Ένα ταξίδι αποκατάστασης. Εκδρομή αποκατάστασης. Μια προσπάθεια να περάσουμε στην κορυφή της κατηγορίας στο πάνθεον των μεγάλων όλων των εποχών του IndyCar.
Οι Will Power, Mick Schumacher και Álex Palou έχουν τρεις από τις μεγαλύτερες πλοκές να ακολουθήσουν αυτή τη σεζόν, η οποία ξεκινά την Κυριακή στην πίστα δρόμου 2,9 χιλιομέτρων στην Αγία Πετρούπολη.
Ο Πάουερ, ο 44χρονος Αυστραλός που οδήγησε την ομάδα Penske για 17 σεζόν, ήταν ο πιο σημαντικός παίκτης της offseason, μπαίνοντας στην Andretti Global. Θα ήταν υπερβολή να πούμε ότι ο Power ξεκίνησε μια περιοδεία εκδίκησης 18 αγώνων εναντίον της πρώην ομάδας του. είναι πολύ συγκεντρωμένος σε αυτό που μπορεί να πετύχει στο μέλλον, αντί να επιτρέπει στο πρόσφατο παρελθόν να λειτουργήσει ως περισπασμός.
Αλλά υπάρχει κάποια αλήθεια στην ιδέα ότι αφού η Team Penske άρχισε να τον βλέπει ως ένα ελαφρώς υποτιμημένο περιουσιακό στοιχείο κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους του συμβολαίου του, ο δύο φορές πρωταθλητής IndyCar και νικητής του 2018 Indianapolis 500 βρήκε κίνητρο στην απόρριψη μιας βραχυπρόθεσμης προσφοράς όταν άνοιξε η πόρτα στο Andretti το περασμένο καλοκαίρι.
Ο δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1, Fernando Alonso – ένα άλλο αγέραστο θαύμα – υπέστη παρόμοια εκτίμηση πριν από μερικά χρόνια, όταν έκλεισε τα 40. Ο Ισπανός είδε μια μακρύτερη πασαρέλα για τον εαυτό του από τους περισσότερους μνηστήρες του, έτσι άλλαξε ομάδα, αφήνοντας την Alpine για την Aston Martin, όπου ξαναέγραψε τις προσδοκίες για έναν παρόμοιο οδηγό και αμέσως τερμάτισε στην τέταρτη ομάδα.
Ο Πάουερ κλείνει τα 45 την Κυριακή, γεγονός που αποτελεί επίσης τη γέννηση του νέου κεφαλαίου του με τον Αντρέτι, που μοιάζει με τον Αλόνσο. Πιστεύεται ότι έχει ένα νέο τριετές συμβόλαιο στα χέρια του, το οποίο διαπραγματεύτηκε για λογαριασμό του -και δικαίως- η εταιρεία διαχείρισης του Αλόνσο, η A14.
«Μίλησα με τον μάνατζέρ του (ενώ μιλούσαμε στις αρχές του ’25) και είπαμε ότι το καλύτερο σενάριο θα ήταν μια θέση με τον Αντρέτι γιατί ένιωθα ότι αυτή θα ήταν η καλύτερη ομάδα», είπε ο Πάουερ. “Έχουν όλα τα συστατικά εκεί. Άρα είναι αστείο που έγινε έτσι.”
Η σεζόν του 2025 ήταν μακρά και δραματική για τον Power, καθώς περίμενε τον ιδιοκτήτη της ομάδας Ρότζερ Πένσκε να αποφασίσει αν θα συνεχίσει τη σχέση ή αν θα αντικαταστήσει τον κάτοχο του ρεκόρ pole position όλων των εποχών της IndyCar με ένα νεότερο μοντέλο. Μέχρι που ο Colton Herta από την Καλιφόρνια άφησε το IndyCar για μια σεζόν αγώνων Formula 2 το 2026 και δοκιμάστηκε για το πρόγραμμα F1 της Cadillac, η οποία είναι συνιδιοκτήτης της TWG Global με τον Andretti, οι επιλογές της Power να φύγει για μια άλλη κορυφαία ομάδα ήταν περιορισμένες.
“Επειδή ειλικρινά, αν ο Roger μου είχε προσφέρει συμβόλαιο ενός έτους στα μέσα του έτους, ναι, θα το είχαμε πάρει, γιατί πραγματικά δεν υπήρχε θέση στον Andretti ή οπουδήποτε αλλού”, πρόσθεσε ο Power. «Επομένως, συνεχίστηκε και συνεχίστηκε».
