Μετά από μια νύχτα γεμάτη βροχή στην Πασαντένα, οι Indiana Hoosiers ξεπλύθηκαν από το βάρος της ιστορίας.
Μπαίνοντας στο Rose Bowl, οι ομάδες του College Football Playoff που προέκυψαν από τον πρώτο γύρο ήταν χωρίς νίκη. Μπαίνοντας στη σεζόν, οι Hoosiers ηγήθηκαν του κολεγιακού ποδοσφαίρου με τις περισσότερες απώλειες όλων των εποχών. Στη μοναδική προηγούμενη εμφάνιση τους στο Rose Bowl το 1968, οι Hoosiers έχασαν από το USC.
Το ποδοσφαιρικό πρόγραμμα της Ιντιάνα πέρασε τον περισσότερο χρόνο του στο υπόγειο του συνεδρίου Big Ten, αλλά αυτή η εποχή έχει τελειώσει.
Τώρα, με νέο αίμα από τον προπονητή Curt Cignetti και μια επίθεση με επικεφαλής τον νικητή του Heisman Trophy Fernando Mendoza, οι Hoosiers έχουν γυρίσει σελίδα και ξεπέρασαν τις προσδοκίες.
Μετά από ένα τέταρτο της σκουριάς μετά από ένα διάλειμμα τριών εβδομάδων, το Νο. 1 της Ιντιάνα κύλησε στο α 38-3 Νίκη του Rose Bowl επί του Νο. 9 της Αλαμπάμα το απόγευμα της Πέμπτης μπροστά σε ένα πλήθος 90.278 ατόμων. Είναι το μεγαλύτερο περιθώριο ήττας μετά τη σεζόν στην ιστορία του Crimson Tide.
Όταν ένας δημοσιογράφος του ESPN ρώτησε τον Cignetti λίγο μετά τη νίκη πώς η ομάδα του κατάφερε να διαχειριστεί την πίεση του Rose Bowl και απέδειξε ότι η στιγμή δεν ήταν πολύ μεγάλη για αυτούς, απάντησε, “Γιατί να είναι πολύ μεγάλο, επειδή το όνομά μας είναι Ιντιάνα;”
“… Το ξεπεράσαμε σε σύντομο χρονικό διάστημα. Είμαι περήφανος για τον τρόπο που ανταποκρίθηκαν.”
1. Ο προπονητής της Ιντιάνα Κερτ Τσινέτι πλημμυρίζει με ροδοπέταλα καθώς σηκώνει το Leishman Trophy μετά τη νίκη των Hoosiers. (Gina Ferazzi/Los Angeles Times) 2. Ο στρατηγός της Ιντιάνα, Φερνάντο Μεντόζα, πετάει ένα πάσο touchdown στο δεύτερο τέταρτο. (Eric Thayer/Los Angeles Times) 3. Ο επιθετικός παίκτης της Ιντιάνα, Κάρτερ Σμιθ, πανηγυρίζει καθώς σηκώνει το τρόπαιο του Rose Bowl. (Gina Ferazzi/Los Angeles Times) 4. Ο Φερνάντο Μεντόζα πανηγυρίζει με ένα τριαντάφυλλο στο στόμα μετά τη νίκη της Ιντιάνα. (Eric Thayer/Los Angeles Times) 5. Ο αμυντικός παίκτης της Ιντιάνα, Ντάνιελ Ντούκουε, αντιμετωπίζει το τάκλιν του στρατηγού της Αλαμπάμα, Τάι Σίμπσον, στο δεύτερο τέταρτο. (Eric Thayer/Los Angeles Times)
Η Ιντιάνα σημείωσε το πρώτο της touchdown σε πάσα 21 γιάρδων από τον Μεντόζα στον Τσάρλι Μπέκερ, κάνοντας το 10-0. Ήταν το πρώτο touchdown που σημείωσε ένας Hoosier στο Rose Bowl στην ιστορία του προγράμματος, ο τέλειος τρόπος για να εδραιωθεί η κυριαρχία της Ιντιάνα.
Η άμυνα της Ιντιάνα εδραίωσε την κυριαρχία της κατά τη διάρκεια μιας κρίσιμης φάσης στο δεύτερο τέταρτο, όταν η Αλαμπάμα δεν είχε την πολυτέλεια να αφήσει τους Hoosiers να αυξήσουν το προβάδισμά τους.
Αντιμετωπίζοντας το τέταρτο και το 1 στο Alabama 34, ο Cignetti ζήτησε τάιμ άουτ όταν ήταν ξεκάθαρο ότι η Παλίρροια βρισκόταν σε σχηματισμό trick play. Μετά το τάιμ άουτ, η Αλαμπάμα προσπάθησε να κάνει την άμυνα της Ιντιάνα να δεχτεί οφσάιντ, αλλά του αρνήθηκαν πέναλτι και έκαψαν ένα δικό της τάιμ άουτ. Οι ομάδες παρατάχθηκαν άλλη μια φορά στην τέταρτη πτώση, με το Crimson Tide να τρέχει πίσω από τον Daniel Hill περνώντας στον δέκτη Germie Bernard. Ο Isaiah Jones της Indiana και η Rolijah Hardy συνδυάστηκαν για να γεμίσουν τον Bernard χωρίς κανένα κέρδος και έναν τζίρο που άλλαξε το παιχνίδι στα downs.
