Όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ ξεκίνησαν πόλεμο εναντίον του Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είπε ότι ένας από τους κύριους στόχους ήταν να αποτρέψει το Ιράν από την κατασκευή πυρηνικού όπλου.
Αυτό έχει βάλει στο προσκήνιο τα αποθέματα ουρανίου του Ιράν και τα σχέδιά του να μετατρέψει το φυσικό στοιχείο σε υλικό ικανό να συντηρήσει μια πυρηνική αντίδραση – μια διαδικασία γνωστή ως εμπλουτισμός. Πολλές βασικές ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις δέχθηκαν επίθεση από τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ το περασμένο καλοκαίρι και έχουν δεχθεί ξανά επίθεση κατά τη διάρκεια του τελευταίου πολέμου.
Οι ηγέτες του Ιράν επιμένουν ότι το πυρηνικό πρόγραμμα της χώρας είναι μόνο για ειρηνικούς σκοπούς. Σύμφωνα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας, πριν από την έναρξη του πολέμου διατηρούσε ένα απόθεμα εμπλουτισμένου ουρανίου, ένα σύντομο τεχνικό βήμα προς υλικό οπλικής ποιότητας. Οι υπηρεσίες των Ηνωμένων Εθνών και οι δυτικές χώρες λένε ότι το Ιράν είχε οργανωμένο πρόγραμμα πυρηνικών όπλων πριν από το 2003.
Ακολουθεί μια πιο προσεκτική ματιά στον εμπλουτισμό ουρανίου και το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν.
Τι είναι ο εμπλουτισμός ουρανίου;
Όπως και άλλα στοιχεία, το ουράνιο έχει ελαφρώς διαφορετικές διαμορφώσεις. Το ένα, που ονομάζεται U-235, είναι το καλύτερο για την τροφοδοσία πυρηνικών αντιδράσεων. Είναι λιγότερο σταθερό από την πιο κοινή του μορφή, που σημαίνει ότι μπορεί πιο εύκολα να διασπαστεί για να απελευθερώσει την ενέργεια που απαιτείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας ή όπλων. Αλλά το U-235 περιέχει λιγότερο από το 1% του ουρανίου που βρίσκεται στη φύση.
Για να απομονώσουν το πιο επιθυμητό U-235, οι επιστήμονες αφαίρεσαν τον πιο σταθερό ξάδερφό του U-238 μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται εμπλουτισμός.
Πώς γίνεται ο εμπλουτισμός του ουρανίου;
Η πιο κοινή μέθοδος εμπλουτισμού ουρανίου είναι η περιστροφή του αερίου ουρανίου σε μια φυγόκεντρο για να διαχωριστεί το ελαφρύτερο U-235 από το βαρύτερο U-238. Αυτό γίνεται σταδιακά, χρησιμοποιώντας πολλαπλές φυγόκεντρες για τον εμπλουτισμό του ουρανίου σπιθαμή προς σπιθαμή.
Ο Sébastien Philippe, ειδικός σε θέματα πυρηνικής ασφάλειας στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison, είπε ότι τα αρχικά στάδια είναι ιδιαίτερα εντάσεως εργασίας, επειδή υπάρχουν τόσα πολλά U-238 για απογύμνωση. Με τον καιρό, η διαδικασία εμπλουτισμού γίνεται ευκολότερη.
Αυτή η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει μέρες, μήνες ή και χρόνια, ανάλογα με το μέγεθος της μονάδας εμπλουτισμού, την τεχνολογία που χρησιμοποιείται και τον βαθμό εμπλουτισμού του ουρανίου.
Για διαφορετικούς σκοπούς απαιτούνται διαφορετικά επίπεδα εμπλουτισμού ουρανίου
Για πυρηνικούς αντιδραστήρες που παράγουν ηλεκτρική ενέργεια, το ουράνιο συνήθως εμπλουτίζεται έως και 5%. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες που χρησιμοποιούνται για επιστημονικά πειράματα χρησιμοποιούν ουράνιο εμπλουτισμένο έως και 20%.
Σύμφωνα με το Κέντρο Ελέγχου Όπλων και Μη Διάδοσης Όπλων, οποιοδήποτε ουράνιο εμπλουτισμένο έως 20 τοις εκατό και άνω θεωρείται ουράνιο «υψηλού εμπλουτισμού» και το ουράνιο άνω του 90 τοις εκατό θεωρείται οπλικής ποιότητας, αν και κάποιο πολύ εμπλουτισμένο ουράνιο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ερευνητικούς και ιατρικούς σκοπούς.
