Ο John Thorrington πρέπει να είναι ο πιο ευτυχισμένος γενικός διευθυντής στο MLS.
Απλά σκεφτείτε τα στοιχεία: στα δέκα χρόνια του στο LAFC, ο Θόρινγκτον προσέλαβε τρεις προπονητές και κάθε προπονητής ήταν καλύτερος από τον προηγούμενο. Πόσοι άλλοι μάνατζερ έχουν αυτό το ιστορικό;
Αλλά ίσως είναι δεν ευτυχία. Ίσως ο Θόρινγκτον ήταν απλώς ο καλύτερος γενικός διευθυντής στο πρωτάθλημα την τελευταία δεκαετία.
“Και τα δύο ένα. Δεν έχει σημασία”, είπε ο Θόρινγκτον όταν ρωτήθηκε για το μυστικό της επιτυχίας του. «Τα αποτελέσματα έχουν σημασία».
Και τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά. Από τότε που μπήκε στο MLS το 2018, η LAFC έχει κερδίσει περισσότερα παιχνίδια, έχει σκοράρει περισσότερα γκολ και έχει κερδίσει περισσότερους πόντους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Τις τελευταίες οκτώ σεζόν, καμία ομάδα δεν έχει κερδίσει περισσότερα τρόπαια ή έπαιξε σε περισσότερους τελικούς της CONCACAF από την LAFC.
Τίποτα από αυτά δεν ήταν τυχερό. Ήταν αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς.
«Το να το κατηγοριοποιούμε σχεδόν ως αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο είναι λάθος», είπε ο Thorrington. «Οι προπονητές έχουν πολλά να κάνουν με την επιτυχία που είχαμε και ελπίζουμε να συνεχίσουμε».
Ο Θόρινγκτον ήταν τεσσάρων ετών όταν κλώτσησε για πρώτη φορά σκόπιμα ένα ποδόσφαιρο κατά τη διάρκεια ενός αγώνα της AYSO στο South Bay. Βελτιώθηκε από εκεί, κερδίζοντας δύο διακρίσεις για τον παίκτη της χρονιάς στο νότιο τμήμα στο Chadwick School στη χερσόνησο Palos Verdes. Η επαγγελματική του καριέρα τον οδήγησε σε έξι ομάδες σε τέσσερις χώρες προτού αποσυρθεί σε ηλικία 33 ετών, εγγράφηκε σε μεταπτυχιακή σχολή επιχειρήσεων στο Northwestern και ξεκίνησε μια δεύτερη καριέρα στο σωματείο παικτών MLS.
Αλλά δεν είχε καμία απολύτως εμπειρία στη διαχείριση μιας ποδοσφαιρικής ομάδας όταν η LAFC, η οποία έχει τη φήμη ότι σκέφτεται έξω από το κουτί, τον διόρισε τον πρώτο της γενικό διευθυντή λιγότερο από τρεις εβδομάδες πριν από τα Χριστούγεννα το 2015. Είκοσι μήνες αργότερα, ο Θόρινγκτον επέλεξε τον Μπομπ Μπράντλεϊ – που τον προπονούσε στην εθνική ομάδα – ως πρώτο προπονητή του συλλόγου.
Θα αποδεικνυόταν το πρώτο σε μια σειρά έξυπνων επιλογών.
«Για εμάς, ο ορισμός της επιτυχίας είναι ο ανταγωνισμός με βιώσιμο τρόπο», δήλωσε ο Thorrington, ο οποίος είναι επίσης συμπρόεδρος της LAFC. “Μου είπαν νωρίς στην καριέρα μου – και εξακολουθώ να συμφωνώ μέχρι σήμερα – ότι η πιο σημαντική ικανότητα για τους ηγέτες είναι να προσλαμβάνουν καλά. Νομίζω ότι τα καταφέραμε τόσο καλά εδώ στο LAFC.”
Η απόφαση για την επιλογή του Μπράντλεϊ ήταν συμβατική. Ήταν ένας ανόητος taskmaster που είχε κερδίσει ένα Κύπελλο MLS και δύο Κύπελλα US Open με τους Chicago Fire, είχε οδηγήσει τις ΗΠΑ στη φάση των 16 ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου και ήταν ο πρώτος Αμερικανός προπονητής στην αγγλική Premier League. Επιλέχθηκε εν μέρει για να καθιερώσει την κουλτούρα του συλλόγου και την ακλόνητη δέσμευσή του για επιτυχία, και επιβράβευσε τον Θόρινγκτον με την καλύτερη σεζόν στην ιστορία του MLS στη δεύτερη χρονιά του και ένα ταξίδι στον τελικό του ΚΟΝΚΑΚΑΦ Champions League στο τρίτο του.
Οι επόμενες δύο προπονητικές επιλογές του Thorrington δεν ήταν τόσο συμβατικές, ωστόσο έχουν αποδειχθεί ακόμη πιο επιτυχημένες. Όταν ο Bradley έφυγε μετά τη σεζόν του 2021, η LAFC τον αντικατέστησε με τον Steve Cherundolo, τον άνθρωπο του οποίου τη θέση πήρε ο Thorrington στο ντεμπούτο του στην εθνική ομάδα. Ο Τσερουντόλο είχε περάσει ολόκληρη την καριέρα του στο σύλλογο και το μεγαλύτερο μέρος της προπονητικής του καριέρας στη Γερμανία και στη μοναδική του προηγούμενη προσπάθεια να διευθύνει έναν σύλλογο στις ΗΠΑ, το Las Vegas Lights του πήγε με 6-23-3 στο πρωτάθλημα USL.
