Χωρίς ξηρασία: είναι η χρονιά του U of C Maroons

Αν υπάρχει ένα μέρος που ξέρει πώς μοιάζει μια επική ξηρασία του μπέιζμπολ, αυτό είναι το Σικάγο.

Το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, δηλαδή.

Θυμάστε την ξηρασία των 87 ετών του World Series της White Sox; Πόσο περίεργο. Και η 108χρονη ξηρασία των Cubs; Εντάξει, λίγο ακόμα.

Αλλά κοιτάξτε τους Chicago Maroons, παιδιά. Ενώ δεν κοιτούσατε — εντάξει, ούτε εγώ — ένας μικρός κινητήρας από το Hyde Park που μπόρεσε να ξεκινήσει τη σεζόν του έτρεξε πιο ζεστός από το γκριλ στην καφετέρια Valois στην 53rd St. και κέρδισε το πρώτο του πρωτάθλημα συνεδρίων σε 113 μεγάλες εταιρείες.

Η τελευταία, το 1913, ήταν τόσο πολύ καιρό πριν που οι Maroons ήταν στο Big Ten. Έχουν μειώσει λίγο από τότε, αλλά θα πάρουν τον τίτλο του Πανεπιστημιακού Αθλητικού Συλλόγου στο δεύτερο τουρνουά του σχολείου NCAA Division III. Δεν είναι μικρό κατόρθωμα.

«Είναι πολύ μεγάλη υπόθεση», είπε ο προπονητής Kevin Tyrrell.

Τη Δευτέρα, η ομάδα συγκεντρώθηκε σε μια αίθουσα συνεδριάσεων για να παρακολουθήσει μια ροή της εκπομπής επιλογής του NCAA και έμαθε ότι κατευθυνόταν στην Ουάσιγκτον της Πενσυλβάνια, για έναν περιφερειακό διπλού αποκλεισμού τεσσάρων ομάδων που διοργανώνεται από την Washington & Jefferson που ξεκινά την Παρασκευή. Η διοργάνωση αγώνων δεν θα γινόταν ποτέ για τους βυσσινί, γιατί το γήπεδο τους, για παράδειγμα, δεν έχει φωτισμό. Μπορούν να συμπάσχουν με τα Cubs του 1984 σε αυτό.

Αλλά κάθε ομάδα πρωταθλήματος έχει τη δική της ιστορία, όπως μου το υπενθύμισαν την περασμένη εβδομάδα αφού έλαβα ένα email για την επιτυχία των βυσσινί και – αντί να το αγνοήσω σε αυτή τη σπουδαία αθλητική πόλη – πέρασα για μια προπόνηση. Η ιστορία των Maroons είναι καλύτερη από τους περισσότερους.

Στις 5 Απριλίου, έχασαν και τα δύο παιχνίδια ενός δικέφαλου εναντίον του Brandeis, μειώνοντας σε 11-12 συνολικά και 4-4 στο UAA. Το τουρνουά NCAA ήταν ο στόχος από την αρχή, αλλά τώρα ο Tyrrell είπε στους παίκτες του που πήγαιναν σε μια σειρά εναντίον της Case Western Reserve στο Κλίβελαντ ότι ίσως έπρεπε να κερδίσουν και τα 17 παιχνίδια που απομένουν για να έχουν πιθανότητες να μπουν στο γήπεδο των 64 ομάδων. Στη συνέχεια, στο πρώτο παιχνίδι στο Case, οι Maroons σημείωσαν έξι σερί στο πρώτο inning και εξακολουθούσαν να προηγούνται με τρία στο κάτω μέρος του ένατου, όταν ο Case, ένα χτύπημα μετά τη νίκη, χτύπησε τρία σε ένα τριπλό γεμάτο βάσεις. Ο Κέις μετά περπάτησε σε ένα άγριο γήπεδο.

Μιλήστε για μια γροθιά στο έντερο.

Αλλά δεκαέξι παιχνίδια αργότερα, δεν θα το ξέρατε; Οι βυσσινί δεν έχουν χάσει ξανά. Κέρδισαν τα τρία τελευταία στο Case, νίκησαν τον Emory στα τέσσερα, σάρωσαν το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης στα τέσσερα και πήγαν με 5-0 σε μη συνεδριακές ενέργειες. Όσο απίθανο κι αν ήταν, ξαναέγραψαν ολόκληρη τη συμφωνία.

Μια πραγματική ανώτερη τάξη έκανε την πιο βαριά δουλειά. Ενάντια στον Έμορι στο σπίτι, ο catcher Erik Rindner οδήγησε ένα σπίτι πέρα ​​από τον αριστερό φράχτη, ισοπεδώνοντας το ρεκόρ καριέρας του σχολείου για dingers και RBI στην ίδια δυνατή κούνια. Αργότερα σε εκείνο το παιχνίδι, ο outfielder Braden Jirovec έσπασε το ρεκόρ για κλεμμένες βάσεις. Σε έναν αγώνα εκτός πρωταθλήματος ενάντια στο IIT στο Rate Field, ο Rindner έκανε το ρεκόρ του. Και σε ξεχωριστούς εντός έδρας αγώνες με το NYU, ο Rindner πέτυχε το ρεκόρ του και ο Jirovec έσπασε το ρεκόρ επιτυχιών.

