίνωση. «Μια πλήρης κατασκευή της πραγματικότητας».
Η Wall Street Journal ανέφερε τον Μάρτιο ότι το Ισραήλ είχε τον κ. Araghchi και τον κ. Ghalibaf σε λίστα στόχους, αλλά τους αφαίρεσε προσωρινά καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες συζητούσαν για την έναρξη διαπραγματεύσεων με το Ιράν.
Ένας Αμερικανός αξιωματούχος και ένας αξιωματούχος της Μέσης Ανατολής ανέφεραν ότι η κυβέρνηση Τραμπ έμαθε εκείνη την εποχή ότι τουλάχιστον ο κ. Γκαλιμπάφ βρισκόταν σε μια λίστα ισραηλινών στόχων και ζήτησε από το Ισραήλ να αποσυρθεί.
Ο κ. Γκαλιμπάφ παραλίγο να σκοτωθεί τόσο στον 12ήμερο πόλεμο τον Ιούνιο του 2025 όσο και στη φετινή σύγκρουση, όταν το Ισραήλ στόχευσε μυστική συνάντηση ανώτερων κυβερνητικών αξιωματούχων σε ένα καταφύγιο κάτω από ένα βουνό, σύμφωνα με τρεις ανώτερους Ιρανούς αξιωματούχους και δημόσια σχόλια των αξιωματούχων. Και στις δύο περιπτώσεις, ο κ. Γκαλιμπάφ σώθηκε από τα ερείπια, ανέφεραν αξιωματούχοι.
«Σήμερα ο κ. Ghalibaf και ο κ. Araghchi, και άλλα μέλη της διαπραγματευτικής ομάδας, έβαλαν τη ζωή τους στο όριο, γνωρίζοντας τους σοβαρούς κινδύνους για την ασφάλεια και αυτό ονομάζεται πραγματική θυσία, όχι πολιτικοί ελιγμοί», είπε ο Mohsen Zanganeh, βουλευτής, στα τοπικά μέσα ενημέρωσης στα τέλη Απριλίου μετά τη συνάντηση στο Ισλαμαμπάντ.
Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων, το Ιράν έλαβε προφυλάξεις για να καταστήσει πιο δύσκολο για το Ισραήλ να στοχεύσει ανώτερους αξιωματούχους.
Τον Απρίλιο, ο κ. Ghalibaf ταξίδεψε στο Ισλαμαμπάντ για να συναντηθεί με τον Αντιπρόεδρο JD Vance. Ωστόσο, οι Ιρανοί αξιωματούχοι ασφαλείας ανησυχούσαν ότι το Ισραήλ θα χρησιμοποιούσε την ευκαιρία να σκοτώσει τον κ. Γκαλιμπάφ ή τον κ. Araghchi για να εκτροχιάσει τις συνομιλίες, ανέφεραν οι αξιωματούχοι.
Οι Ιρανοί ζήτησαν διαβεβαιώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω Πακιστανών και Κατάρ μεσολαβητών, ότι το Ισραήλ δεν θα διεξήγαγε μυστικές επιχειρήσεις με στόχο την ιρανική αντιπροσωπεία, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.
Πακιστανικά μαχητικά αεροσκάφη συνόδευσαν τα ιρανικά αεροσκάφη που μετέφεραν μια αντιπροσωπεία περισσότερων από 70 Ιρανών από τα σύνορα του Ιράν στο Ισλαμαμπάντ και ξανά πίσω όταν τελείωσε η συνεδρίαση.
Αλλά στο δρόμο της επιστροφής στην Τεχεράνη, προέκυψε μια ισραηλινή απειλή για την ασφάλεια.
Οι δυνάμεις ασφαλείας του Ιράν ειδοποίησαν το αεροπλάνο που μετέφερε τον κ. Γκαλιμπάφ πίσω στην Τεχεράνη ότι είχαν λάβει πληροφορίες ότι το Ισραήλ σχεδίαζε να επιτεθεί στο αεροπλάνο και ότι δύο ισραηλινά μαχητικά μπήκαν στον εναέριο χώρο του Ιράν από τα δυτικά σύνορά του μετά το Ιράκ, δήλωσαν οι δύο αξιωματούχοι.
Ο Mahdi Mohammadi, ανώτερος σύμβουλος του κ. Ghalibaf που τον συνόδευε στο Ισλαμαμπάντ, επιβεβαίωσε αυτόν τον λογαριασμό στη σελίδα του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Το αεροσκάφος έκανε αναγκαστική προσγείωση στην πόλη Mashhad, το πλησιέστερο αεροδρόμιο του Ιράν στα σύνορα με το Πακιστάν, και η ιρανική αντιπροσωπεία ταξίδεψε περίπου οκτώ ώρες από την ξηρά πίσω στην Τεχεράνη, ανέφεραν ο κ. Mohammadi και οι δύο αξιωματούχοι.
Όμως οι αξιωματούχοι συνέχισαν να ταξιδεύουν.
Στα τέλη Μαΐου, ο κ. Ghalibaf και ο κ. Araghchi πέταξαν στο Κατάρ για συνομιλίες και στη συνέχεια ταξίδεψαν στην Ελβετία τον Ιούνιο για μια δεύτερη προσωπική συνάντηση με τον κ. Vance και την αμερικανική αντιπροσωπεία.
Άαρον Μπόξερμαν συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από την Ιερουσαλήμ.
