Το βράδυ του Σαββάτου, η ομάδα μπάσκετ ανδρών του UCLA έδειξε γιατί έχει γίνει λουκέτο για το τουρνουά NCAA και η αντίπαλός της στο crosstown, USC, είναι εντελώς εκτός μάχης.
Καθοδηγούμενοι από μια κυρίαρχη απόδοση 25 πόντων και επτά ασίστ από τον σταρ γκαρντ Donovan Dent, οι Bruins διέλυσαν τους Trojans με 89-68 στο Galen Center, αφήνοντας και τις δύο ομάδες να συνεχίσουν την πορεία που ακολουθούσαν τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Οι 25 πόντοι του Ντεντ ήταν ισόπαλοι, ο δεύτερος υψηλότερος φέτος.
«Μόλις ανέλαβε το παιχνίδι», είπε ο προπονητής του UCLA Μικ Κρόνιν για τον Ντεντ.
Με τη νίκη, το UCLA εξασφάλισε τον Νο. 6 σπόρο στο Big Ten Tournament και ένα αντίστοιχο αντίο στους δύο πρώτους γύρους.
Πριν από μερικές εβδομάδες και οι δύο ομάδες ήταν στη φούσκα. Το UCLA (21-10, 13-7) ήταν καυτό, κερδίζοντας νίκες απέναντι στους αντιπάλους της κατάταξης Illinois και Nebraska, ενώ το USC (18-13, 7-13 Big Ten) έμεινε πίσω κατά επτά παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένων ήττων από τους Huskers και Illini και δύο ακόμη από τους Bruins.
Τώρα και οι δύο ομάδες μπαίνουν στο Big Ten Tournament με αντίθετη ορμή και πολύ διαφορετικά πονταρίσματα, αν και οποιοσδήποτε αριθμός νικών για το UCLA δεν μπορεί να βλάψει τη σπορά του την Κυριακή των Επιλογών.
Ενώ οι Bruins κυριάρχησαν επιθετικά, σουτάροντας 58% από το γήπεδο και 53% από το τρίποντο, ο Cronin είπε ότι το κλειδί για την επιτυχία του UCLA στην επόμενη σεζόν θα είναι η αναζωπυρωμένη αμυντική προσπάθεια της ομάδας. Όταν ρωτήθηκε τι θα μπορούσαν να κάνουν οι Bruins εάν συνεχίσουν την ισχυρή αμυντική τους προσπάθεια, ο Cronin είπε: «Μπορούμε να συνεχίσουμε να κερδίζουμε παιχνίδια».
«Μπορούμε να σκοράρουμε», πρόσθεσε ο Κρόνιν. «Λοιπόν θα μάθουμε».
Αν και το παιχνίδι έγινε στην άλλη άκρη της πόλης, ήταν η πρώτη νίκη των Bruins επί του Westwood από τα τέλη Ιανουαρίου. Το UCLA έχει 17-1 εντός έδρας και 4-9 σε δρόμου και ουδέτερα παιχνίδια. Με το Big Ten Tournament σε μια ουδέτερη τοποθεσία στο Σικάγο και το τουρνουά NCAA επίσης μακριά από το Λος Άντζελες, οι Bruins θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν τη δυναμική από τη νίκη τους το Σάββατο για να πετύχουν.
“Ήταν σημαντικό για εμάς να κερδίσουμε αυτή την οδό”, είπε ο επιθετικός του Bruin, Tyler Bilodeau, “άρα μας δίνει όλη την αυτοπεποίθηση. Απλώς πρέπει να συνεχίσουμε.”
Ο γκαρντ του UCLA, Ντόνοβαν Ντεντ, οδηγεί στο καλάθι για τον γκαρντ του USC Καμ Γουντς στο δεύτερο ημίχρονο του Σαββάτου.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Νωρίς, ο αγώνας του Σαββάτου φαινόταν να είναι πολύ πιο στενός. Το USC, χωρίς τον πρώτο σκόρερ του Chad Baker-Mazara να πυροβολήσει την περασμένη εβδομάδα, ισοφάρισε το σκορ έξι φορές πριν το UCLA πάρει τον έλεγχο με ένα σερί 13-1 στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου.
Ο φόργουορντ των Μπρούινς, Τάιλερ Μπιλοντό, ήταν ιδιαίτερα σημαντικός κατά τη διάρκεια της πρώιμης περιόδου του UCLA, σημειώνοντας και τους 16 πόντους με 70% σουτ από το γήπεδο στο πρώτο ημίχρονο. Πρόσθεσε οκτώ ριμπάουντ.
«Ο Τάιλερ θα έχει την ευκαιρία να παίξει στο ΝΒΑ», είπε ο Κρόνιν. «Είναι ένας από τους καλύτερους σουτέρ στη χώρα και δουλεύει απίστευτα σκληρά».
