Οι Λέικερς σκόνταψαν οδυνηρά στα πλέι οφ το βράδυ του Σαββάτου, αλλά ανακάλυψαν ευχάριστα ένα θαύμα.
Μια αντίπαλος που ήταν το ίδιο ακρωτηριασμένη με εκείνη.
Ναι, οι Λέικερς ξεκινούν αυτό το τουρνουά με σοβαρά εμπόδια από τις αόριστες απουσίες των Λούκα Ντόντσιτς και Όστιν Ριβς.
Αλλά – έκπληξη, έκπληξη – οι Χιούστον Ρόκετς εμφανίστηκαν με ένα κακό πόδι από μόνοι τους, μια πρόσφατη θλάση στο γόνατο που έριξε στο περιθώριο τον πρώτο σκόρερ Kevin Durant για τουλάχιστον τον πρώτο αγώνα αυτού του πρώτου γύρου.
Το αποτέλεσμα; Ρίξτε μια ματιά στην απαράδεκτη κραυγή που εξαπέλυσε ο Λουκ Κέναρντ των Λέικερς στα μέσα του τέταρτου δεκαλέπτου.
The Lakers: Δυνατό και εκπληκτικό και εμπνευσμένο.
The Rockets: Τίποτα από τα παραπάνω.
Το No Durant σήμαινε κανένα πρόβλημα Laker, μια δυνητικά δύσκολη μάχη που δεν φαινόταν ποτέ αμφίβολη, με τους Lakers να κερδίζουν με 107-98. Crypto.com Αρένα που αντιπροσώπευε τον θρίαμβο της σύνδεσης πάνω στη σύγχυση.
Οι Λέικερς έμειναν ισόπαλοι καθώς προφανώς είχαν χρόνο να προσαρμοστούν στην απώλεια των δύο κορυφαίων σκόρερ τους, με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς να ενεργεί ως λαμπρός πλέι μέικερ για καυτούς σουτέρ όπως ο Κέναρντ, ο οποίος χτύπησε και τα πέντε παιχνίδια του και σημείωσε 27 πόντους στα πλέι οφ.
Οι Ρόκετς ήταν σε αταξία, ο Ντουράντ ήταν αργοπορημένος και η επίθεση τους χάθηκε χωρίς αυτόν, ο Ριντ Σέπαρντ και ο Άμεν Τόμπσον συνδυάστηκαν για 38 σουτ και έναν τόνο αστοχίας.
Από τη μία πλευρά, οι Λέικερς πραγματοποίησαν τέλεια απόδοση: ο 41χρονος Τζέιμς έγινε ο γηραιότερος παίκτης με 13 ασίστ σε αγώνα πλέι οφ, ο Ντιντρ Άιτον έχασε μόνο δύο από τα δέκα σουτ μέσα, τόσες προσεγμένες πάσες, τόσα ανοιχτά βλέμματα.
Από την άλλη, οι Rockets ήταν ένα απόλυτο χάος, με αποκορύφωμα δύο τεχνικά φάουλ με γκρίνια στο τρίτο δεκάλεπτο που σφράγισαν τη μοίρα τους.
Ο σέντερ των Lakers, Jaxson Hayes, απλωμένος στο γήπεδο, πιάνει μια χαλαρή μπάλα στο χρώμα στο πρώτο τέταρτο.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Μπορεί στους Λέικερς να λείπουν ο Ντόντσιτς και ο Ριβς, αλλά φίλε, οι Ρόκετς έλειψαν πολύ, πολύ, ο Ντουράντ.
Οι Λέικερς ήταν αρκετά καλοί για να κερδίσουν, παρά το γεγονός ότι είχαν νικήσει με 21-3 στο επιθετικό γυαλί. Ήταν αρκετά καλοί για να επιβιώσουν παρά το γεγονός ότι έκαναν είκοσι τζίρους.
Ήταν τόσο αποτελεσματικοί παρά τις προφανείς ελλείψεις τους που αναρωτιέται κανείς… θα μπορούσε αυτό το ένα παιχνίδι να συνδυαστεί σε πολλά παιχνίδια; Ας πούμε: όχι λιγότερες από τρεις ακόμη νίκες σε αυτή τη σειρά best-of-seven;
Μπορούν πραγματικά οι Λέικερς να κλέψουν αυτή την επιλογή του πρώτου γύρου;
Επιφανειακά, αυτό το αποτέλεσμα δεν θα μπορούσε να σημαίνει τίποτα, μόνο μια τυχερή νίκη για μια τραυματισμένη ομάδα εναντίον μιας άλλης τραυματισμένης ομάδας, με τους Λέικερς για άλλη μια φορά αουτσάιντερ στο Game 2, εάν ο Durant επιστρέψει όπως αναμενόταν.
