ΣΑΚΡΑΜΕΝΤΟ- Η γυναικεία ομάδα μπάσκετ του UCLA δεν έχει χάσει αγώνα εδώ και 120 ημέρες. Σε αυτό το διάστημα, οι Bruins έχουν ξεπεράσει τους αντιπάλους τους με συνολικά 806 πόντους, και μόνο μια άλλη σχολή – η UConn – έχει πάει χωρίς ήττα στο ίδιο διάστημα.
Αλλά κατά κάποιο τρόπο, ο Νο. 1 σπόρος στην Περιοχή Σακραμέντο 2 του τουρνουά NCAA δεν έχει λάβει την ίδια δυναμική και έπαινο με τους άλλους τρεις κορυφαίους σπόρους που αγωνίστηκαν για το Sweet 16.
Το UCLA (33-1) θα παίξει με το Νο. 4 της Μινεσότα (24-8) στο Σακραμέντο την Παρασκευή στις 4:30 μ.μ. PDT. Το παιχνίδι θα μεταδοθεί από το ESPN. Το λιγότερο κυρίαρχο Τουρνουά NCAA του UCLA προκαλεί ανησυχία για την είσοδο στον αγώνα; Ή μήπως μια νίκη είναι μια νίκη όταν πρόκειται για τον Μάρτιο;
“Κάθε παιχνίδι θα έχει διαφορετικές αποτυχίες”, δήλωσε ο προπονητής του UCLA, Cori Close. “Και νομίζω ότι δεν το βλέπουμε ως επιστροφή σε κάτι. Το αντιμετωπίζουμε ως μια ευκαιρία μάθησης. “Τι μας διδάσκει αυτό; Πώς μας κάνει καλύτερους; Τι είδους πράγματα πρέπει να σφίξουμε;””
Το UCLA στέλνει την Angela Dugalic και την Gabriela Jaquez στη διπλή ομάδα California Baptist Guard Filipa Barros κατά τη διάρκεια του πρώτου γύρου του τουρνουά NCAA στο Pauley Pavilion στις 21 Μαρτίου.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ως ο Νο. 2 γενικός σπόρος στο τουρνουά, το UCLA βρίσκεται σε μια αναμενόμενη πορεία σύγκρουσης με τον κορυφαίο γενικό σπόρο, το αήττητο UConn, στην άλλη πλευρά του βραχίονα.
Αλλά οι Bruins, που έχουν χάσει μόνο μία φορά φέτος, ίσως χρειαστεί επίσης να αυξήσουν τον εξοπλισμό τους για να νικήσουν τις τρομερές ομάδες που εξακολουθούν να βρίσκονται στον αγωνιστικό χώρο.
Το UCLA εξασφάλισε το εισιτήριό του για το τουρνουά NCAA με τη νίκη του αγώνα τίτλου Big Ten επί της Αϊόβα με 51 βαθμούς. Από τότε, οι Bruins δεν έχουν επιτύχει τέτοιου είδους κυριαρχία, ακόμη και απέναντι σε μικρότερους αντιπάλους.
Η Αϊόβα, η οποία έπαιξε τη νούμερο 10 της Βιρτζίνια στον δεύτερο γύρο την περασμένη εβδομάδα, θα μπορούσε απλώς να ήταν λιγότερο προετοιμασμένη από άλλες ομάδες τουρνουά NCAA. Αλλά οι Bruins αναγνωρίζουν ότι έχουν επίσης περιθώρια βελτίωσης.
“Πιστεύω ότι είμαστε μια πολύ σταθερή ομάδα και προφανώς θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να κερδίσουμε, και αυτό αλλάζει κάθε παιχνίδι, λόγω διαφορετικών ομάδων”, δήλωσε ο απόφοιτος επιθετικός Angela Dugalic. «Αλλά την ίδια στιγμή, νιώθω ότι έχω περισσότερα να δώσω και αυτό δεν είναι κακό».
Το UCLA κέρδισε τον Νο. 16 σπόρο Καλιφόρνια Baptist με 96-43 πριν από τη νίκη με 87-68 εναντίον του Νο. 8 σπόρου στην Πολιτεία της Οκλαχόμα, οδηγώντας τους Cowgirls από σύρμα σε σύρμα αλλά ξεπερνώντας το σκορ στο δεύτερο ημίχρονο. Οι Bruins προηγήθηκαν των Lancers με μόλις 10 πόντους στο μισό του πρώτου γύρου.
Μια νίκη 19 πόντων είναι μια κυρίαρχη απόδοση για οποιαδήποτε ομάδα, αλλά με τους υπόλοιπους Νο. 1 σπόρους να κερδίζουν με τουλάχιστον 40 πόντους, το UCLA έχει δείξει ότι βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο;
«Δεν το βλέπω έτσι από αυτά τα δύο παιχνίδια», είπε ο Κλόουζ. “Απλώς νομίζω ότι όλα μετρούν τους εαυτούς μας με τα πρότυπα του πρωταθλήματος που έχουμε θέσει, και αυτά είναι πρότυπα διαδικασίας. Και έτσι, αν υστερούμε σε οποιονδήποτε τομέα, έτσι θα επιστρέψουμε σε αυτό που ξέρουμε να κάνουμε και τι μπορούμε να ελέγξουμε.”