Πόσο εμπλουτισμένο ουράνιο διαθέτει το Ιράν;
Σύμφωνα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας, το Ιράν πιστεύεται ότι έχει 972 λίβρες (441 κιλά) εμπλουτισμένου ουρανίου με καθαρότητα έως και 60 τοις εκατό.
Σε αυτό το επίπεδο εμπλουτισμού, το ουράνιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ακατέργαστων πυρηνικών όπλων, είπε ο Philip, και θα ήταν σχετικά εύκολο να εμπλουτιστεί στο επίπεδο 90 τοις εκατό που απαιτείται για μια βόμβα που μεταφέρεται από έναν πύραυλο.
Ο Γενικός Διευθυντής του ΔΟΑΕ Ραφαέλ Γκρόσι δήλωσε στο Associated Press πέρυσι ότι τα αποθέματα του Ιράν θα μπορούσαν να επιτρέψουν στο Ιράν να κατασκευάσει έως και 10 πυρηνικές βόμβες εάν αποφασίσει να εξοπλίσει το πρόγραμμά του. Πρόσθεσε ότι αυτό δεν σημαίνει ότι το Ιράν διαθέτει τέτοια όπλα.
Τι συμβαίνει μετά τον εμπλουτισμό του ουρανίου;
Μετά τον εμπλουτισμό, το αέριο ουράνιο υποβάλλεται σε κάποια τελική επεξεργασία πριν μετατραπεί ξανά σε στερεό, συμπιεσθεί σε σφαιρίδια και στοιβάζεται σε σφραγισμένες μεταλλικές ράβδους καυσίμου που εισέρχονται στον πυρηνικό αντιδραστήρα.
Μπορεί επίσης να μετατραπεί στον πυρήνα ενός πυρηνικού όπλου. Η διαδικασία οπλισμού είναι πολύπλοκη και περιλαμβάνει πολλές μηχανικές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της μικρογραφίας μιας πυρηνικής κεφαλής έτσι ώστε να είναι αρκετά μικρή και ελαφριά ώστε να μπορεί να μεταφερθεί από έναν πύραυλο.
Πώς ρυθμίζεται το ουράνιο;
Περισσότερες από 100 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν, έχουν υπογράψει τη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων, η οποία τέθηκε σε ισχύ για πρώτη φορά το 1970 και ενημερώνεται τακτικά. Ως μέρος της συμφωνίας, οι χώρες χωρίς πυρηνικά όπλα συμφώνησαν να χρησιμοποιήσουν πυρηνικά υλικά για ειρηνικούς σκοπούς και εκείνες με πυρηνικά όπλα συμφώνησαν σε μια διαδικασία αφοπλισμού. Η συνθήκη περιλαμβάνει τακτικές επιτόπιες επιθεωρήσεις από τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας για να επιβεβαιωθεί ότι οι χώρες συμμορφώνονται με τους όρους της συνθήκης.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το Ιράν διαπιστώθηκε ότι δεν συμμορφωνόταν λόγω του μυστικού προγράμματος πυρηνικών όπλων του. Τον Ιούνιο του 2025, η χώρα παραβίασε τους κανόνες και πάλι αφού απέτυχε να παράσχει στον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας μια «τεχνικά αξιόπιστη» εξήγηση για την προέλευση των σωματιδίων ουρανίου που βρέθηκαν από επιθεωρητές σε αρκετές αδήλωτες τοποθεσίες στο Ιράν.
Ποια είναι η τρέχουσα πρόοδος του προγράμματος εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν;
Μια εμπιστευτική έκθεση του ΔΟΑΕ που κυκλοφόρησε στα κράτη μέλη και είδε το Associated Press τον Φεβρουάριο διαπίστωσε ότι η Τεχεράνη δεν θα επέτρεπε στον ΔΟΑΕ πρόσβαση στις πυρηνικές εγκαταστάσεις της που βομβαρδίστηκαν από το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια ενός 12ήμερου πολέμου τον Ιούνιο του 2025.
Η έκθεση τόνισε ότι «δεν ήταν σε θέση να επαληθεύσει εάν το Ιράν έχει αναστείλει όλες τις δραστηριότητες που σχετίζονται με τον εμπλουτισμό» ή «το μέγεθος των αποθεμάτων ουρανίου του Ιράν στις πληγείσες πυρηνικές εγκαταστάσεις».
___
Η Stephanie Liechtenstein στη Βιέννη συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.
___
Το Τμήμα Υγείας & Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Τμήμα Επιστήμης του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes και το Ίδρυμα Robert Wood Johnson. Το Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από την Carnegie Corporation της Νέας Υόρκης και το Outrider Foundation για την κάλυψη της πυρηνικής ασφάλειας. Το Associated Press είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο. ___ Πρόσθετη κάλυψη AP του The Nuclear Landscape: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/