Αφού η ομάδα του ολοκλήρωσε μια εκπληκτική σάρωση τεσσάρων αγώνων στο Colorado Avalanche στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας με νίκη 2-1 την Τρίτη, ο προπονητής των Golden Knights των Vegas, John Tortorella, ανυπομονούσε ήδη για την τρίτη εμφάνιση της ομάδας στον τελικό του Stanley Cup σε εννέα σεζόν.
«Τώρα αρχίζει η πραγματική δουλειά», είπε η Tortorella. “Θεωρώ ότι τα πλέι οφ είναι οι τρεις πρώτοι γύροι. Τώρα παίζουμε για το Stanley Cup.”
Ο Μαρκ Στόουν και ο Κόουλ Σμιθ σκόραραν γκολ και ο Κάρτερ Χαρτ έκανε 20 αποκρούσεις για το Βέγκας, το οποίο κέρδισε τον έκτο συνεχόμενο αγώνα μετά τη σεζόν. Οι Χρυσοί Ιππότες θα διαγωνιστούν για το πρωτάθλημα με τον νικητή των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, τους Carolina Hurricanes ή τους Montreal Canadiens.
Οι Golden Knights έχασαν τον τελικό του Stanley Cup από τους Washington Capitals σε πέντε παιχνίδια στην πρώτη τους σεζόν το 2018 πριν νικήσουν τους Florida Panthers σε πέντε αγώνες για να κερδίσουν τον τίτλο του 2023.
Η Avalanche, η οποία ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με 121 πόντους στο πρωτάθλημα, έγινε η πέμπτη ομάδα που κέρδισε το Presidents’ Trophy που σαρώθηκε σε μια σειρά πλέι οφ. Ηττήθηκαν με 14-7 από τους Βέγκας.
«Δεν πίστευα ότι θα νικούσαμε αυτούς τους τύπους τέσσερις φορές στη σειρά, αλλά όταν έχεις την ευκαιρία να τους αφήσεις στην άκρη, πρέπει να τους αφήσεις στην άκρη», είπε ο Στόουν. «Λοιπόν αυτό ήταν μεγάλο απόψε».
Ο σέντερ του Vegas Jack Eichel πρόσθεσε: “Πρέπει να είμαστε πολύ περήφανοι για όσα έχουμε κάνει και όσα έχουμε καταφέρει μέχρι τώρα. Τούτου λεχθέντος, ο απώτερος στόχος είναι να κερδίσουμε το Stanley Cup. Έχουμε άλλα τέσσερα παιχνίδια να κερδίσουμε. Έχουμε μια ομάδα βετεράνων και νομίζω ότι το καταλαβαίνουμε.”
Ο Γκάμπριελ Λαντεσόγκ πέτυχε 6-εν-5 με 2:03 να απομένει για το μοναδικό γκολ του Κολοράντο.
«Είναι άδειο», είπε ο Landeskog. “Αυτό συμβαίνει πάντα, είτε χάνεις επτά, έξι, πέντε ή τέσσερα παιχνίδια, είναι ένα κενό συναίσθημα. Είναι χάλια. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το πεις.”
Κανένας παραλήπτης του Presidents’ Trophy δεν έχει φτάσει στον τελικό του Stanley Cup από τότε που οι Chicago Blackhawks κέρδισαν το πρωτάθλημα το 2013.
Ο τερματοφύλακας του Κολοράντο, Μακένζι Μπλάκγουντ, τερμάτισε με 24 αποκρούσεις. Ο Μπλάκγουντ, κάνοντας το ντεμπούτο του στη σειρά, μπήκε στο παιχνίδι με ρεκόρ καριέρας 0-4-1 και μέσο όρο 3,63 γκολ κόντρα στο Βέγκας, αλλά κράτησε το Avalanche στο παιχνίδι με αρκετές αποκρούσεις με blue chip.
Ο Nathan MacKinnon, ο οποίος οδήγησε το NHL με 53 γκολ στην κανονική περίοδο και ήταν αμφίβολος μετά την απομάκρυνση από το δεξί του γόνατο στο Game 3 της Κυριακής, οδήγησε όλους τους επιθετικούς της Avalanche με 22:10 στον πάγο και είχε δύο σουτ στο τέρμα.