Οι Bruins κυριάρχησαν εντός και στο χείλος, ξεπερνώντας την USC με 37-26 και σκοράροντας συνολικά 53% από το τρίποντο. Ωστόσο, το ψωμί και το βούτυρο του UCLA το Σάββατο ήταν τα πολλά αμφιλεγόμενα άλματα μεσαίας εμβέλειας, τα οποία έγιναν σε ένα εντυπωσιακό κλιπ, ειδικά από τον Dent.
Το UCLA απολάμβανε την ισχυρή υποστήριξη των θαυμαστών στην πορεία, με την ομάδα Men of Westwood να πληρώνει για λεωφορεία που μετέφεραν 1.000 θαυμαστές στο Galen Center.
Αν και είναι η πρώτη σεζόν του Ντεντ με τους Μπρούινς, έχει απολαύσει την αντιπαλότητα μεταξύ πόλεων. Κατά τη διάρκεια των δύο αγώνων του UCLA με την USC, συγκέντρωσε 55 πόντους – δύο από τις τρεις καλύτερες επιδόσεις του στο σκοράρισμα αυτή τη σεζόν – και έκανε βολή πάνω από το 60% από το γήπεδο.
«Είναι η αντιπαλότητα», είπε ο Ντεντ όταν ρωτήθηκε γιατί έπαιξε τόσο καλά ενάντια στο USC. “Όλοι αγαπούν τα παιχνίδια ανταγωνισμού. Απλά βγείτε και παίξτε τον καλύτερό σας εαυτό.”
1. Ο επιθετικός της USC Jacob Cofie, κορυφαίος, προσπαθεί να αποκρούσει ένα σουτ του γκαρντ της UCLA Donovan Dent στο δεύτερο ημίχρονο του Σαββάτου στο Galen Center. 2. Ο γκαρντ του USC Alijah Arenas σκοράρει πάνω από τους γκαρντ του UCLA, Trent Perry, αριστερά και Brandon Williams. 3. Ο Ντεντ πανηγυρίζει μετά το γκολ στο δεύτερο ημίχρονο. (Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Οι Μπρούιν σούταραν ένα κυρίαρχο 58% από το γήπεδο, ξεπερνώντας εύκολα το σταθερό 43% των Τρώων. Ο Ντεντ έκανε οκτώ από τα 11 σουτ στο δεύτερο ημίχρονο.
Ενώ οι Bruins πάλευαν να συγκρατήσουν τον πρωταθλητή του USC Alijah Arenas, ο οποίος ολοκλήρωσε τη βραδιά με 20 πόντους, δεν έλαβε μεγάλη βοήθεια καθώς οι Ezra Ausar, Kam Woods και Jordan Marsh – μερικές από τις άλλες κορυφαίες επιλογές των Trojans – βρέθηκαν σε δύσκολη θέση με τουλάχιστον τρεις πόντους και έπρεπε να περιορίσουν την επιθετικότητά τους. Ο Αρένας τελείωσε με τρία λάθη, ενώ ο Άουσαρ έκανε λάθος. Ήταν ο δεύτερος σκόρερ της USC με νταμπλ-νταμπλ 12 πόντων και 11 ριμπάουντ.
Εκτός από τους Bilodeau και Dent, σκόραρε ο Eric Dailey Jr. 19 πόντους και οκτώ ριμπάουντ, ο Έρικ Φρίνι σημείωσε 10 και ο Τρεντ Πέρι πρόσθεσε οκτώ πόντους και τέσσερις ασίστ. Ο γκαρντ Σκάι Κλαρκ, ο οποίος έχασε 10 αγώνες συνεδρίου ενώ ανάρρωσε από έναν τραυματισμό του οπίσθιου μηριαίου, δυσκολεύτηκε επιθετικά, χάνοντας και τα πέντε σουτ από το γήπεδο.
Ως πρωτοετής φοιτητής με κόκκινα μπλουζάκια, ο Φρίνι έπρεπε να αγωνιστεί για χρόνο παιχνιδιού αυτή τη σεζόν, συμμετέχοντας σε πολλά παιχνίδια με περιορισμένα λεπτά, συμπεριλαμβανομένου ενός λεπτού δράσης κατά την ήττα της περασμένης εβδομάδας από τη Μινεσότα. Το Σάββατο, έπαιξε 18 ενώ συνέβαλε σημαντικά στην πρόωρη επιτυχία του UCLA.
«Είναι απλώς ένα συναίσθημα που δεν μπορείς να το εξηγήσεις πραγματικά», είπε ο Φρίνι για τη νοοτροπία των Bruins όταν έχουν επιτυχία. “Γι’ αυτό το λατρεύω. Λατρεύω αυτό το άθλημα. Λατρεύω το μπάσκετ”.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com