Το Sports Illustrated προσπαθεί να αναπηδήσει από τις απολύσεις

Ένα από τα πιο καυτά εισιτήρια για τις εκδηλώσεις γύρω από το Super Bowl LX τον Φεβρουάριο ήταν ένα πάρτι που διοργάνωσε το Sports Illustrated στο Cow Palace στο Σαν Φρανσίσκο, όπου οι παρευρισκόμενοι έκαναν παρέα με τους Justin Bieber, Kevin Hart και Travis Kelce.

Το λογότυπο του περιοδικού και μια ομάδα μοντέλων από το τελευταίο ετήσιο τεύχος με μαγιό έδωσαν το παρών σε ένα ακόμη πάρτι πριν το παιχνίδι στο εστιατόριο Michelin Quince με τρία αστέρια.

Οι δημοσιογράφοι του Sports Illustrated έλαβαν αιτήματα από συναδέλφους που ήθελαν να κερδίσουν προσκλήσεις για τις συναντήσεις, συμβολίζοντας μια ανατροπή για τον 72χρονο τίτλο. Μόλις δύο χρόνια νωρίτερα, σε πολλούς από τους συγγραφείς είπαν ότι οι δουλειές τους κόβονταν.

Ωστόσο, η Authentic Brands Group, η εταιρεία με έδρα τη Νέα Υόρκη που αγόρασε το Sports Illustrated για 110 εκατομμύρια δολάρια το 2019, λέει ότι ο τίτλος ευδοκιμεί τώρα αφού εξαρτάται λιγότερο από τα έσοδα από τη διαφήμιση και την κυκλοφορία. Η ιδιωτική εταιρεία – η οποία αναμένει 38 δισεκατομμύρια δολάρια σε παγκόσμιες λιανικές πωλήσεις φέτος, από 35 δισεκατομμύρια δολάρια το 2025 – δεν ολοκληρώνει τα οικονομικά για τις επιχειρήσεις της, αλλά λέει ότι η SI είναι πολύ κερδοφόρα μετά από μια δύσκολη περίοδο. Λιγότερο από το ήμισυ των εσόδων της SI προέρχεται από τις δραστηριότητές της στα μέσα ενημέρωσης.

«Μας πήρε λίγο και είχαμε μερικά χτυπήματα στην πορεία», είπε ο Daniel W. Dienst, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Authentic, σε μια πρόσφατη συνέντευξη από το γραφείο του στη Νέα Υόρκη, όπου μια φωτογραφία του θρύλου του μπέιζμπολ Hank Aaron, που τραβήχτηκε από τον διάσημο φωτογράφο του SI Neil Leifer, κρέμεται στον τοίχο πίσω από το γραφείο του.

Για δεκαετίες, το SI ήταν το μέρος όπου κάθε αθλητικός δημοσιογράφος ήθελε να εργαστεί, ελπίζοντας να γίνει ο επόμενος Frank DeFord ή Gary Smith, του οποίου η 32χρονη καριέρα στο περιοδικό χαίρει ιδιαίτερης εκτίμησης. Οι εικόνες εξωφύλλου του Μοχάμεντ Άλι, του Μάικλ Τζόρνταν και άλλων σούπερ σταρ φυλάσσονται στις μνήμες των θαυμαστών που περίμεναν με ανυπομονησία τον τίτλο να φτάσει ταχυδρομικά κάθε εβδομάδα. Το εξώφυλλο παραμένει μια πολυπόθητη τιμή για αθλητές και αθλητικούς φορείς.

«Πηγαίνετε στο γραφείο του ΛεΜπρόν Τζέιμς στο Άκρον, υπάρχουν 30 εξώφυλλα στον τοίχο», είπε ο Ντιένστ. “Πηγαίνετε στο USC, έχουν 21 εξώφυλλα με τους αθλητές και τους προπονητές τους σε ολόκληρο το αθλητικό τους τμήμα.”