Λίγα innings μετά το ορόσημο του Jirovec, οι Maroons κέρδισαν έναν τίτλο συνεδρίου για περισσότερο από έναν αιώνα στα σκαριά. Καθώς οι παίκτες συσσωρεύονταν στο εσωτερικό, ο ανώτερος άσος Τζον Μπούτκα κρυφά πίσω από τον Τάιρελ και πέταξε ένα ψυγείο με νερό στον κυβερνήτη του.

«Έριξα πολλά δάκρυα εκείνη την ημέρα», είπε ο Tyrrell.

Ο Μπούτκα, από το Σεντ Λούις, είναι η στάμνα της χρονιάς στο UAA. Ο Rindner, από το Potomac του Maryland, είναι ο παίκτης της χρονιάς. Μαζί με τον συμπαίκτη της πρώτης ομάδας της UAA Jirovec, τον infielder Jack Sharp και τον βοηθό Michael Gladden, κάθισαν σε ένα ημικύκλιο έξω από την πιρόγα τους και γοήτευσαν έναν επισκέπτη αρθρογράφο, κυρίως λόγω της προφανούς φιλίας τους, που ήταν εμφανές από τον αριθμό των φορών που ανέφεραν τον συνάδελφό τους Brady Miller, έναν βασικό παίκτη που έτυχε να βρίσκεται αλλού.

Τόσο άνετα μαζί όσο ένα χέρι σε φθαρμένο γάντι, αυτοί οι τύποι, εντός και εκτός γηπέδου.

“Παίζουμε μερικά από τα καλύτερα μπέιζμπολ στη χώρα”, είπε ο Ρίντνερ, “και δεν νομίζω ότι καμία ομάδα θέλει να μας δει σε περιφερειακό ή να παίξει εναντίον μας αυτήν τη στιγμή, ούτε θα ήθελα να παίξω εναντίον μας. Νομίζω ότι όλοι έχουμε αυτοπεποίθηση και περιμένουμε καλά πράγματα και το να παίζεις μπέιζμπολ με νόημα είναι το καλύτερο πράγμα στον κόσμο.”

Οι ομάδες της UAA έφτασαν στον τελικό γύρο του Division III College World Series, αλλά καμία ομάδα από το συνέδριο δεν κέρδισε το σύνολο από την έναρξη του τουρνουά το 1979. Επίσης — ως επί το πλείστον άσχετο — κανένας παίκτης U of C δεν εμφανίστηκε σε αγώνα μεγάλου πρωταθλήματος μετά τον pitcher Art Lopatka το 1946, αν και ο σπουδαίος Cubs Ernie Banks έκανε μαθήματα στο σχολείο.

Αυτοί οι ηλικιωμένοι ετοιμάζονται να παίξουν τα τελευταία παιχνίδια με μπάλα των αγώνων τους, δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό. Κάθε ένα από τα πέντε Maroons που πήρα συνέντευξη έχει ήδη μια «πραγματική» δουλειά στη σειρά. Ο Rindner θα βρίσκεται στη Βιρτζίνια και θα κάνει συμβουλευτική εργασία σε θέματα κινδύνου και χρηματοοικονομικών συμβουλών. Η Buitka θα εισέλθει στην εμπορική τραπεζική στο Σεντ Λούις. Οι Gladden και Sharp θα εργαστούν σε private equity στο Σικάγο και στο Ντάλας, αντίστοιχα, καθώς ο Jirovec εισέρχεται στον κόσμο της συμβουλευτικής στρατηγικής.

«Το μπέιζμπολ είναι προσωρινό», είπε ο Ρίντνερ. “Οι ακαδημαϊκοί και ο εγκέφαλός μας είναι παντοτινοί. Αν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το μπέιζμπολ για να μας πάει σε ένα υπέροχο σχολείο και να αποκτήσουμε σπουδαία εκπαίδευση, και αν έχουμε μερικούς από τους καλύτερους φίλους στον κόσμο να το κάνουν, αυτή είναι μια από τις καλύτερες ευκαιρίες που θα μπορούσαμε να είχαμε.”

Οι έξι ηλικιωμένοι – συμπεριλαμβανομένου του Μίλερ – ζουν σε δύο διαμερίσματα στο ίδιο τετράγωνο, τρία στο ένα και τρία στο άλλο, με απόσταση ίσως εκατό βημάτων μεταξύ τους. Μαγειρεύουν ο ένας για τον άλλον, πηγαίνουν μαζί στους αγώνες Sox and Cubs, βγαίνουν από το γήπεδο ποδοσφαίρου μαζί με χώμα στις κάλτσες τους. Γίνεται καλύτερο από αυτό;

Θα τελειώσει σύντομα, όσο μακριά κι αν φτάσουν οι Maroons.

«Θα είναι σίγουρα λυπηρό», είπε ο Γκλάντεν. “Όλα τα καλά τελειώνουν κάποια στιγμή. Είμαι βέβαιος ότι όλοι γνωρίζουμε ότι οι μέρες μας είναι μετρημένες. Είτε υποκύψουμε νωρίς στο τουρνουά είτε κάνουμε ένα βαθύ τρέξιμο, σε κάθε περίπτωση, απλώς προσπαθήστε να κοιτάξετε γύρω σας και να το απολαύσετε όσο διαρκεί. Είναι τόσο ιδιαίτερο να είσαι μέλος αυτής της ομάδας.”