Παρά το ιστορικό πρώτο μισό της σεζόν από το Colorado Avalanche, οι Minnesota Wild και Dallas Stars καταδιώκουν την καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος και ελπίζουν σε μια ευκαιρία να την πιάσουν.
Οι Avs, αφού ήταν μία από τις μεγαλύτερες ομάδες στην ιστορία του NHL για 40 αγώνες, έχουν πλέον δώσει αυτήν την ευκαιρία. Το Κολοράντο έχει τώρα μόλις 7-8-2 από το απίστευτο ξεκίνημα της σεζόν με 31-2-7.
Οι μέρες σύγκρισης αυτής της ομάδας Avs με τους Boston Bruins 1929-30 ή 2022-23, τους Montreal Canadiens 1944-45 ή τους Chicago Blackhawks 2012-13 είναι τώρα πίσω μας, εκτός κι αν το Κολοράντο κάνει άλλη μια ιστορική πορεία στη γραμμή του τερματισμού. Τώρα οι Avs πρέπει απλώς να σκάψουν και να βεβαιωθούν ότι θα εξασφαλίσουν την πρώτη θέση στην Κεντρική Κατηγορία και στη Δυτική Περιφέρεια.
«Ήταν μια χαμένη ευκαιρία», είπε ο προπονητής του Avs, Jared Bednar, την Πέμπτη το βράδυ μετά την ήττα της ομάδας του με 5-2 από τους Wild. “Αυτό ήταν. Εννέα πόντοι (για) αν κερδίσουμε, δύο παιχνίδια στο χέρι – είναι πολύς ο δρόμος για να σας πετύχουμε. Τώρα είναι στενό. Πέντε με δύο στο χέρι και πολύ χόκεϊ για να παίξουμε. Απλώς πρέπει να φροντίσουμε τις δουλειές μας.”
Το Κολοράντο είχε την ευκαιρία να πάρει πραγματικά τον έλεγχο του πρωταθλήματος της κατηγορίας πριν από τη διακοπή των Ολυμπιακών Αγώνων. Από τις 21 Δεκεμβρίου έως τις 15 Ιανουαρίου, οι Wild κέρδισαν τέσσερις φορές σε 11 αγώνες (4-4-3). Μία από τις ήττες ήταν η νίκη με 5-1 για τους Avs στις Δίδυμες Πόλεις.
Οι Stars έπεσαν σε ακόμα μεγαλύτερο funk περίπου την ίδια περίοδο: 11 ήττες σε 14 αγώνες (3-7-4). Εάν οι Avs είχαν διευρύνει το προβάδισμά τους στο Central σε διψήφιο αριθμό πριν από το διάλειμμα των Ολυμπιακών Αγώνων, ο αγώνας ουσιαστικά θα είχε τελειώσει.
Αντίθετα, οι Avs έχουν παραπαίει ενώ η Μινεσότα και το Ντάλας έχουν ριμπάουντ και άνοδο – οι δύο σύλλογοι έχουν συνδυασμένο 14-0-1 από τις 22 Ιανουαρίου.
Και έτσι η ήττα από το Κολοράντο το βράδυ της Πέμπτης έγινε σημαντική καμπή.
“Αυτό είναι ένα παιχνίδι που θέλετε πραγματικά να έχετε”, είπε ο Bednar. “Αλλά νομίζω ότι πρέπει να περιμένεις να παίξεις τον καλύτερο σου αγώνα χόκεϊ για να νικήσεις μια ομάδα όπως η Minny και το Dallas, μεταξύ άλλων. Και δεν πίστευα ότι ήμασταν στα καλύτερά μας απόψε. Υπήρχαν κάποια πράγματα που μου άρεσαν, αλλά μάλλον πάρα πολλά δεν μου άρεσαν και ένα από αυτά ήταν η πειθαρχία και τα πέναλτι που κάναμε.”
Συσκευασμένο στο πίσω μέρος
Το πρόγραμμα θα είναι επίσης δύσκολος αντίπαλος. Τα περισσότερα χρόνια, το να έχεις παιχνίδια σε ετοιμότητα είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Οι Avs είναι πέντε πόντους μπροστά από τους Wild με δύο παιχνίδια στο χέρι, συν έξι πόντους μπροστά από τους Stars με ένα παιχνίδι στο χέρι.