Ο φύλακας του UCLA, Kiki Rice, δείχνει απέναντι καθώς μιλά με τον προπονητή Cori Close κατά τη διάρκεια ενός αγώνα τουρνουά NCAA ενάντια στην California Baptist στις 21 Μαρτίου στο Pauley Pavilion.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Το UCLA έχει τη δεύτερη μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ των Νο. 1 σπόρων που μπαίνουν στον γύρο Sweet 16, με τους παίκτες να προτιμούν τους Bruins να νικήσουν τη Μινεσότα με 18,5 βαθμούς. Η UConn οδηγεί όλες τις ομάδες ως φαβορί 27,5 πόντων για να νικήσει τη νούμερο 4 της Βόρειας Καρολίνας. Οι Bruins δεν έχουν κερδίσει κανένα παιχνίδι με λιγότερο από 10 πόντους από τη νίκη με 69-66 στην παράταση επί της Πολιτείας του Οχάιο στις 8 Φεβρουαρίου.
Η Μινεσότα έχει το ένατο καλύτερο NET μεταξύ των υπόλοιπων ομάδων, το οποίο είναι καλύτερο από τις άλλες ομάδες που αντιμετωπίζουν το Νο. 1 σπόρους (η Βόρεια Καρολίνα είναι 19η, η Οκλαχόμα είναι 13η και το Κεντάκι είναι 16η).
Κατά τη διάρκεια της νίκης του UCLA με 76-58 επί της Μινεσότα τον Ιανουάριο, η Κίκι Ράις σημείωσε 25 πόντους που ήταν υψηλός για τη σεζόν. Έκτοτε, οι Gophers έχουν σκοράρει 12-4, ενώ κερδίζουν παιχνίδια με μέσο όρο λίγο κάτω από εννέα πόντους, ενώ το UCLA έχει σκοράρει 17-0 με μέσο όρο διαφοράς νίκης 26,9.
«Καμία ομάδα δεν είναι ποτέ τέλεια», είπε η γκαρντ του UCLA Gianna Kneepkens. “Επομένως, νομίζω ότι απλώς φροντίζουμε να ξέρουμε τι πρέπει να κάνουμε και ξέρουμε τι χρειάζεται για να είμαστε ο καλύτερος μας. Οπότε απλά να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να κάνουμε αυτά τα 40 λεπτά σε ένα παιχνίδι είναι αυτό που αφαιρούμε (από τον πρώτο και τον δεύτερο γύρο.)”
Από τότε που το UCLA νίκησε τη Μινεσότα, οι Gophers κατέλυσαν τον Νο. 5 τους Ole Miss, μια ομάδα που επιλέχθηκε από πολλούς ως τουρνουά και σκόραρε 46,2% από το γήπεδο τη σεζόν.
“Έχουν γίνει καλύτεροι, αλλά το ίδιο κάναμε κι εμείς, και μόλις έρθει η σεζόν μετά, οι καλύτερες ομάδες, οι πιο επιτυχημένες ομάδες βρίσκουν τρόπους να γίνουν απλά καλύτερες”, είπε ο Ράις. “Για να παραμείνουμε πιστοί σε αυτή τη διαδικασία, αλλά να την πάμε στο επόμενο επίπεδο. Γιατί αυτή την εποχή του χρόνου είναι να κάνεις ή να πεθάνεις και πρέπει να αγωνιστείς πολύ σκληρά.”
Το μέσο περιθώριο νίκης του UCLA 28,6 είναι το πέμπτο καλύτερο στη χώρα, πίσω από τους άλλους Νο. 1 σπόρους του τουρνουά και τον Νο. 2 σπόρο LSU, μια ομάδα που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν οι Bruins την Κυριακή στους Elite Eight.
Η LSU, η ομάδα με τα περισσότερα σκορ της χώρας, θα αντιμετωπίσει το Νο. 3 Duke το βράδυ της Παρασκευής. Εάν το UCLA και το LSU κερδίσουν, θα είναι η τρίτη συνεχόμενη σεζόν που συναντώνται στο τουρνουά NCAA. Το UCLA κέρδισε τον αγώνα με 72-65 την περασμένη σεζόν για να φτάσει στο Final Four, ενώ οι Tigers αναστάτωσαν τους Bruins στο Sweet 16 του 2024 στο δρόμο τους για έναν εθνικό τίτλο.
Οι Bruins κυριάρχησαν στον Duke τον Νοέμβριο, κερδίζοντας αμέσως μια νίκη με 89-59 μετά τη μοναδική τους ήττα της σεζόν από το Τέξας. Η Gabriela Jaquez ανέλαβε εκείνο το παιχνίδι με 23 πόντους.
Αλλά οι δοκιμές τον Μάρτιο είναι πολύ πιο δύσκολες από οτιδήποτε έχουν αντιμετωπίσει οι Bruins μέχρι τώρα. Η ομάδα βετεράνων του UCLA είναι πεπεισμένη ότι μπορεί να συνεχίσει να εξελίσσεται καθώς κυνηγάει έναν εθνικό τίτλο.
«Νομίζω ότι (η βελτίωση) απαιτεί απλώς να πάμε τα πράγματα σε διαφορετικό μέρος και να είμαστε πιο επιθετικοί και να υπαγορεύουμε από όλες τις πτυχές», είπε ο Dugalic. «Αυτή είναι η ομορφιά του, μπορούμε να φτάσουμε εκεί».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com