Την 1η Ιανουαρίου, ο προπονητής των Galaxy, Γκρεγκ Βάννεϊ έστειλε μήνυμα στον καλύτερο παίκτη του, ευχόμενος καλή χρονιά. Την επόμενη μέρα, ο Riqui Puig απάντησε, αλλά η απάντησή του δεν άλλαξε τις αποφάσεις που είχε πάρει ο Vanney για το 2026.
Ο Puig, ο οποίος έχασε όλο το 2025 λόγω ενός σχισμένου ACL στο αριστερό του γόνατο, είπε στον προπονητή του ότι χρειαζόταν άλλη μια χειρουργική επέμβαση, μια που θα τον αποκλείσει επίσης για τη σεζόν. Αλλά μετά την εξάντληση του σοκ, ο Vanney και ο γενικός διευθυντής Will Kuntz αποφάσισαν να τηρήσουν τα σχέδια που έκαναν στην εκτός εποχής, αντί να τα τινάξουν στον αέρα επειδή ο Puig θα έμενε ξανά στο περιθώριο.
“Θέλαμε να ενισχύσουμε το backline. Έπρεπε να ψάξουμε για έναν (επιθετικό). Κάναμε και τα δύο πράγματα με επιτυχία”, είπε ο Vanney. “Η διαφορά είναι ότι δεν έχουμε τις ιδιότητες του Riqui. Νομίζω ότι μάθαμε κάτι για τον εαυτό μας κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους και πώς να το αντιμετωπίσουμε.”
Αφού πήγαν χωρίς νίκη στα πρώτα 16 παιχνίδια τους –το χειρότερο ξεκίνημα όλων των εποχών για έναν πρωταθλητή MLS– οι Galaxy ήξεραν πώς να παίξουν χωρίς τον πλέι μέικερ τους στο δεύτερο ημίχρονο. Πήραν 7-6-5 στο MLS και νίκησαν τρεις από τις καλύτερες ομάδες του Μεξικού στο Λιγκ Καπ.
Πήραν αυτή τη δυναμική στη φετινή preseason, με 3-1-1 κόντρα σε ομάδες του MLS με δύο shutouts, δεκαπέντε γκολ και επτά γκολ.
Οι Galaxy αρχίζουν να παίζουν την Πέμπτη, όταν ανοίγουν το Κύπελλο Πρωταθλητριών CONCACAF στον Παναμά εναντίον της Σπόρτινγκ Σαν Μιγκελίτο. Ανοίγουν τη σεζόν τους στο MLS τρεις μέρες αργότερα εναντίον της New York City FC στο Dignity Health Sports Park, μέρος ενός σπριντ που θα τους δει να παίξουν τέσσερις φορές σε δύο χώρες σε μόλις εννέα ημέρες.
Θα είναι κάτι σαν ένας νέος Galaxy με τρεις νέους αρχάριους τον κεντρικό αμυντικό Jakob Glesnes, τον μέσο/σέντερ μπακ Justin Haak και τον επιθετικό Joao Klauss. Η ομάδα δέχθηκε 66 γκολ την περασμένη σεζόν, ένα λιγότερο από το ρεκόρ franchise, και η προσθήκη του Glesnes, πρώην αμυντικού της χρονιάς στο πρωτάθλημα, και του Haak, δίνει στους Galaxy βάθος και πρόσφυση στο πίσω μέρος.
Ο Klauss, ο οποίος ήρθε στο προπονητικό στρατόπεδο από το St. Louis City πριν από δύο εβδομάδες με αντάλλαγμα 2,375 εκατομμύρια δολάρια, θα πάρει την καθορισμένη θέση του Puig στο ρόστερ και ίσως την κεντρική θέση του στην επίθεση της ομάδας.
“Είναι ένας τύπος με αυτοπεποίθηση. Και μπορείς να πεις ότι είναι τόσο καλός”, είπε ο αμυντικός Τζον Νέλσον, ο οποίος έπαιζε με τον Κλάους στο Σεντ Λούις. “Είναι ένα θηρίο στον αέρα. Έχει επίσης καλά πόδια για έναν μεγαλόσωμο άνδρα. Έτσι οι οπαδοί πρέπει να είναι πολύ ενθουσιασμένοι.”