Η Power κέρδισε το πιο πρόσφατο πρωτάθλημα IndyCar της Team Penske, κέρδισε το 2022, και ακόμη και σε μια χρονιά που η ομάδα δυσκολευόταν να ανταποκριθεί στις επιδόσεις των κύριων αντιπάλων της, η Power ήταν ο πρώτος οδηγός που κέρδισε για τον Penske το 2025 – στα τέλη της σεζόν στο Πόρτλαντ – και κατετάγη πρώτος στη βαθμολογία μεταξύ των τριών οδηγών της Penske στην όγδοη.
Αν υπήρχε χρόνος για να πούμε αντίο με βάση τη μειωμένη ταχύτητα, δεν ήταν αυτό. Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι ο Πάουερ είχε χάσει ένα βήμα και αυτή ήταν η αναγνώριση που αναζητούσε καθώς περίμενε μια ακόμη πολυετή παράταση. Δεν έφτασε ποτέ. Στο τραπέζι τέθηκε ένα μονοετές συμβόλαιο, το οποίο γρήγορα απορρίφθηκε.
«Και μετά το Πόρτλαντ μου προσφέρθηκε κάτι και μετά ήταν πολύ αργά», είπε ο Πάουερ. «Ακόμα κι αν μου είχε προσφέρει δύο χρόνια και περισσότερα χρήματα, ήταν τελειωμένη συμφωνία για μένα να πάω στον Αντρέτι. Έπρεπε απλώς να το κάνω για τον εαυτό μου ».
Και εκεί βρίσκεται ο Power αυτή τη σεζόν, σίγουρος ότι θα είναι το ίδιο γρήγορος και εξίσου καλός με τον Penske, αλλά με τον Andretti, και με άλλη μια δόση της πατενταρισμένης έντασής του για να δείξει ότι είναι ικανός να συσσωρεύσει περισσότερα poles και να κερδίσει κυνηγώντας τη δεύτερη νίκη του στο Indy 500 και τον τρίτο τίτλο του πρωταθλήματος.
Η επιστροφή του Σουμάχερ
Ο γιος του επτά φορές παγκόσμιου πρωταθλητή της F1, Μίκαελ Σουμάχερ, φτάνει στο IndyCar με παρόμοιο στόχο, αφού τα όνειρα να συνεχίσει το όνομα της οικογένειας στους αγώνες Grand Prix διαψεύστηκαν. Ως πρωταθλητής της F2 και μέλος της ακαδημίας οδηγών της Ferrari, ο Mick Schumacher φαινόταν προορισμένος να βρει δόξα στη F1, αλλά το συμβόλαιό του με την ομάδα Haas που τροφοδοτούσε τη Ferrari από το 2021-2022, όταν ήταν από τις χειρότερες ομάδες της σειράς, έβαλε τέλος σε όποιες φιλοδοξίες είχε να δημιουργήσει μια μακρά καριέρα στην F1.
Πιο γνωστός εκείνη την εποχή για το τότε αφεντικό της ομάδας του, Γκίντερ Στάινερ, του οποίου οι συχνές βρισιές και τα άξια meme one-liners έκαναν περισσότερα πρωτοσέλιδα από τα αποτελέσματα του Haas εντός πίστας, η πρωτάρης σεζόν του Schumacher ήταν ένας εφιάλτης γεμάτος συντριβές. Ωστόσο, το 2022 έκανε σημαντική βελτίωση τερματίζοντας 16ος στο πρωτάθλημα, όχι πολύ μακριά από τον έμπειρο συμπαίκτη του Kevin Magnussen στην 13η.
Όμως, δύο χρόνια ήταν το μόνο που θα έπαιρνε ο Schumacher στη F1, και αφού περίμενε να δει αν θα είχε την ευκαιρία να οδηγήσει για μια από τις άλλες ομάδες, κουράστηκε από την αδράνεια και εντάχθηκε στο παγκόσμιο πρόγραμμα σπορ αυτοκινήτων της Alpine. Έγινε άλλη μια προσπάθεια να προσπαθήσουμε να επιστρέψουμε στους αγώνες Grand Prix με την Cadillac, και όταν η ομάδα πήγε σε διαφορετική κατεύθυνση, ο Schumacher έκανε το ίδιο μπαίνοντας στην ομάδα Rahal Letterman Lanigan IndyCar.
Η συγγένεια του πατέρα του με τις ΗΠΑ περιελάμβανε την αγορά ενός μεγάλου ράντσο στο κεντρικό Τέξας, όπου ο 26χρονος πέρασε πολύ χρόνο στα νιάτα του. Η ιδέα μιας επανεκκίνησης καριέρας με ανοιχτό τροχό στην αμερικανική σειρά που ξεκίνησε το 1911 με το εναρκτήριο Indy 500 δεν ήταν τόσο άβολη πρόταση για τον Schumacher, ο οποίος ελπίζει να αποκαταστήσει την ενέργεια που συνδέθηκε κάποτε με το όνομά του και να ανακαλύψει ξανά τη χαρά που έχασε ενώ υπηρετούσε ως ο IndyCar’s πιο overqualified rook.