Τώρα μηνιαίο περιοδικό, η ναυαρχίδα του Sports Illustrated δεν είναι πλέον ο πρώτος σταθμός για τους θαυμαστές που αναζητούν ανάλυση παιχνιδιού ή προφίλ αθλητών, πολλοί από τους οποίους έχουν επιβεβαιώσει μεγαλύτερο έλεγχο στις εικόνες τους μέσω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των podcast.

Όπως και άλλα έντυπα περιοδικά, το SI έχει δει μια απότομη πτώση στην κυκλοφορία, επί του παρόντος στις 400.000, από 3 εκατομμύρια το 2010. Η Authentic λέει ότι η SI έχει 52 εκατομμύρια μηνιαίους χρήστες στον ιστότοπό της και 21 εκατομμύρια ακόλουθους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Το ESPN είχε 229 εκατομμύρια ψηφιακούς χρήστες τον Νοέμβριο.

Αλλά το διάσημο όνομα της SI εξακολουθεί να αντηχεί σε γενιές καταναλωτών και η Authentic έχει αναζητήσει τρόπους να το εκμεταλλευτεί, από την πώληση εξωφύλλων με αντίγραφα μέχρι το άνοιγμα επώνυμων ξενοδοχείων θερέτρου στο Σικάγο και το Νάσβιλ. Οι διεθνείς εκδόσεις του περιοδικού έχουν κυκλοφορήσει στη Γερμανία, την Κίνα και το Μεξικό, με σχέδια να κυκλοφορήσουν στη Γαλλία και στο Ηνωμένο Βασίλειο

Τον Ιανουάριο, το Sports Illustrated κυκλοφόρησε το δικό του δωρεάν τηλεοπτικό κανάλι ροής με υποστήριξη διαφημίσεων που ονομάζεται SITV, με ζωντανές εκπομπές με τους δημοσιογράφους και ταινίες και εκπομπές από ένα αρχείο ντοκιμαντέρ και αφιερώματα μαγιό που χρονολογούνται δεκαετίες πριν.

Το κανάλι, το οποίο μαζί με τα άλλα στοιχεία του SI λειτουργεί από τη Minute Media με έδρα τη Νέα Υόρκη, θα προσφέρει επίσης ζωντανή αθλητική κάλυψη, συμπεριλαμβανομένου του κολεγιακού μπάσκετ. Αν και το Minute Media δεν αποκάλυψε τις πρώτες βαθμολογίες, η εταιρεία είπε ότι το κοινό του καναλιού έχει αυξηθεί κατά 60% από την κυκλοφορία του.

Το κανάλι ροής είναι μια σημαντική πρωτοβουλία μέσων ενημέρωσης για επωνυμίες που έχουν δει μεγαλύτερη δραστηριότητα σε άλλους τομείς.

Το 2023, η Authentic απαριθμούσε το όνομα SI στο Lunatix, μια αγορά εισιτηρίων για sputtering. Η εταιρεία είναι πλέον Sports Illustrated Tickets και έχει συμφωνίες σήμανσης με 13 τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου ενός σταδίου στο Νιου Τζέρσεϊ – έδρα της ποδοσφαιρικής ομάδας New York Red Bulls. Η υπηρεσία αναμένει να αποφέρει έσοδα 500 εκατομμυρίων δολαρίων φέτος.

Η Authentic χρησιμοποιεί επίσης εκδηλώσεις που χρηματοδοτούνται από το Sports Illustrated, όπως το Super Bowl, για να διασκεδάσει τους πελάτες για τις υπόλοιπες επιχειρήσεις της και κάνει διαθέσιμα εισιτήρια στο κοινό. Η SI θα φιλοξενήσει μια εκδήλωση για το Authentic αυτή την εβδομάδα στο τουρνουά γκολφ Masters στην Augusta και διαθέτει έναν μόνιμο χώρο φιλοξενίας υψηλής ποιότητας στο γήπεδο στο Churchill Downs στο Κεντάκι που ονομάζεται Club SI.