Ωστόσο, αυτό το αποτέλεσμα θα μπορούσε επίσης να σημαίνει τα πάντα: οι Λέικερς αποκτούν την αυτοπεποίθηση που χρειάζονται για να νικήσουν τους Rockets, ακόμη και με τον Durant, επειδή αυτό είναι ένα παιχνίδι που θα μπορούσε να δημιουργήσει το είδος της πλούσιας πεποίθησης που θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια βαθύτερη ανοιξιάτικη πορεία.
Ο σέντερ των Λέικερς, Ντιντρ Άιτον, κάνει ντάνκ ανάμεσα σε δύο αμυντικούς των Rocket στο Game 1.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Σκεφτείτε το. Αυτό το παιχνίδι θα μπορούσε να αποτελέσει εφαλτήριο για μια σερί νίκη που θα οδηγούσε σε έναν ημιτελικό της Δυτικής Περιφέρειας σε δύο εβδομάδες. Μέχρι τότε, παρόλο που οι πιθανότητες είναι αντίθετες, ας πούμε ότι ο Ντόντσιτς και ο Ριβς προσπαθούν να παίξουν και, παρόλο που ο πιθανός αντίπαλος θα ήταν η καλύτερη στο ΝΒΑ Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, ποιος ξέρει τι συμβαίνει;
Δεν θα γίνει. Δεν μπορεί να συμβεί. Σε αυτό το πλαίσιο γράφτηκε πρόσφατα ότι δεν πρέπει ποτέ να συμβεί, οι Λέικερς να μην ρισκάρουν περαιτέρω τραυματισμούς φέρνοντας πίσω τον Ντόντσιτς ή τον Ριβς, να ξεχάσουν αυτή τη σεζόν και να επικεντρωθούν στον επόμενο Οκτώβριο.
Αλλά και πάλι… ποιος θα πίστευε ότι ο Kevin Durant θα χτυπούσε το γόνατό του; Και ποιος θα πίστευε ότι το ΝΒΑ θα επέκτεινε αρκετά αυτή τη σειρά του πρώτου γύρου ώστε να δώσει στον Ντόντσιτς και στον Ριβς περισσότερο χρόνο αποθεραπείας;
Αρκετά, αρκετά. Ας αφήσουμε όλες αυτές τις εικασίες σε αναμονή για μια στιγμή και ας απολαύσουμε αυτό που έδωσε το πρώτο παιχνίδι των πλέι οφ του Σαββάτου.
Για πρώτη φορά μετά τους δύο τραυματισμούς, οι Λέικερς ήταν και πάλι διασκεδαστικοί. Για πρώτη φορά από τότε που πήγαν με 15-2 σε μία σειρά αυτή την άνοιξη, έδειχναν και πάλι πολύ καλά.
Αφού διέλυσε μια γεμάτη περισπασμούς σειρά του πρώτου γύρου εναντίον της Μινεσότα την περασμένη σεζόν, ο προπονητής JJ Redick τους είχε κηρύξει εδώ και καιρό ότι αγνοούν τον θόρυβο και δημιουργούν μια μοναδική νοοτροπία πλέι οφ. Αυτή η νοοτροπία φάνηκε πλήρως το Σάββατο όταν έπαιξαν σαν να ήταν σε πλήρη ισχύ, και οι Rockets ήταν σε πλήρη ισχύ και ήταν απλώς η καλύτερη ομάδα.
«Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για το ποιος είναι ή δεν είναι στη σύνθεση», είπε ο Ρέντικ. «Είναι το παιχνίδι μας, τα πρότυπά μας, είναι ο τρόπος που παίζουμε, σε αυτό έχουμε οικοδομήσει».
Και έτσι οι δύσμοιροι Χιούστονερ καταστράφηκαν με μπουλντόζες.
«Τα παιδιά μας… συναντήθηκαν τη στιγμή», είπε.
Ο προπονητής JJ Redick και οι Lakers εκτέλεσαν ένα σχέδιο παιχνιδιού το Σάββατο για να κλέψουν το παιχνίδι 1 της σειράς πλέι οφ του πρώτου γύρου.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Το ίδιο έκανε και ο Ρέντικ, ο οποίος αξίζει τα εύσημα που απάντησε στα τελευταία νέα της απουσίας του Ντουράντ, καθώς αυτός και το αξιότιμο προπονητικό επιτελείο του έκαναν αποτελεσματικές προσαρμογές εν κινήσει.