«Δεν βάζω πραγματικά συγκεκριμένους στόχους για τον εαυτό μου», είπε ο Σουμάχερ. “Πιστεύω ότι ο στόχος είναι απλώς να μπω μέσα και να νιώσω άνετα, να είσαι σε καλό μέρος με το αυτοκίνητο και σε καλό μέρος με την ομάδα και απλά να συνεχίσεις να χτίζεις τη σχέση και την εμπιστοσύνη και να φύγεις από εκεί. Ένα θετικό (ντεμπούτο) Σαββατοκύριακο θα έμοιαζε σαν να φεύγουμε όλοι με ένα χαμόγελο στα χείλη και όχι με ένα λυπημένο πρόσωπο.
“Είμαστε όλοι πολύ ενθουσιασμένοι που ξεκινήσαμε. Ξέρω ότι η ομάδα έχει δουλέψει τόσο σκληρά για να τα ετοιμάσει όλα. Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος που ξεκινώ αυτό το ταξίδι.”
Η αναζήτηση του Παλού για την ιστορία
Το ταξίδι του Παλού περιλαμβάνει την αναζήτηση της ιστορίας. Ο Ισπανός οδηγεί το IndyCar από το 2020 και σε αυτές τις έξι σεζόν κέρδισε τέσσερα πρωταθλήματα: το πρώτο το 2021 και τα τρία τελευταία στη σειρά. Θα προσπαθήσει να γίνει μόνο ο δεύτερος οδηγός IndyCar που θα κατακτήσει τέσσερα συνεχόμενα πρωταθλήματα. Ο πρώην συνάδελφος της Chip Ganassi Racing, Sebastien Bourdais, είναι μόνος από αυτή την άποψη με τους τέσσερις διαδοχικούς αγώνες του μεταξύ 2003 και 2007.
Στα 28 του, ο Παλού είναι αρκετά νέος και αρκετά καλός ώστε να έχει πιθανότητες να ολοκληρώσει ένα Four-peat στο μέλλον, αλλά η ευκαιρία που περιμένει αυτή τη σεζόν είναι το μόνο εγγυημένο εισιτήριό του για να μιμηθεί τον Μπουρντέ.
«Είναι πολύ ωραίο και δεν συμβαίνει κάθε χρόνο», είπε ο Palou στο ESPN. “Είναι κάτι που, αν μπορέσουμε να το πετύχουμε, θα είναι τεράστιο για όλους. Αλλά ταυτόχρονα, νιώθω πιο ενθουσιασμένος που ξεκινώ τη σεζόν γνωρίζοντας ότι έχω μια καλή ομάδα να προσπαθήσω και να παλέψω ξανά για νίκες. Είμαι πιο ενθουσιασμένος γι’ αυτό από το να κοιτάξω απλώς το ρεκόρ του Seb. Μπορούμε να το κάνουμε και να το κάνουμε μαζί ως ομάδα; Θα ήταν πιο ξεχωριστό αν είναι ορόσημα.”
Η συγκέντρωση ενός πέμπτου πρωταθλήματος θα έβαζε τον Palou σε μια σπάνια ατμόσφαιρα μεταξύ των θρύλων του IndyCar. Μπαίνει στο 2026 ισόπαλος για την τέταρτη θέση με τους Bourdais, Dario Franchitti και τον σπουδαίο Mario Andretti. Μόνο δύο οδηγοί έχουν κερδίσει περισσότερα στέμματα IndyCar, ξεκινώντας με τον συμπαίκτη του Palou, Scott Dixon, τον έξι χρονόμετρο, και από εκεί είναι ο απαράμιλλος AJ Foyt στα επτά.
Οι δυνατότητες είναι πολύ μεγάλες για να τις χειριστεί ο ταπεινός πατέρας.
«Νομίζω ότι είναι ωραίο όταν βγαίνεις στη σύνταξη και ίσως κοιτάξεις τα βιβλία της ιστορίας και δείχνεις στην κόρη μου ότι το όνομά μας είναι εκεί», είπε ο Παλού. “Αλλά τώρα είναι περισσότερο να κερδίζεις και να ξαναγίνω πρωταθλητής παρά απλώς να προσπαθώ να κάνω ρεκόρ. Νιώθω τυχερός που μπορώ να το κάνω αυτό και να έχω αυτές τις ευκαιρίες.”
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com