ΦΟΙΝΙΞ — Πρέπει να ομολογήσω ότι δεν τους πίστευα.
Πριν από τέσσερα χρόνια, άκουσα την τότε πρωτοετή Kiki Rice και την προπονήτρια Cori Close να μου λένε ότι το γυναικείο τους πρόγραμμα μπάσκετ στο UCLA μια μέρα θα έμοιαζε με αυτό της Νότιας Καρολίνας.
Δεν το αγόρασα, αλλά θαύμασα τη φιλόδοξη στάση τους όπως θαύμαζα κάποιον που ονειρευόταν να επισκεφτεί το φεγγάρι.
Οι Gamecocks ήταν δύο φορές εθνικοί πρωταθλητές εκείνη την εποχή. Τώρα, φυσικά, οι ομάδες της προπονήτριας Dawn Staley έχουν κερδίσει τρεις τίτλους NCAA – με πιθανότητες τεσσάρων, αν καταφέρει να ξεπεράσει τους Rice, Close και τους Bruins στον αγώνα πρωταθλήματος μπάσκετ γυναικών της Κυριακής στο NCAA.
UCLA και Νότια Καρολίνα, οι τελευταίες ομάδες που βρίσκονται στη σεζόν 2025-2026.
Οι καλύτερες ομάδες της χώρας.
Και πέρα από αυτό, με τις σκληρές νίκες τους στο Final Four την Παρασκευή επί του Τέξας και του Κονέκτικατ, αντίστοιχα, αποτελούν βαρόμετρα για άλλα προγράμματα που ονειρεύονται να ανέβουν σε τέτοια ύψη ελίτ.
Και δεν θα το ήξερες; Είναι ακριβώς όπως είχε προβλέψει η Close τον Νοέμβριο του 2022, όταν οι Bruins της ξεκίνησαν με 7-0 με ένα ραντεβού που μεταδόθηκε σε εθνική τηλεόραση εναντίον των Gamecocks στη συνέχεια.
«Και τα δύο προγράμματα έχουν προφανώς πολύ υψηλά πρότυπα», είπε τότε ο Close. “Είναι λίγο πιο μπροστά από εμάς γιατί έχουν κερδίσει δύο εθνικά πρωταθλήματα. Αλλά εκεί θέλουμε να πάμε. Θέλουμε να είμαστε σε αυτό το επίπεδο προγράμματος”.
Εκείνη την εποχή, η Κλόου ακουγόταν σαν το πρόωρο παιδί στο πάρτι που έλεγε στους ενήλικες ότι μια μέρα θα γινόταν πρόεδρος — ή, στην περίπτωση της Ράις, ότι η ομάδα της θα ήταν μεταξύ των κορυφαίων στη χώρα.
Οι παίκτες του UCLA πανηγυρίζουν αφού κέρδισαν το Τέξας στο Φάιναλ Φορ την Παρασκευή για να προκριθούν στον αγώνα εθνικού πρωταθλήματος μπάσκετ γυναικών του NCAA.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
«Γνωρίζουμε ότι έχουμε το ταλέντο και τις δεξιότητες και ξέρουμε ότι έχουμε την ικανότητα να αποδίδουμε και να παίζουμε στο επίπεδο μιας πρώτης πεντάδας», είπε ο πόιντ γκαρντ που μόλις είχε φτάσει στο Westwood ως το Νο. 2 της χώρας, πίσω από τη Lauren Betts, η οποία θα την ακολουθούσε μια σεζόν αργότερα.
Ξέρετε πώς εμείς οι ενήλικες τείνουμε να ανταποκρινόμαστε σε μια τέτοια αχαλίνωτη αισιοδοξία: με συγκαταβατικά χτυπήματα στο κεφάλι. Λέγοντας ψέματα ενθαρρυντικά: «Φυσικά, φίλε, αυτό είναι δυνατό κάτι θέλεις!»
Τι χαριτωμένο.
Α, αλλά οι Μπρούιν ήταν σοβαροί.
Το εννοούσαν.
Κρατήστε την επακόλουθη ενέργεια: αυτή έκανε Το.
Μίλησαν κατευθείαν στη ζωή, με σεβασμό και ευλάβεια.
«Για αυτό ήρθαμε όλοι εδώ», είπε την Παρασκευή η Gabriela Jaquez, λίγα λεπτά αφότου οι Bruins πέτυχαν μια καταπιεστική νίκη με 51-44 επί του Τέξας για να προχωρήσουν στον αγώνα του πρωταθλήματος NCAA για πρώτη φορά στην ιστορία του προγράμματος.