«Υπάρχουν πολλά που πρέπει να αντιμετωπίσεις με τον Κέβιν», παραδέχτηκε ο Ρέντικ. «Το κόβεις και προχωράς σε όλα τα άλλα πράγματα».
Εν τω μεταξύ, οι Λέικερς έδειξαν πολύ καλά πράγματα από νωρίς, σουτάροντας και σκοράροντας στα πρώτα τρία σουτ στο πρώτο τέταρτο, οκτώ από τα πρώτα εννιά τους και τελικά 16 από τα πρώτα είκοσι.
Ο Τζέιμς ήταν παντού, κινούσε την μπάλα, έστησε τους συμπαίκτες του και κατέγραψε οκτώ ασίστ στο πρώτο τέταρτο, την καλύτερη ασίστ του στα 294 παιχνίδια του στα πλέι οφ. Όλα αυτά, και σε όλο το τρίμηνο πετούσε στα βασικά καθίσματα, με στόχο μια χαλαρή μπάλα.
“Έδειχνε υπέροχο όραμα όλη την ώρα”, είπε ο Ρέντικ για τον Τζέιμς, ο οποίος σημείωσε 19 πόντους σε 38 λεπτά και ήταν υψηλότερος της ομάδας συν 11. “Μιλούσαμε όλη την εβδομάδα για τη σύνδεση επιθετικά. Μας οδήγησε εκεί.”
Ο τόνος διαμορφώθηκε… και παρέμεινε σταθερός αφού ο Τζέιμς έκανε ένα μπλοκ από τον Thompson στο δεύτερο τέταρτο… και μετά έγινε πολύ δυνατός αφού ο Χιούστον εκμεταλλεύτηκε όλα αυτά τα λάθη των Λέικερς για να πάρει ένα σύντομο προβάδισμα στις αρχές του τρίτου δεκαλέπτου.
Ο Τζέιμς γάβγισε στον Ρούι Χατσιμούρα, ο οποίος φώναξε «Τι;»
Ο φόργουορντ των Λέικερς, ΛεΜπρόν Τζέιμς, πανηγυρίζει ένα καλάθι έναντι του φόργουορντ των Ρόκετς, Τάρι Ίσον κατά τη διάρκεια του 1ου αγώνα του Σαββάτου.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Παίξτε καλύτερα, αυτό είναι. Και αυτό ακριβώς έκαναν: ο Hachimura πέτυχε ένα τρίποντο, ο Kennard ένα τρίποντο, ο James σκόραρε δύο φορές στα back-in layup και στη συνέχεια έκανε ένα τεράστιο κλέψιμο στο κέντρο του γηπέδου. Η αγριότητα της απάντησης των Λέικερς τράνταξε αρκετά το Χιούστον που οι Ρόκετς χτυπήθηκαν με δύο τεχνικά φάουλ λόγω του αχαλίνωτου θυμού του Τζέ Σον Τέιτ και του προπονητή Ιμέ Ουντόκα. Στη συνέχεια απορρόφησαν περισσότερες προσβολές μετά από ένα ψηλό μπλοκ σουτ του Τζέικ ΛαΡάβια.
Στο τέταρτο δεκάλεπτο, αυτό το παιχνίδι τελείωσε, αφήνοντας στον Kennard να στείλει το πλήθος στη νύχτα, μοιράζοντας τρία τέταρτα τέταρτα σε τρεις προσπάθειες και κάνοντας έναν MVP στο Game 1 από τον Rob Pelinka.
Το μαχόμενο αφεντικό μπάσκετ των Λέικερς απέκτησε έξυπνα τον διάσημο σουτέρ Kennard από τους Atlanta Hawks για τον Gabe Vincent και ένα ντραφτ του δεύτερου γύρου στις αρχές Φεβρουαρίου και… πλάκα μου κάνεις; Ο Kennard έκανε τις μισές από τις προσπάθειές του για τρίποντα τη στιγμή του trade. Πώς μπόρεσε η Πελίνκα να τον αποκτήσει τόσο σχετικά φθηνά;
«Μου άρεσε που ήταν επιθετικός», είπε ο Redick για την εκπομπή του Kennard το Σάββατο. “Υπάρχει ένα εφέ χιονόμπαλας.”
Πριν από αυτή τη σειρά, οι Λέικερς είχαν πολλές πιθανότητες να κερδίσουν αυτή τη σειρά.
Τώρα; Δέσμη επάνω.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com