Ο Κλάους μπαίνει σε μια ομάδα σε ένα σημαντικό σταυροδρόμι. Το 2024, οι Galaxy κέρδισαν ένα ρεκόρ έκτο Κύπελλο MLS, ισοφάρισαν ένα σύγχρονο ρεκόρ franchise με 19 νίκες και ήταν αήττητοι στο Dignity Health Sports Park. Την περασμένη σεζόν κέρδισαν επτά παιχνίδια, χωρίς νίκη και έχασαν τα πλέι οφ.
Ποια ομάδα θα εμφανιστεί φέτος; Η απώλεια του Puig, του αναμφισβήτητα πιο αναντικατάστατου παίκτη στο MLS, σίγουρα θα τσιμπήσει. Αλλά το Galaxy έχει ήδη μάθει πώς να το αντιμετωπίζει. Τώρα πρέπει να το ξανακάνουν.
“Δεν θα είμαστε ακριβώς η ίδια ομάδα που θα ήμασταν αν ο Riqui περιφερόταν στη μεσαία γραμμή”, είπε ο Vanney. «Είμαστε πιο δυνατοί σε πολλές άλλες θέσεις. Αυτό θα βοηθήσει αυτή την ομάδα γιατί στο δεύτερο μισό (πέρυσι) ήμασταν ανταγωνιστικοί με όλους.
Ο Ζοάο Κλάους, ο οποίος έπαιζε πέρυσι για τη Σεντ Λούις Σίτι, θα είναι ένας από τους τρεις νέους παίκτες για τους Γκάλαξι αυτή τη σεζόν.
(Jeff Roberson/Associated Press)
Έτσι, αν δυναμώσουμε στην άμυνά μας, βάλουμε περισσότερα γκολ από τις εννέα μας θέσεις, μπορούμε να σημειώσουμε πρόοδο.
Μόνο δύο παίκτες – ο αμυντικός Julian Aude και ο τερματοφύλακας Novak Micovic – απομένουν από το ρόστερ που κληρονόμησε ο Kuntz όταν εντάχθηκε στην ομάδα τον Απρίλιο του 2023 ως ανώτερος αντιπρόεδρος του προσωπικού παικτών. Και οι τελευταίες προσθήκες προσθέτουν στο βάθος που θα χρειαστεί ο Vanney για να επιβιώσει από ένα καταστροφικό πρόγραμμα.
Εάν οι Galaxy φτάσουν στον δεύτερο γύρο του τουρνουά CONCACAF, θα παίξουν εννέα αγώνες στις πρώτες τέσσερις εβδομάδες της σεζόν, ταξιδεύοντας σε τέσσερις ζώνες ώρας σε τρεις πολιτείες και τρεις χώρες.
Ως αποτέλεσμα, ο Vanney πιθανότατα θα παίξει τους πρώτους αγώνες του MLS με μια ενδεκάδα και τους αγώνες της CONCACAF με μια άλλη.
«Οι αγώνες θα γίνουν τόσο γρήγορα, είναι κάτι που σίγουρα έχουμε σκεφτεί», είπε.
Οι ιδιοτροπίες του προγράμματος είναι κάτι που απασχολεί τις ομάδες του MLS όλη τη σεζόν. Το πρωτάθλημα θα παίξει τους πρώτους 15 αγώνες του προγράμματος των 34 αγώνων στα τέλη Μαΐου πριν κάνει διάλειμμα επτά εβδομάδων για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Όταν το παιχνίδι συνεχιστεί στα μέσα Ιουλίου, οι ομάδες θα παίξουν τους τελευταίους 19 αγώνες τους σε 3½ μήνες.
“Δεν μπορούμε να ελέγξουμε το χρονοδιάγραμμα. Πρέπει να το διαχειριστούμε”, είπε ο αμυντικός Μάγια Γιοσίντα. «Δεν είναι εύκολο, αλλά αυτό είναι μέρος του MLS και ξέρουμε ήδη πώς να το αντιμετωπίσουμε».
Όπως έδειξε το τέλος της περασμένης σεζόν, οι Galaxy έμαθαν επίσης να παίζουν χωρίς τον Puig. Τώρα απλά πρέπει να το ξανακάνουν.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com