Η Authentic ειδικεύεται στην απόκτηση και επένδυση σε γνωστά ακίνητα λιανικής που έχουν αποτύχει. Η εταιρεία έχει αποκτήσει ονόματα όπως ο λιανοπωλητής εξωτερικών ενδυμάτων Eddie Bauer, Brooks Brothers και Reebok, και τον Ιανουάριο πήρε μερίδιο 51% στη μάρκα μόδας Guess.

Η ΑΤΕ δεσμεύει εξωτερικούς παρόχους για τη διαχείριση των εμπορικών σημάτων. Αυτοί οι φορείς εκμετάλλευσης πληρώνουν ένα τέλος άδειας συνεχούς λειτουργίας στην ΑΤΕ, το οποίο επίσης μειώνει τα έσοδα.

Αυτό ήταν το σχέδιο όταν η Authentic αγόρασε το Sports Illustrated από τη Meredith Corp., τώρα γνωστή ως People Inc.

Μετά την αγορά, η Authentic συνήψε συμφωνία αδειοδότησης 15 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως με την Arena Group (γνωστή ως Maven εκείνη την εποχή) για τη λειτουργία του Sports Illustrated. Η Arena, μια εταιρεία ψηφιακών μέσων με έδρα τη Νέα Υόρκη, διαχειριζόταν γνωστούς τίτλους όπως το Men’s Journal, το Parade και το TheStreet. Ωστόσο, η συνεργασία κατέρρευσε όταν η Arena χρησιμοποίησε την τεχνητή νοημοσύνη για περιεχόμενο χορηγίας στον ιστότοπο του Sports Illustrated, κάτι που σήμανε κώδωνα κινδύνου για την αξιότιμη δημοσίευση.

Ο Όμιλος Arena αναγνώρισε ότι προσέλαβε μια εξωτερική εταιρεία για να δημιουργήσει κριτικές προϊόντων που χρησιμοποιούσαν πλαστές γραμμές. Το σκάνδαλο συνέπεσε με την παραίτηση του Διευθύνοντος Συμβούλου, Ross Levinsohn, ο οποίος κάποτε είχε ηγετικό ρόλο στους Los Angeles Times.

Η σχέση με την Authentic επιδεινώθηκε όταν ο πλειοψηφικός μέτοχος της Arena, Manoj Bhargava, ανέλαβε ως προσωρινός διευθύνων σύμβουλος. Ο ιδρυτής της 5-Hour Energy Bhargava προσπάθησε να απολύσει τους συντάκτες του Sports Illustrated και να επαναδιαπραγματευτεί ένα χαμηλότερο τέλος αδειοδότησης από το Authentic. Χρησιμοποίησε επίσης τις σελίδες σύνταξης και την ιστοσελίδα του περιοδικού για να προωθήσει την εταιρεία ενεργειακών ποτών του.

Η εταιρεία πολυμέσων SI ήταν ασύμφορη υπό την Bhargava και η Arena έχασε μια πληρωμή στην Authentic για τη συμφωνία αδειοδότησης. Τον Μάρτιο του 2024, η Arena ανακοίνωσε ότι θα διακόψει την έντυπη έκδοση του SI.

Περίπου την ίδια περίοδο, η Authentic προσέλαβε τη Minute Media, η οποία διαχειρίζεται τους ψηφιακούς ιστότοπους Fansided και Players’ Tribune, για να αποκτήσει το Sports Illustrated. Ο Μπαργκάβα δεν πήγε ήσυχα. Απείλησε να διαγράψει το αρχείο πνευματικής ιδιοκτησίας του Sports Illustrated, σύμφωνα με νομικά έγγραφα.

Η Authentic μήνυσε την Arena για παραβίαση της συμφωνίας άδειας χρήσης SI, η οποία διευθετήθηκε. Πολλοί από τους απολυμένους δημοσιογράφους από τον τίτλο επαναπροσλήφθηκαν.