Ο Βέγκας, που σημείωσε πέντε αναπάντητα γκολ στις δύο τελευταίες περιόδους και σημείωσε νίκη 5-3 στο 3ο παιχνίδι της Κυριακής, έκανε έξι συνεχόμενα γκολ όταν ο Στόουν σκόραρε στο 4:42 της πρώτης περιόδου.
Ο Μπρέιντεν ΜακΝαμπ πήρε την κύρια ασίστ, πετώντας μια μακρινή πάσα που ο Στόουν έπιασε λίγο πριν από την μπλε γραμμή. Στη συνέχεια, ο Στόουν μπήκε σε μια απόδραση, διαλέγοντας τον Μπλάκγουντ και τυλίγοντας ένα σουτ γύρω από το αριστερό πόδι του τερματοφύλακα για το πέμπτο του γκολ στα play-off.
Το Κολοράντο είχε μια καλή ευκαιρία να ισοφαρίσει το σκορ κοντά στο τέλος της περιόδου, όταν ο Μπροκ Νέλσον είχε αποσχισθεί, αλλά ο Χαρτ απέκρουσε με γάντι μετά το σουτ του καρπού του.
Ο Vegas πήρε το προβάδισμα σε μια δεύτερη περίοδο χωρίς σκορ, ξεπερνώντας το Avalanche με 11-6, συμπεριλαμβανομένου ενός ζευγαριού κορυφαίων ευκαιριών από τον Pavel Dorofeyev σε ένα power play κοντά στο τέλος της περιόδου, όταν ο Blackwood απέσυρε. Το Κολοράντο δεν σημείωσε σουτ στο τέρμα στα τελευταία 14 λεπτά της περιόδου.
Ο Smith έκανε το 2-0 με 5:45 να απομένουν στην τρίτη περίοδο, όταν απέκρουσε το σουτ του Dylan Coghlan μέσα από τα τακάκια του Blackwood για το τρίτο του γκολ στα πλέι οφ και τον νικητή του αγώνα.
Το Κολοράντο τράβηξε τον Μπλάκγουντ για έναν επιπλέον επιθετικό με 2:15 για το τέλος, και ο Λαντεσόγκ σκόραρε μόλις 18 δευτερόλεπτα αργότερα, εκτρέποντας ένα σουτ του Μάρτιν Νέκας στη θέση πάνω από τον ώμο του Χαρτ.
Το Avalanche τράβηξε ξανά τον Blackwood λίγο μετά το επόμενο ματς, αλλά κατάφερε μόνο ένα σουτ στην υπόλοιπη διαδρομή, ένα χαστούκι από τον MacKinnon που έσωσε ο Χαρτ.
«Όταν είσαι εκτός μάχης, το buzzer σβήνει και η σεζόν τελειώνει», είπε ο Landesog. «Είναι ένα περίεργο συναίσθημα να το περιγράφεις στους ανθρώπους, αλλά το κενό είναι μάλλον ο τρόπος για να το κάνεις».
Ο υπερασπιστής της χιονοστιβάδας Κέιλ Μάκαρ, δύο φορές νικητής του τροπαίου Norris ως ο καλύτερος αμυντικός του πρωταθλήματος και φιναλίστ αυτή τη σεζόν, τελείωσε την εκστρατεία με ξηρασία έξι αγώνων. Ο Μάκαρ έχασε τους Αγώνες 1 και 2 εναντίον του Βέγκας ενώ υπέστη τραυματισμό στο άνω μέρος του σώματος.
“Προφανώς έχετε μια υπέροχη σεζόν. Έχουμε πολλά αφοσιωμένα παιδιά”, είπε ο Makar. “Αλλά τα πλέι οφ είναι διαφορετικά. Δεν έχει σημασία με ποιον πας στα πλέι οφ, ο καθένας είναι διαφορετικό ζώο. Σεβόμαστε τις ομάδες, προσπαθείς να τις πάρεις, αλλά μερικές φορές απλά συναντάς κάτι που νιώθεις ότι δεν μπορείς να το διατηρήσεις”.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