Αλλά το χαλαρό San Diegan ήταν το αντίθετο του έντονου Bradley και αυτό ακριβώς χρειαζόταν η LAFC. Ο Τσερουντόλο κέρδισε ένα Supporters’ Shield και ένα Κύπελλο MLS στη ρούκι σεζόν του, έφτασε στους τελικούς του MLS Cup και του Champions League τη δεύτερη χρονιά του και κέρδισε το US Open Cup την τρίτη του χρονιά. Είχε κατά μέσο όρο σχεδόν 18 νίκες στις τέσσερις σεζόν του στο MLS.
Ο σημερινός προπονητής του Thorrington είναι ο Marc Dos Santos, Πορτογάλος γεννημένος στον Καναδά, ο οποίος υπηρέτησε ως βοηθός LAFC υπό τον Bradley και τον Cherundolo, αλλά έχασε σχεδόν δύο φορές συχνότερα από ό,τι κέρδισε στο Βανκούβερ στη μοναδική προηγούμενη θητεία του ως προπονητής του MLS. Ωστόσο, όπου προπονούσε, είχε κερδίσει.
Κάθε φορά που το LAFC είχε ένα άνοιγμα, ο Thorrington είπε ότι πλημμύριζε με email και τηλεφωνήματα από καθιερωμένους προπονητές σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, η ασφαλής, υπερασπιστή επιλογή δεν ήταν απαραίτητα η σωστή.
«Στη LAFC έχουμε ορισμένες ιδιότητες και αρχές για τις οποίες είμαστε πολύ ειλικρινείς», είπε ο 46χρονος Θόρινγκτον, ο οποίος αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς στο MLS το 2024 και πιθανότατα θα έπρεπε να είχε κερδίσει το βραβείο τουλάχιστον μια άλλη φορά. «Το πλεονέκτημα και στις τρεις περιπτώσεις ήταν ότι ήξερα πολύ καλά όλους τους προπονητές.
“Υπάρχει ένας κίνδυνος με όλους. Για μένα, το ρίσκο που θα προτιμούσα να πάρω δεν είναι να προσλάβω ένα βιογραφικό, αλλά να προσλάβω ένα άτομο που πιστεύουμε ότι πληροί αυτές τις ιδιότητες.”
Ο Dos Santos, ο οποίος μιλά τέσσερις γλώσσες, είναι λίγο ένας συνδυασμός των δύο πρώτων μάνατζερ της LAFC – όχι τόσο αυστηρός όσο ο Bradley, ο λοχίας των γεωτρήσεων, αλλά όχι τόσο χαλαρός όσο ο Cherundolo. Μέχρι στιγμής έχει αποδειχθεί πιο επιτυχημένος και από τους δύο.
Ομολογουμένως, είναι ένα μικρό μέγεθος δείγματος, αλλά ο Dos Santos ήταν αυτό σχεδόν τέλειος στο ξεκίνημά του στο LAFC, σημειώνοντας 4-0-1 στα πρώτα πέντε παιχνίδια του στο MLS, τα πέντε εκ των οποίων ήταν καθαρά. Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του πρωταθλήματος που μια ομάδα ανοίγει μια σεζόν με πέντε συνεχόμενα shutouts. Ο Ντος Σάντος είναι επίσης αήττητος στο παιχνίδι της CONCACAF, στέλνοντας την LAFC στα προημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών τον επόμενο μήνα.
Αν συμπεριλάβετε και την προετοιμασία, το LAFC είναι 9-0-4 υπό τον Ντος Σάντος. Αλλά αυτή η αρχή είναι ακριβώς αυτό: μια αρχή.
«Δεν είμαι πολύ ευχαριστημένος μόνο με τον Marc, αλλά και με το προπονητικό επιτελείο και όλο το προσωπικό εδώ», είπε ο Thorrington. “Αλλά η εστίαση εδώ είναι στο γεγονός ότι είναι ακόμα νωρίς. Δεν έχουμε κάνει τίποτα ακόμα και ξέρω ότι υπάρχει όρεξη να βελτιωθούμε, να ξεπεράσουμε τα όριά μας και να βεβαιωθούμε ότι θα γίνουμε οι καλύτερες εκδοχές του εαυτού μας.
“Αυτό δεν συμβαίνει χωρίς αυτή την ισχυρή κουλτούρα. Τα πρότυπά μας, η υπευθυνότητά μας και ο τρόπος με τον οποίο η ομάδα πιέζει ο ένας τον άλλον κάθε μέρα, αυτό είναι που στήριξε την απόδοσή μας, ανεξάρτητα από το ποιος είναι ο προπονητής. Και είχαμε τρεις σπουδαίους”.
Τίποτα από αυτά δεν συνέβη επειδή ο Θόρινγκτον ήταν τυχερός. Συνέβη επειδή είναι καλός.
Έχετε διαβάσει το τελευταίο επεισόδιο του On Soccer με τον Kevin Baxter. Η εβδομαδιαία στήλη σας μεταφέρει στα παρασκήνια και αναδεικνύει μοναδικές ιστορίες. Ακούστε τον Baxter στο επεισόδιο αυτής της εβδομάδας του “Το podcast Corner of the Milky Way.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com