Η εμπειρία της Arena ήταν ένα σκληρό μάθημα για την Authentic, η οποία δεν είχε ποτέ στο παρελθόν ιδιοκτησία μέσων.

«Μόλις κάνω αυτό το τηλεφώνημα ή κάποιος παρατηρήσει ότι η Authentic θα μπορούσε να ελέγχει την αίθουσα σύνταξης, ξεχάστε το, τελείωσε το παιχνίδι», είπε ο Dienst, αναφερόμενος στον Bhargava. «Έπρεπε να προχωρήσουμε».

Η Minute Media έχει λάβει υψηλές βαθμολογίες από το προσωπικό της SI για τις εργασίες επισκευής στην πλευρά των μέσων της επιχείρησης.

«Έχουμε περάσει πολύς καιρός από τότε που νιώθαμε ότι είχαμε έναν χειριστή και υποστήριξη από την κορυφή για να αναπτύξουμε όχι μόνο αυτό που κάνουμε καθημερινά, αλλά και να εξελίξουμε πώς θα είναι το Sports Illustrated σε 10 χρόνια», δήλωσε ο Steve Cannella, αρχισυντάκτης του Sports Illustrated.

Το σωματείο SI, το οποίο εκπροσωπεί το συντακτικό προσωπικό, επαίνεσε τη Minute Media όταν εξαγόρασε την εταιρεία και είναι κοντά στη συμφωνία για μια νέα συμφωνία με την εταιρεία.

Το Minute Media στοχεύει να επεκτείνει την εμβέλεια της επωνυμίας SI σε άλλες πλατφόρμες πολυμέσων για να αναπληρώσει το χρόνο που χάθηκε στα προηγούμενα καθεστώτα.

“Ρώτησα, “Παιδιά, ποια είναι όλα αυτά που θέλατε να κάνετε και δεν έχετε καταφέρει να κάνετε ακόμα;” είπε ο πρόεδρος της Minute Media Rich Routman. «Αν δεν δοκιμάζουμε νέα πράγματα, αποτυγχάνουμε».

Ορισμένοι τύποι αθλητικών μέσων πιστεύουν ότι το SI είναι σε μεγάλο βαθμό ένα παιχνίδι νοσταλγίας σε ένα τοπίο όπου οι νεαροί οπαδοί πηγαίνουν αλλού για τα highlights του παιχνιδιού και στρέφονται σε προκλητικούς οικοδεσπότες όπως ο Pat McAfee στο YouTube. Αλλά η ευαισθητοποίηση εκτείνεται πέρα ​​από το κοινό των baby boomers και Gen Xers που μεγάλωσαν με τη μάρκα.

Η Lisa Delpy Neirotti, η οποία διευθύνει το πρόγραμμα αθλητικής διαχείρισης στο Πανεπιστήμιο George Washington, διεξήγαγε πρόσφατα μια έρευνα με τους μαθητές της σχετικά με τις καταναλωτικές τους συνήθειες στα μέσα ενημέρωσης. Είπε ότι ήταν έκπληκτη από την ευρεία αναγνώριση του Sports Illustrated μεταξύ του κοινού Gen Z και ανέφερε το SI for Kids, την spinoff έκδοση για νεότερους αναγνώστες που ξεκίνησε το 1989.

«Θα θυμόντουσαν ότι το πήραν ταχυδρομικώς και ήταν το πρώτο πράγμα που τους έκανε να ενδιαφέρονται για τον αθλητισμό», είπε ο Neirotti. «Υπάρχουν πολλές θετικές αναμνήσεις που κρατούν τη μάρκα ζωντανή».

Ο Dienst είπε ότι το κοινό του SI έχει γίνει νεότερο υπό την ιδιοκτησία του Authentic. Δεν αγνοεί όμως τους παλιούς που μεγάλωσαν με αυτό.

«Είναι πολύ πλούσιοι και εξαιρετικά πιστοί», είπε.