Ο Rice και ο Jaquez ήταν τα μόνα μέλη του τρέχοντος Juggernaut των Bruins που ξεκίνησαν την καριέρα τους στο κολέγιο ως πρωτοετείς στο UCLA το 2022, όταν —τότε ως η Νο. 15 ομάδα της χώρας— έπαιξαν με σεβασμό στους Gamecocks στην κορυφή της κατάταξης στην Κολούμπια και έχασαν με 74-64.
«Γίνεται πλήρης κύκλος όταν παίζεις με τη Νότια Καρολίνα στον αγώνα του εθνικού πρωταθλήματος», είπε ο Jaquez, ο οποίος θυμάται εκείνη την πρώτη συνάντηση όπου αντιμετώπισε τον αστέρα των Gamecocks, Aliyah Boston, μπροστά σε ένα κατάμεστο Colonial Life Arena.
“Ναι, τρελό. Και τους παίξαμε ξανά στο Sweet 16.”
Εκείνη η σεζόν τελείωσε με άλλη μια ήττα από τη Νότια Καρολίνα, 59-43, στο Sweet 16.
Την επόμενη σεζόν, οι Bruins έχασαν ξανά στο Sweet 16, αυτή τη φορά με 78-69 από το Louisiana State.
Και μετά, όταν το UCLA και η Νότια Καρολίνα ολοκλήρωσαν το σετ τους για το σπίτι και το σπίτι το 2024, το UCLA άρχισε πραγματικά να εκπληρώνει την προφητεία που είχε ορίσει για τον εαυτό της.
Οι Bruins διέλυσαν τη Νότια Καρολίνα με 77-62 σε έναν αγώνα του Νοεμβρίου στο Pauley Pavilion και ξεκίνησαν την πρώτη εμφάνιση του προγράμματος στο NCAA Final Four τον περασμένο Μάρτιο, όταν η σεζόν τους τελείωσε με ήττα στον εθνικό ημιτελικό 85-51 από το UConn.
«Απλώς συσσωρεύω αυτές τις μέρες», είπε ο Close μετά την νίκη του UCLA στον Duke στο Elite Eight την περασμένη εβδομάδα. «Τι μας δίδαξε αυτή η εμπειρία; Τι αποκάλυψε αυτό; Πώς μπορούμε να προσαρμοστούμε, είτε πρόκειται για σχηματισμό ρόστερ, είτε για ανάπτυξη δεξιοτήτων, είτε για νοοτροπία, τι σημείο μας διδάσκει το κάθε πράγμα;
“Πρόκειται να ακολουθήσετε την πορεία που πιστεύετε ότι είναι οι αξίες αυτού που οδηγεί στη νίκη. Και τονίζω πραγματικά τι οδηγεί σε αυτό… η νίκη είναι ένα υποπροϊόν. Απλώς προσπαθήσαμε να διατηρήσουμε μια νοοτροπία ανάπτυξης και προσπαθήσαμε να αφήσουμε κάθε κατάσταση να μας διδάξει.”
Έτσι, δεν θα υπάρξει ρεβάνς με τους Huskies – οι Gamecocks τους κέρδισαν με 62-48 την Παρασκευή – αλλά θα υπάρξει άλλη μια ευκαιρία να δοκιμάσουν τον εαυτό τους ενάντια στη Νότια Καρολίνα, ένα πρότυπο πρόγραμμα, ένα πρότυπο στεφάνων και τη μοναδική ομάδα που βρίσκεται ανάμεσα τους και ένα εθνικό πρωτάθλημα.
«Η Νότια Καρολίνα ήταν, ξέρετε, ένα από τα καλύτερα προγράμματα μπάσκετ τα τελευταία χρόνια», είπε ο Ράις την Παρασκευή. «Πολύς σεβασμός για το πρόγραμμα και την κουλτούρα που έχει χτίσει εκεί η Αυγή.
“Αλλά ειλικρινά πιστεύω ότι το πιο σημαντικό πράγμα θα είναι, “Κοίτα, αυτή είναι η ομάδα του UCLA του 2026. Αυτή είναι η ομάδα της Νότιας Καρολίνας του 2026”. Έτσι όπως πρέπει να προετοιμαστούμε ο ένας για τον άλλον, όπως πρέπει να ταιριάξουμε, αυτό χρειάζεται».
Δεν έχω καμία αμφιβολία για αυτό.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com