Το UCLA ζαλίζει το Michigan State για να φτάσει στα ημιτελικά του τουρνουά Big Ten

ΣΙΚΑΓΟ- Όταν το UCLA συνάντησε την Πολιτεία του Μίτσιγκαν στο γήπεδο της έδρας πριν από λιγότερο από ένα μήνα, αποδείχθηκε ότι ήταν ένα εντυπωσιακό χαμηλό σημείο για τους Μπρούινς. Μέσα σε λίγα λεπτά το ματς ξέφυγε. Κάποια στιγμή ήταν πάνω από τριάντα πίσω από τους Σπαρτιάτες. Η νύχτα πήγε τόσο στραβά για το UCLA που ο προπονητής, Mick Cronin, απέβαλε έναν από τους παίκτες του στα τελευταία λεπτά. «Μας πήγαν στο ξυλόστεγο», είπε αργότερα ο Κρόνιν.

Αλλά αυτά τα Bruins δεν έμοιαζαν καθόλου με τον προφανή τζάγκερναύτη που πήρε τον λόγο την Παρασκευή, αποφασισμένος να δείξει τι έχουν μάθει από τα τέλη Φεβρουαρίου. Το αποτέλεσμα ήταν μία από τις καλύτερες προσπάθειες της σεζόν του UCLA, μια άγρια ​​νίκη με 88-84 που έστειλε τους Bruins στα ημιτελικά του Big Ten Tournament, όπου θα παίξουν με τον Νο. 7 Purdue το Σάββατο.

Το κατάφεραν με μια από τις καλύτερες επιδόσεις τους στη σκοποβολή της σεζόν, με 56% σουτ από το παρκέ. Πέτυχαν δεκατρία τρίποντα για την κορυφαία σεζόν. Και κατάφεραν το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα χωρίς τον πρώτο τους σκόρερ στη σύνθεση, αφού ο Tyler Bilodeau έφυγε αργά στο πρώτο ημίχρονο με τραυματισμό στο δεξί γόνατο.

Μετά το παιχνίδι, ο Κρόνιν είπε ότι δεν θα κάνει εικασίες για την έκταση του τραυματισμού, αλλά ότι θα χρειαζόταν θαύμα για να τον αφήσει ο προπονητής να παίξει ακόμα κι αν ο Μπιλοντό είχε καθαριστεί.

Η διαφορά για το UCLA για άλλη μια φορά αποδείχθηκε ότι ήταν ο πόιντ γκαρντ Ντόνοβαν Ντεντ. Το βράδυ μετά την πτώση του πρώτου triple-double στην ιστορία του τουρνουά, ο ανώτερος αστέρας συνέχισε την άνοδο της τελευταίας σεζόν με 23 πόντους, 12 ασίστ και έξι ριμπάουντ.

Και όταν το Μίσιγκαν Στέιτ βρυχήθηκε πίσω στο δεύτερο ημίχρονο για να μειώσει το προβάδισμα στους τέσσερις με μόλις 2:34 να απομένουν, ήταν ο Ντεντ που πήδηξε μπροστά σε μια πάσα του Kur Teng του Μίσιγκαν Στέιτ, άρπαξε το κρίσιμο κλέψιμο και πέτυχε δύο ελεύθερες βολές.

Το UCLA χρειαζόταν ακόμα περισσότερα για να αφήσει στην άκρη τους Σπαρτιάτες. Αφού ο Ντεντ αστόχησε σε ελεύθερη βολή στα 51 δευτερόλεπτα, ο Τενγκ πέτυχε ένα τρίποντο στη γωνία για να μειώσει το προβάδισμα των Μπρούιν στα δύο. Αυτή τη φορά ο Trent Perry βυθίστηκε δύο ακόμη από τη γραμμή.

Ο Πέρι, ο οποίος είχε 22 πόντους, πέτυχε άλλες τέσσερις ελεύθερες βολές στα τελευταία 12 δευτερόλεπτα, όλα μετά από ένα σκληρό φάουλ στο κεφάλι. Ο Ντεντ πέτυχε ένα τελευταίο κλέψιμο, το τέταρτο, για να σφραγίσει τη νίκη.

Ήταν μετά την ήττα της 17ης Φεβρουαρίου από τους Σπαρτιάτες που η σεζόν του Ντεντ πήρε στροφή. Έκτοτε, έχει κατά μέσο όρο 16 πόντους, 10 ασίστ και πέντε ριμπάουντ ανά αγώνα.

Οι Bruins ακολούθησαν το προβάδισμά του, κερδίζοντας πέντε από τα έξι. Το ερώτημα τώρα είναι αν μπορούν να συνεχίσουν να οδηγούν αυτό το κύμα σε έναν τίτλο τουρνουά Big Ten.

Δεν φαινόταν ότι θα συνέβαινε αυτό μετά το βράδυ της Πέμπτης, όταν το UCLA πυροβόλησε ένα ασήμαντο 38% από το παρκέ.

Αλλά μετά από δυσκολία στην επίθεση στη νίκη της Πέμπτης το βράδυ επί της Rutgers, το UCLA βρήκε αμέσως το σουτ του την Παρασκευή. Οι Bruins πέτυχαν 10 από τις πρώτες 15 βολές τους.

Και τα δύο αδικήματα ήταν κυλιόμενα στην αρχή, με το Michigan State να ταιριάζει με το UCLA, jumper for jumper. Αλλά οι ανατροπές που επιβάλλονται από την ξαφνικά τσιμπημένη περιμετρική άμυνα των Bruins φαίνεται να τους δίνουν ώθηση στην άλλη άκρη. Το Michigan State πέτυχε μόνο τέσσερις από τις 15 βολές στο υπόλοιπο ημίχρονο, ενώ το UCLA αρνήθηκε να αστοχήσει. Ο Πέρι έκανε ένα τρίποντο και μετά άλλο ένα. Ο Skyy Clark έκανε ένα δροσερό jumper στην κορυφή του κλειδιού. Ο Ντεντ εκτόξευσε ένα από τα βάθη στο τέλος του ρολογιού του πυροβολισμού και σφύριξε.

Όλα λειτουργούσαν ομαλά για το UCLA – μέχρι που ο Bilodeau έπεσε κάτω από το καλάθι και κράτησε το δεξί του γόνατο με το 3:33 να απομένει. Ξάπλωσε στο γήπεδο για λίγα λεπτά πριν βοηθηθεί τελικά στα αποδυτήρια. Ο Μπιλοντό πέρασε όλο το δεύτερο ημίχρονο στον πάγκο.

Αποδεικνύεται ότι οι Μπρούιν δεν τον χρειάζονταν όταν έφτασαν στα ημιτελικά.