Λαμβάνοντας υπόψη πόσο συμπιεσμένο θα είναι το πρόγραμμα του Avs μετά το διάλειμμα, το Κολοράντο εύχεται αυτά τα επιπλέον παιχνίδια να είχαν προγραμματιστεί νωρίτερα στο ημερολόγιο. Η Γιούτα και η Μινεσότα ξεκίνησαν 27 αγώνες σε 51 ημέρες. Αυτό το Σάββατο (8 Μαρτίου) θα διεξαχθεί ένας ακόμη αγώνας τεσσάρων πόντων με τη Μινεσότα στο Ball Arena. Υπάρχουν επίσης τρία ακόμη παιχνίδια με το Ντάλας, συμπεριλαμβανομένου ενός την ημέρα λήξης των συναλλαγών (6 Μαρτίου) και 4 Απριλίου στο Βόρειο Τέξας.
“Θα είναι σημαντικά παιχνίδια, ειδικά αυτά τα παιχνίδια κατηγορίας, δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό”, δήλωσε ο αρχηγός της Avs, Gabe Landeskog. “Πιστεύω ότι αυτά είναι προφανώς σημαντικά παιχνίδια και βαθμοί για εμάς, το ξέρουμε, αλλά νομίζω ότι για εμάς δεν αλλάζει πραγματικά την προσέγγισή μας ή κάτι τέτοιο. Πρέπει να είμαστε μερικά τοις εκατό καλύτεροι, αυτό είναι σίγουρο.”
«Υπάρχουν σίγουρα πράγματα στα οποία μπορούμε να καθαρίσουμε και να γίνουμε καλύτεροι, αλλά θα μάθουμε από αυτά και θα προχωρήσουμε».
Οι Avalanche ήταν μία από τις πέντε κορυφαίες ομάδες όλων των εποχών για το 50 τοις εκατό της σεζόν. Το Κολοράντο ήταν επίσης ένα μέτριο ρούχο 0,500 για σχεδόν το 20 τοις εκατό της καμπάνιας.
Οι τραυματισμοί έπαιξαν μεγάλο ρόλο, αλλά τώρα τα Avs είναι τόσο υγιή όσο ήταν εδώ και μήνες. Αυτό που φαινόταν προφανές πριν από ένα μήνα – το Κολοράντο τερμάτισε πρώτο στο Κεντρικό και στη Δύση και πιθανότατα σε ολόκληρο το πρωτάθλημα – θα μπορούσε να γίνει περισσότερο σκυλομαχία από ό,τι αναμενόταν τις επόμενες εβδομάδες.
“Νομίζω ότι αισθανθήκαμε ότι υπήρχε ένας αγώνας για την πρώτη θέση από τότε που έπεσε το πόδι το βράδυ των εγκαινίων”, είπε ο Bednar. “Έτσι ακριβώς πάει. Κανείς δεν ενδιαφέρεται για το τι ξεκινάς, πόσο μεγάλο είναι το προβάδισμα. Κανείς δεν σε λυπάται αν τραυματιστείς. Κανείς δεν σε λυπάται αν δεν παίξεις καλά. Έχει να κάνει με την κατάταξη στο τέλος της χρονιάς, σωστά;”
Οι Avs ήταν αρκετά ανένδοτοι στο να μην τους νοιάζει που τερμάτισαν στην κατάταξη της κανονικής περιόδου τις δύο τελευταίες σεζόν. Αυτό άλλαξε μετά από μια συντριπτική ήττα στο Game 7 στο Ντάλας πέρυσι.
Η κατάκτηση της Κεντρικής και της Δυτικής Περιφέρειας ήταν ένας ξεκάθαρος στόχος από την πρώτη μέρα του προπονητικού στρατοπέδου, και ένας στόχος που τονίστηκε έντονα αυτή τη σεζόν – ακόμα και όταν ο σύλλογος προχωρούσε στις ομάδες.
Τώρα που αυτό το funk έχει επεκταθεί σε 17 παιχνίδια, οι Avs έχουν να κάνουν λίγη πραγματική δουλειά για να το κάνουν αυτό.
Θέλετε περισσότερα νέα για χιονοστιβάδες; Εγγραφείτε στο Avalanche Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση NHL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com