Όταν 32 πρωτοετείς ποδοσφαιριστές μπήκαν ενθουσιασμένοι στην αίθουσα συνεδριάσεων στο John McKay Center τον Ιανουάριο για την πρώτη τους επίσημη συνάντηση στο USC, ζητήθηκε από κάθε νέο Trojan από την Νο. 1 κατηγορία στρατολόγησης του έθνους του 2026 να σταθεί και να μοιραστεί το όνομά του, τον αριθμό, τη θέση του και ένα ενδιαφέρον γεγονός για αυτούς.
Αυτό ήταν αρκετά τυπικό ναύλο, όσον αφορά τα παγοθραυστικά. Αν και με μια αξιοσημείωτη διαφορά από τα προηγούμενα χρόνια.
«Ήταν σίγουρα ασυνήθιστα πολύ (φέτος),» είπε γελώντας ο ανώτερος επιθετικός γραμμής Tobias Raymond.
Καθώς το USC άνοιξε την εαρινή πρακτική την Τρίτη, μια πρόχειρη ματιά στο ανοιξιάτικο ρόστερ θα μπορούσε να σας πει πόσο θα χρειαστούν οι Τρώες αυτούς τους πρωτοετείς φοιτητές για να βρουν τα πόδια τους – και γρήγορα – σε μια σεζόν που πιθανότατα θα καθοριστεί από την ανάπτυξή τους. Σχεδόν οι μισοί από τους παίκτες που ήταν παρόντες την πρώτη μέρα της Τρίτης (46 από τους 103) ήταν πρωτοετείς ή πρωτοετείς με κοκκινοφανέλα. Αυτό είναι σχεδόν τριπλάσιο από το τρέχον μέγεθος των κατώτερων ή ανώτερων τάξεων του USC (16).
Εάν οι Τρώες έχουν ελπίδα να περάσουν στο Κολλεγιακό Ποδοσφαιρικό Πλέι οφ για πρώτη φορά σε πέντε προσπάθειες υπό τον Λίνκολν Ράιλι, μια εισροή νέων 18 και 19 ετών θα παίξει μεγάλο ρόλο.
«Υπάρχουν πολλά νέα παιδιά», είπε ο Ράιλι την Τρίτη. «Όταν κοιτάζω αυτούς τους ανθρώπους, βλέπω πού βρίσκονται όσον αφορά την ανάπτυξή τους και πού πρέπει να πάνε, νομίζω ότι η διαδικασία αξιολόγησης θα είναι πολύ σημαντική».
Σε καμία θέση αυτό δεν θα είναι πιο σημαντικό από το pass catcher, όπου η USC πρέπει να αντικαταστήσει τους δύο κορυφαίους δέκτες της, Makai Lemon και Ja’Kobi Lane, και τις δύο κορυφαίες σφιχτές άκρες, Lake McRee και Walker Lyons. Στη θέση τους θα είναι μια μεγάλη ομάδα νέων, ταλαντούχων επιλογών, που όλοι ελπίζουν να βγουν στην αγορά αυτή την άνοιξη.
Σίγουρα δεν θα λείψουν οι ευκαιρίες για τους τέσσερις εισερχόμενους πρωτοετείς δέκτες του USC (Kayden Dixon-Wyatt, Trent Mosley, Luc Weaver και Tron Baker) και δύο εισερχόμενους κλειστούς (πρωτοετής Mark Bowman και Junior transfer κολεγίου Josiah Jefferson) να κάνουν αυτή την εντύπωση. Εκτός από το κενό που άφησαν οι αποχωρήσεις των Lemon και Lane, οι Trojans θα επιστρέψουν επίσης χωρίς τις κορυφαίες προοπτικές τους αυτή την άνοιξη, καθώς ο Tanook Hines θα μείνει εκτός όλης της περιόδου μετά από μια διαδικασία εκτός εποχής.
Ο Χάινς, ο οποίος είναι μόλις δευτεροετής φοιτητής, θα μπορούσε πιθανώς να χρησιμοποιήσει τις επόμενες πέντε εβδομάδες της άνοιξης για να εξελιχθεί, λαμβάνοντας υπόψη πόσο πιθανότατα θα είναι στους ώμους του οι Τρώες αυτό το φθινόπωρο. Αλλά ο Ράιλι είπε ότι πίστευε ότι η απουσία του Χάινς θα μπορούσε στην πραγματικότητα να είναι μια «μεταμφιεσμένη ευλογία» για το υπόλοιπο δωμάτιο.
«Όλοι αυτοί οι τύποι έχουν πολλές επαναλήψεις και τις χρειάζονται όλες», είπε ο Ράιλι. “Τι εκπληκτική ευκαιρία για όλα αυτά τα άλλα παιδιά να αναπτυχθούν και να εκμεταλλευτούν αυτούς τους επαναλήψεις. Θα το χρειαστούμε.”
Αυτή η οδηγία ήταν αρκετά σαφής για τον αρχικό στρατηγό της USC, Jayden Maiava, από τότε που έφτασε στην πανεπιστημιούπολη ο στόλος πρωτοετών μαθητών των Trojans. Η Maiava πέρασε μεγάλο μέρος των δύο τελευταίων μηνών προσπαθώντας να δεθεί με νεαρούς παίκτες και στις δύο πλευρές της μπάλας, να τους βγάζει για δείπνο, να παρακολουθεί ταινία μαζί τους, να παρακολουθεί το playbook και ακόμη και να κάνει συνεδρίες σόλο παικτών στο γήπεδο.