«Πραγματικά ένιωθα ότι, ακόμη και εκείνη τη στιγμή, ήμουν αποφασισμένος να το πετύχω και να προσπαθήσω να το πραγματοποιήσω», είπε ο προπονητής της Αλαμπάμα, Κάλεν Ντεμπόερ, σχετικά με την απόφαση να πάω στην τέταρτη θέση. «Εκεί είναι που ως επικεφαλής προπονητής πρέπει να είσαι προσεκτικός όταν παίρνεις αυτές τις αποφάσεις γιατί μπορεί να πάει αντίστροφα.
«… Έπρεπε να εκμεταλλευτούμε κάθε κατοχή για να τελειώσουμε όπως θέλαμε».
Οι οπαδοί των Hoosiers γιόρτασαν την πρώιμη επιτυχία αφού ανέλαβαν το Rose Bowl την Πρωτοχρονιά. Η θάλασσα των οπαδών του κόκκινου κερασιού φύτεψε τη σημαία τους και ακούστηκε. Κάθε φορά που αναφερόταν η λέξη Αλαμπάμα, οι οπαδοί της Ιντιάνα μπούκαραν και διεκδίκησαν πλεονέκτημα εντός έδρας. Καθώς ο ουρανός καθάρισε μετά από ένα πρωινό με δυνατή βροχή, ο Χούζιερς αναφώνησε χαρούμενα: “Ποιος είναι ο μπαμπάς σου;” ψαλμωδίες.
Ο Cignetti συνέχισε να επιτίθεται στην άμυνα του Tide κάνοντας μεγάλη χρήση του run game νωρίς στο παιχνίδι. Όταν ήρθε η σειρά του να περάσει, ο Μεντόζα ήταν σχεδόν τέλειος. Τερμάτισε 14 στους 16 περνώντας για 192 γιάρδες και τρία touchdown. Απολύθηκε τρεις φορές, αλλά ο Μεντόζα δεν γύρισε ποτέ την μπάλα.
Ο linebacker της Ιντιάνα, Rolijah Hardy, αντιμετωπίζει το τάκλιν στην Αλαμπάμα, Josh Cuevas, μετά από υποδοχή στο δεύτερο τέταρτο.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
«Πιστεύω ότι αυτό θέλεις να βλέπεις πάντα ως προπονητής, πράγματα που κηρύτταμε όταν ήμουν στην Αλαμπάμα, για την αλλαγή του τρόπου σκέψης τους, για την παραβίαση της θέλησής τους, και αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για να το κάνεις αυτό, να διευθύνεις το ποδόσφαιρο», είπε ο Cignetti, ο οποίος ήταν στο επιτελείο της Αλαμπάμα στην αρχή της καριέρας του. “Θα πάρει λίγο χρόνο. Δεν θα συμβεί στο πρώτο τρίμηνο, στο δεύτερο τέταρτο, ελπίζουμε ότι θα συμβεί κάποια στιγμή στο δεύτερο ημίχρονο.”
Ο Mendoza συνέβαλε στο δυνατό παιχνίδι της Indiana run και απογοήτευσε την κουρελιασμένη άμυνα του Tide. Με όλους τους δέκτες του καλυμμένους, έσπευσε για μια εξαντλητική διαδρομή οκτώ γιάρδων στο τρίτο δεκάλεπτο για να αυξήσει τον έλεγχο της Ιντιάνα στο παιχνίδι.
Στο επόμενο παιχνίδι, ο Mendoza έριξε ένα touchdown 24 γιάρδων στον Elijah Sarrat για να κάνει το 24-0. Τερμάτισε με 38 ορμητικές γιάρδες.
Μπαίνοντας στο παιχνίδι, η Ιντιάνα ήθελε να συγκρατήσει τον στρατηγό της Αλαμπάμα, τον Τάι Σίμπσον. Παράτησε ένα κρίσιμο χτύπημα στο πρώτο ημίχρονο και δυσκολεύτηκε να βρει ραφές στην άμυνα της Ιντιάνα. Ο Simpson είπε ότι υπέστη ένα σπασμένο πλευρά σε ένα χτύπημα στο πρώτο ημίχρονο, το οποίο τον κράτησε εκτός για το μεγαλύτερο μέρος του δεύτερου ημιχρόνου.
Ο τέταρτος του Crimson Tide δεύτερης χορδής, Austin Mack, ολοκλήρωσε τον αγώνα με 103 πασέρ γιάρδες. Ο Σίμπσον τελείωσε το παιχνίδι με 67. Ο Μακ έριξε μια πάσα 34 υάρδων στον Μπέρναρντ στο τρίτο δεκάλεπτο, οδηγώντας σε ένα γκολ 28 γιάρδων που έκανε το σκορ 24–3.
Οι Hoosiers επιτέθηκαν σε ένα Kaelon Black 25-υάρδας ορμητικό touchdown για να κάνουν το 31-3. Ολοκλήρωσε το παιχνίδι με 99 γιάρδες και ένα touchdown.
Καθώς τα σύννεφα καθάρισαν, οι Hoosiers έκλεισαν το εισιτήριό τους για το Peach Bowl, όπου θα αντιμετώπιζαν το Νο. 5 του Όρεγκον στην επιδίωξή τους για το απόλυτο έπαθλο της ομάδας: το εθνικό πρωτάθλημα.
Ο προπονητής της Ιντιάνα Κερτ Τσινέτι πλημμυρίζει με ροδοπέταλα καθώς σηκώνει το Leishman Trophy μετά τη νίκη των Hoosiers επί της Αλαμπάμα στο Rose Bowl την Πέμπτη.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)