Shai Gilgeous-Alexander, Thunder χτύπησαν Nuggets στο στόμα

Ακόμη και χωρίς τον Άλεξ Καρούζο, οι Θάντερ κατάφεραν να φτιάξουν ένα πλήρες καλάθι του Κέισον από τον Νίκολα Γιόκιτς.

«Θα μπουν όλα μέσα, όλη η ομάδα τους τον φυλάει», είπε ο προπονητής των Νάγκετς, Ντέιβιντ Άντελμαν, σχετικά με την ήττα με 121-111 από την Οκλαχόμα Σίτι αργά το βράδυ της Κυριακής στο Ball Arena. “Είναι κάτι από νύχτα με νύχτα, ωστόσο μπορεί να τον φρουρούν. Εκτελεί τέσσερις ελεύθερες βολές, υπάρχει πολλή επαφή παντού, (ενώ) ο τύπος τους (Shea Gilgeous-Alexander) σουτάρει 13. Άρα πρέπει απλώς να παίξουμε μέσω της επαφής.”

Οσο νωρίτερα τόσο το καλύτερο. Οι Νάγκετς (33-17) επισκέπτονται το Ντιτρόιτ (36-12) το βράδυ της Τρίτης και οι Θάντερ (39-11) ολοκλήρωσαν την έδρα του Ντένβερ δίνοντας στους γηπεδούχους μια γεύση από το τι θα ακολουθήσει τις επόμενες έξι ημέρες. Μεγάλοι άντρες αγκαλιάζουν τον Jokic σαν να είναι ένα γιγάντιο αρκουδάκι που μόλις κέρδισε ο Chet Holmgren στην κρατική έκθεση. Οι φρουροί κρέμονται από τον Τζόκερ όπως ένα πιράνχα κρέμεται από ένα μπούτι κοτόπουλου. Αγκώνες και γόνατα ως καταχωρημένα όπλα. Οι αγώνες OKC είναι 60% μπάσκετ και 40% Muay Thai.

«Πιστεύω ότι πραγματικά πηγαίνουν εκεί έξω με τη νοοτροπία να κερδίζουν κάθε παιχνίδι της κανονικής περιόδου», σημείωσε ο πτέρυγας των Nuggets, Peyton Watson, ένα από τα λίγα φωτεινά σημεία (29 πόντοι, πέντε ριμπάουντ) μιας κατά τα άλλα θλιβερής βραδιάς. «Νομίζω ότι με αυτή τη νοοτροπία και τη συνοχή που έχουν ως ομάδα, τους κάνει σκληρό αντίπαλο».

Δυσκολεύει και την παρακολούθηση τους, πόσο μάλλον επίσημα. Φυσάμε σε κάθε κατοχή; Οι αξιωματούχοι του NBA σηκώνουν σε μεγάλο βαθμό τα χέρια τους και ελπίζουν για το καλύτερο. Στη χειρότερη, που συμβαίνει συχνά, οι αμυνόμενοι πρωταθλητές είναι ο “Howard The Duck” επιθετικά και ο Moe Howard αμυντικά. Σκουπίστε στη μία άκρη του δαπέδου και χτυπήστε την στην άλλη.

Οι Thunder την Κυριακή προκάλεσαν τους Nuggets να ταιριάξουν με τη σωματική τους κατάσταση, μετά το chutzpah τους και μετά το σουτ τους. Το Ντένβερ απέτυχε σε κάθε μέτωπο.

Ο Τζόκερ (16 πόντοι, επτά ριμπάουντ, οκτώ ασίστ, έξι ανατροπές) φάνηκε μπερδεμένος από νωρίς και γκαζώθηκε αργά στο δεύτερο παιχνίδι του τον περασμένο μήνα. Ο Μάρεϊ κέρδισε την πρώτη του θέση στο All-Star, αλλά ο άνδρας έπαιξε σε ομίχλη και στις δύο άκρες του γηπέδου. Αν το Μπλε Βέλος δεν ήταν ασυγχρονισμένο στο άλμα του (4 για 16, 1 από 8 στα τρέυ), είχε χαθεί ή καθυστερήσει στα κλεισίματα.

Οι Nuggets έγιναν χαριτωμένοι. Το SGA έγινε άσχημο. Άνοιξε ο Κέισον Γουάλας (27 πόντοι, επτά πέτρες).

Ο Λου Ντορτ άνοιξε. Ο Άαρον Γουίγκινς άνοιξε την πόρτα. Η Jaylin Williams άνοιξε. Καθένας άνοιξε βρωμώντας.

«Έκαναν σουτ», σκέφτηκε αργότερα ο Μάρεϊ. “Έκαναν περισσότερα σουτ από εμάς (την Κυριακή). Αυτό είναι”.