«Έχει μεγάλο αντίκτυπο για τα παιδιά με τα οποία βγαίνω έξω», είπε ο Maiava την Τρίτη. “Απλώς τους αφήνω να καταλάβουν ότι νοιάζομαι για αυτούς και την επιτυχία τους. Θέλω το καλύτερο για αυτούς και θέλω να το μάθουν.”
Στην τρίτη του σεζόν ως βασικός, ο Maiava δεν θα έχει στη διάθεσή του ένα από τα καλύτερα ζευγάρια του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Θα βάλει επίσης το 2026 στη λίστα για το Heisman Trophy – και όλη την πίεση που συνοδεύει αυτό.
Ο συντονιστής της επίθεσης, Luke Huard, δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι ο Maiava είχε «μια τεράστια αίσθηση επείγοντος» από το τέλος της περασμένης σεζόν.
Ο Raymond, ο οποίος θα χρησιμοποιήσει τον Maiava ως σέντερ αυτή την άνοιξη, είπε ότι η επικοινωνία του κουφτερμπακ έχει βελτιωθεί “εκθετικά”.
«Να βλέπεις πότε κάποιος είναι πεσμένος ή να βλέπεις πότε κάποιος παίζει ένα καλό κομμάτι και να τον παίρνει ή να τον συγχαίρει, αλλά και να αντιμετωπίζεις ανθρώπους όταν κάνουν κάτι λάθος», λέει ο Ρέιμοντ. “Όταν βλέπει κάτι, φωνάζει. Όταν βλέπει κάτι καλό, φωνάζει.”
Ο δέκτης δεν είναι το μόνο μέρος όπου οι πρωτοετείς φοιτητές θα έχουν μια σοβαρή ευκαιρία να διαγωνιστούν την επόμενη σεζόν. Στην επιθετική γραμμή, το επιθετικό τάκλιν πέντε αστέρων Keenyi Pepe – στα 6 πόδια-4 και 330 λίβρες – φαίνεται ήδη αρκετά ικανό να συνεισφέρει σε ένα μέτωπο Big Ten. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τον επιθετικό Luke Wafle – 6-πόδι-1, 265 λίβρες – και τα αμυντικά τάκλιν Jameion Winfield – 6-πόδι-1, 325 λίβρες – τα οποία ήταν όλα υποψήφιοι πέντε αστέρων.
Ωστόσο, μπορεί να χρειαστεί λίγος χρόνος για να εμφανιστεί αυτό το νεαρό ταλέντο, με το USC να προωθεί επίσης μια νέα ιδέα άμυνας και ειδικών ομάδων. Αλλά αυτό που πιθανότατα θα λείπει από τους Τρώες σε εμπειρία αυτή την άνοιξη, θα το αναπληρώσουν εν μέρει με βάθος.
«Δεν είχαμε ποτέ ανοιξιάτικη προπόνηση, κανένας από εμάς όλα μας τα χρόνια, ώστε να είχαμε τόσο υψηλό ποσοστό ολόκληρου του ρόστερ σας εδώ για την άνοιξη», είπε ο Ράιλι. «Αυτό είναι τεράστιο πλεονέκτημα».
Υπάρχει ακόμα το μικρό θέμα να βάλουμε όλους αυτούς τους νεοφερμένους να κάνουν γκελ. Αλλά από αυτή την άποψη, ο Ράιλι πιστεύει ότι μιλώντας για το κίνημα νεολαίας του USC παραβλέπει πόσοι ταλαντούχοι παίκτες επιστρέφουν.
«Έχουμε ζωγραφιστεί κάπως εξωτερικά ως μια τρελή, νεανική ομάδα», είπε ο Ράιλι. “Λοιπόν, έχουμε πολύ καλή νεολαία και ξέρω ότι η τάξη έχει τραβήξει την προσοχή ως προς το πώς πήγε αυτή η διαδικασία στρατολόγησης, αλλά έχουμε πολλά παιδιά που έχουν παίξει πολύ μπάλα εδώ. … Αγαπάτε το ταλέντο που έχουμε, αγαπάτε τους επιστρέφοντες. Λατρεύω τα παιδιά που φέραμε. Αλλά όπως είπε ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά franchise όλων των εποχών, “You dont”.
“Έχουμε ταλέντο. Τώρα πρέπει να φτιάξουμε μια ομάδα.”
Έκθεση τραυματισμού
Όχι μόνο το USC έχει πέσει στον Νο. 1 δέκτη του, αλλά θα μείνει και χωρίς δύο από τους μίζες που επιστρέφουν στην επιθετική γραμμή αυτή την άνοιξη. Ο σέντερ Kilian O’Connor και το δεξί τάκλιν Justin Tauanuu θα καθίσουν έξω όσο αναρρώνουν από τις χειρουργικές επεμβάσεις. Το αριστερό τάκλιν Elijah Paige επίσης δεν έκανε προπόνηση στην Day 1 της Spring ball.
Οι Cornerbacks Jontez Williams και Chasen Johnson και η ασφάλεια Christian Pierce επίσης δεν θα συμμετάσχουν αυτή την άνοιξη, δήλωσε ο Riley την Τρίτη.
Ο Waymond Jordan περιορίστηκε στο να ξεκινήσει το jump ball, όπως και το αμυντικό τάκλιν Jahkeem Stewart.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com