Ο αρχηγός της εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών, Φολάριν Μπαλόγκουν, δήλωσε την Τρίτη ότι η ανατροπή της αναστολής του για το Παγκόσμιο Κύπελλο μετατράπηκε από ενθουσιασμό στους συμπαίκτες του σε μια αίσθηση ανησυχίας που επηρέασε τον τελικό αγώνα της διοργάνωσης.
Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στο CBS Mornings, ο Balogun περιέγραψε τον ανεμοστρόβιλο συναισθημάτων που ξεκίνησε με την κόκκινη κάρτα του σε έναν αγώνα των 32 με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, με τη FIFA να ανακαλεί τον υποχρεωτικό αποκλεισμό ενός αγώνα για έναν αγώνα των 16 με το Βέλγιο.
Η δυσαρέσκεια κατά του USMNT αυξήθηκε αφότου ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ παραδέχτηκε ότι είχε επικοινωνήσει με τη FIFA για επανεξέταση της απόφασης. Η εχθρότητα αυξήθηκε περαιτέρω όταν ο Βέλγος προπονητής Ρούντι Γκαρσία είπε ότι η ομάδα του ήταν έτοιμη να υπερασπιστεί την αξιοπιστία του αθλήματος αφού ο Μπαλογούν κηρύχθηκε επιλέξιμος.
Το Βέλγιο κυριάρχησε στο δεύτερο ημίχρονο της νίκης 4-1 στις 6 Ιουλίου στο Σιάτλ, αποκλείοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες από το τουρνουά.
Το αναποτελεσματικό παιχνίδι του USMNT εναντίον του Βελγίου επικρίθηκε, όπως και ο πρωταγωνιστής Christian Pulisic, ο οποίος δυσκολεύτηκε να πάρει την επίθεση πριν φύγει με τραυματισμό στο πόδι.
«Ήταν ένα δύσκολο ματς με το Βέλγιο και αυτό μπορεί να επισκιάσει λίγο είτε ήμασταν συγκεντρωμένοι είτε όχι», δήλωσε ο Balogun κατά την επίσκεψή του στο στούντιο. «Για μένα, επειδή ήμουν στο στρατόπεδο και στην ενδεκάδα, ξέρω ότι είχαμε πλήρη συγκέντρωση όταν ξεκινήσαμε το παιχνίδι».
Και όμως η ομάδα σήκωσε το μεγαλύτερο βάρος αυτού που θα γινόταν μια βαριά δόση της παγκόσμιας πολιτικής.
«Η πρώτη μου αντίδραση ήταν ότι ήμουν χαρούμενος που επέστρεψα στην ομάδα, αλλά όταν άρχισα να το σκέφτομαι ήξερα ότι θα προκαλούσε πολλή διαμάχη», είπε ο Balogun. «Και σχεδόν έβλεπα λίγο νεύρα στους συμπαίκτες μου, γιατί είναι κάτι τόσο μοναδικό.
“Όσο πλησιάζαμε στο παιχνίδι, προσπάθησα να συγκεντρωθώ όσο καλύτερα μπορούσα, αλλά ήταν δύσκολο (με) πολύ εξωτερικό θόρυβο. Είναι δύσκολο να αποφευχθεί.”
Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν τον Όμιλο D με νίκες στους δύο πρώτους αγώνες και κέρδισαν ξανά στον γύρο νοκ άουτ, δεν κατάφεραν να ανταποκριθούν στην καλύτερη τους πορεία στο τουρνουά. Το USMNT προκρίθηκε στους προημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002 στην Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