Όχι ακριβώς. Ναι, η OKC έφτιαξε 19 πέτρες. Χωρίς την Jalen Williams. Όχι Ajay Mitchell. Όχι Καρούζο. Ο Adelman και οι Nuggets έπαιξαν στον πνιγμό του SGA, ο οποίος πήρε το δικό του (34 πόντοι, 13 ασίστ) ούτως ή άλλως. Η οποία, εκ των υστέρων, ήταν μια τρομερή ιδέα.

Στέλνοντας το σπίτι στον καλύτερο παίκτη των Thunder άφησε ανοιχτά τα παράθυρα για όλους τους άλλους γύρω από την άκρη. Κάθε φορά που οι Nuggets ξεπούλησαν για να διπλασιάσουν τον Gilgeous-Alexander, το OKC αντιμετώπιζε swing pass μετά από swing pass, συνήθως βρίσκοντας έναν ανοιχτό άνδρα κατά μήκος της πτέρυγας. Οι Thunder έχασαν 10 treys (σε 24 προσπάθειες) στο πρώτο ημίχρονο, ενώ οι Nuggets γκρέμισαν επτά (σε 17 προσπάθειες). Η OKC υποχρέωσε το Ντένβερ σε 17 ανατροπές και ξεπέρασε τους Νάγκετς σε πόντους στα δώρα, 19-8.

«Όταν παίζεις μια καλή ομάδα όπως αυτή και δεν παίζεις στο υψηλότερο επίπεδο», σημείωσε ο Adelman, «θα νικήσεις».

Αυτό το επόμενο επίπεδο δεν ήταν και πολύ για να γράψω. Η δεύτερη μονάδα του Ντένβερ, αυτή που είχε ως αποστολή να καλύψει το χάσμα μεταξύ των Νάγκετς και των Θάντερ, φαινόταν ξεπερασμένη.

Σε τρία δεκάλεπτα, ο συνδυασμός 6-7-8 των Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas και Bruce Brown, της ραχοκοκαλιάς των Denver’s Bench Mob, ήταν συνδυασμένος με 7 για 19 σουτ, 2 για 6 πέρα από το τόξο, με αναλογία ασίστ προς τζίρο 2 προς 3, The Williamsu Thenders και 3 του William. ήταν ταυτόχρονα 10 για 18 από το πάτωμα και 7 για 13 σε τάπα, με αναλογία 5 προς 3.

Αν οι τύποι για τους οποίους ανοίξατε το χώρο δεν μπορούσαν να κλείσουν το κενό για τον ακριβή λόγο που τους αποκτήσατε εξαρχής – το βάθος του Thunder – θα αφήσει σημάδι. Και περισσότερες από μερικές ερωτήσεις.

Χωρίς τον Άαρον Γκόρντον και τον Κρίστιαν Μπράουν, ποιος έχει μείνει ως «εκτελεστής» σε αυτό το ρόστερ; Κάποιος που κάνει την αντιπολίτευση να σκεφτεί δύο φορές πριν βγει στην πίστα; Ή όταν τσακώνεστε μέσα από μια οθόνη; Είναι πολύ αργά για τους Νάγκετς να προσγειωθούν ένα πριν από την προθεσμία του εμπορίου; Οι Thunder πέτυχαν οκτώ επιθετικά ριμπάουντ μόνο στην πρώτη περίοδο, όλα ενώ έπαιζαν hack-a-Jokic στην άλλη άκρη του γηπέδου.

Αν αυτό είναι προάγγελος για τις υπόλοιπες αρχές Φεβρουαρίου, κουμπώστε, νεραγκούλα. Οι Πίστονς είναι οι Χιούστον Τέξανς του ΝΒΑ, το είδος άμυνας που όχι μόνο κάνει το σκοράρισμα επώδυνο, αλλά κάνει τα πάντα οδυνηρά. Μετά είναι μια επίσκεψη στους Knicks (Τετάρτη) για τη δεύτερη βραδιά ενός back-to-back. Ο roadie ολοκληρώνεται με μια επίσκεψη στο Σικάγο, ένα μάτσο που πάντα φαίνεται να δίνει στους Nuggets fits, το βράδυ του Σαββάτου.

«(Είμαστε) πραγματικά τυχεροί με τους πόντους δεύτερης ευκαιρίας», είπε ο Adelman. “(ΟΚΚ) είχε πολλά επιθετικά ριμπάουντ νωρίς στο παιχνίδι… Έτσι μόνο σε πολλές περιοχές (όπου) μπορούμε να είμαστε πολύ καλύτεροι.”