Το NCAA ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα επεκτείνει τα δύο τουρνουά March Madness κατά οκτώ ομάδες την επόμενη σεζόν, μια κίνηση που θα φέρει περισσότερα παιχνίδια πρώιμου γύρου στην πρώτη εβδομάδα της εξαιρετικά δημοφιλής και προσοδοφόρας βιτρίνας χωρίς ουσιαστική αλλαγή της συνολικής μορφής.
Η νέα ομάδα των 76 ομάδων θα στριμώξει οκτώ επιπλέον αγώνες – για συνολικά 12 αγώνες στους οποίους συμμετέχουν 24 ομάδες – στο πρώτο μισό της πρώτης εβδομάδας των τουρνουά ανδρών και γυναικών, κάνοντας αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως First Four μεγαλύτερη υπόθεση. Είναι η πρώτη επέκταση των τουρνουά μετά από 15 χρόνια, όταν αυξήθηκαν σε 68 ομάδες η καθεμία.
Οι 12 νικητές θα προκριθούν στην κύρια σειρά των 64 ομάδων, η οποία ξεκινά κανονικά την Πέμπτη για τους άνδρες και την Παρασκευή για τις γυναίκες.
Οι περισσότεροι από τους οκτώ νέους κουλοχέρηδες αναμένεται να πάνε σε ομάδες στις διασκέψεις εξουσίας που έλεγχαν ήδη τη μερίδα του λέοντος των συμμετοχών στο bracket. Πριν από δύο χρόνια, η SEC παρουσίασε το ρεκόρ 14 ομάδων στην κατηγορία ανδρών. Την περασμένη σεζόν το Big Ten είχε εννέα.
Η κίνηση είναι προϊόν της εποχής, η οποία περιλαμβάνει μαζική επέκταση – η ACC, για παράδειγμα, έχει αυξηθεί από εννέα σε 17 ομάδες από το 1996 – και η πραγματικότητα ότι τα λύκεια με κορυφαίους παίκτες θα βλέπουν συχνά αυτούς τους παίκτες να παρασύρονται από προγράμματα με μεγαλύτερους προϋπολογισμούς και την ικανότητα να τους πληρώνουν μέσω της κατανομής εσόδων.
Στακτοπούτα; Θα υπάρχει ακόμα χώρος για κάτι τέτοιο, αν και κανένας mid-major δεν έχει προχωρήσει πέρα από το πρώτο Σαββατοκύριακο οποιουδήποτε τουρνουά τις δύο τελευταίες σεζόν.
Αυτό δεν είναι πλέον ανησυχητικό για τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων, οι οποίοι θα επισημάνουν τις τηλεθεάσεις που παραδοσιακά αντικατοπτρίζουν την προτίμηση των θαυμαστών για τον Duke και τη Βόρεια Καρολίνα έναντι του Αγίου Πέτρου και της Πολιτείας του Σαν Ντιέγκο, ειδικά μόλις ξεκινήσει το Sweet 16.
Αυτό που είναι πιο σημαντικό για τα μεγαλύτερα σχολεία είναι ότι οι ομάδες τους έχουν την ευκαιρία να διαγωνιστούν σε αυτό που παραμένει το καλύτερο postseason στα κολεγιακά αθλήματα και ότι δεν επισκιάζονται από πρωταθλητές συνεδρίων χαμηλότερης βαθμίδας που κερδίζουν αυτόματα προσφορές.
“Έχετε μερικές πολύ, πολύ καλές ομάδες που θα είναι στην κατηγορία 9, 10, 11 (seed) που νομίζω ότι πρέπει να μετακινηθούν στην ομάδα των 64 ομάδων”, δήλωσε ο Επίτροπος SEC Greg Sankey πέρυσι όταν συζητούσε την υποστήριξή του για επέκταση.
Διακυβεύονται επίσης χρήματα: Οι διασκέψεις κερδίζουν “μονάδες” – οι οποίες ανήλθαν σε περίπου 350.000 $ ανά μονάδα για το τουρνουά ανδρών την περασμένη σεζόν – για την τοποθέτηση των ομάδων στο bracket και στη συνέχεια για κάθε γύρο προχωρούν αυτές οι ομάδες. Το Big Ten κέρδισε σχεδόν 70 εκατομμύρια δολάρια και από τα δύο τουρνουά, τα οποία κέρδισαν τα μέλη του συνεδρίου Michigan (άνδρες) και UCLA (γυναίκες).
Οι ηγέτες στο SEC, το Big Ten, το Big 12 και το ACC έχουν όλοι αναγνωρίσει ότι οι μικρότερες ομάδες βοηθούν να γίνει το March Madness αυτό που είναι ενώ διευρύνουν σταθερά τη δική τους ισχύ στη λήψη αποφάσεων του NCAA. Αυτό συνεπάγεται τη σιωπηρή απειλή να καταστρέψει το μόνο πράγμα που κάνει καλύτερα το NCAA, το τουρνουά μπάσκετ.
Αυτό το βήμα θα μπορούσε να το αποτρέψει. Δεν αναμένεται να αποφέρει πολύ περισσότερα έσοδα.
Η τρέχουσα συμφωνία για το τουρνουά ανδρών είναι αξίας 8,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων και διαρκεί έως το 2032. Η προσθήκη μερικών επιπλέον αγώνων μεταξύ ομάδων μεσαίας κατηγορίας Power Four την Τρίτη και την Τετάρτη δεν θα αλλάξει και τόσο πολύ.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους αυτό κράτησε τόσο πολύ ήταν οι διαπραγματεύσεις του NCAA με το CBS και την TNT, που ήταν σε διαπραγματεύσεις για τη δική τους ιδιοκτησία.
Η πιο δραστική επιλογή επέκτασης του τουρνουά σε 96 ομάδες ή περισσότερες θα περιλάμβανε την προσθήκη μιας επιπλέον εβδομάδας σε ένα τουρνουά που ευδοκιμεί εν μέρει λόγω της συμμετρίας ενός βραχίονα έξι γύρων που μειώνεται κατά τη διάρκεια τριών εβδομάδων.
Αυτό το βασικό κέλυφος ξεκίνησε το 1985, με μικρές μόνο τροποποιήσεις, η τελευταία από τις οποίες ήρθε το 2011, όταν αυξήθηκε σε 68.
