Ο προπονητής του UCLA, Mick Cronin, αναμένει από την ομάδα του να αγκαλιάσει τις υψηλές προσδοκίες που ακολουθούν οι Bruins όταν παίρνουν τον λόγο στο τουρνουά NCAA.
Το πρόγραμμα έχει κερδίσει ένα ρεκόρ NCAA 11 εθνικούς τίτλους και πραγματοποίησε 19 συμμετοχές στο Final Four.
Η προσφορά του Νο. 7 του UCLA (22-11) για άλλο ένα βαθύ τουρνουά NCAA ξεκινά την Παρασκευή εναντίον του Νο. 10 σπόρου Central Florida (21-11) στη Φιλαδέλφεια στο East Regional. Εάν οι Bruins κερδίσουν, θα αντιμετωπίσουν τον νικητή του Νο. 2 Κονέκτικατ (29-5) εναντίον του Νο. 15 Φούρμαν (22-12).
Ο Cronin ήλπιζε ότι οι Bruins, οι οποίοι πέταξαν σπίτι από το Big Ten Tournament στο Σικάγο το πρωί της Κυριακής, θα έπαιρναν ένα διάλειμμα και θα άνοιγαν το παιχνίδι μετά τη σεζόν την Παρασκευή αντί για την Πέμπτη. Θυμήθηκε ότι έπαιξε στον αγώνα πρωταθλήματος τουρνουά American Athletic Conference την Κυριακή και ακόμα του ανατέθηκαν παιχνίδια τουρνουά NCAA την Πέμπτη, αλλά ο προπονητής του Purdue, Matt Painter, είπε στον Cronin το Σάββατο το βράδυ να είναι στη σειρά για ένα εναρκτήριο τουρνουά NCAA την Παρασκευή και η πρόβλεψη αποδείχθηκε σωστή.
Ο Cronin είπε ότι η καθολική εστίαση του προγράμματος UCLA στην επιτυχία του τουρνουά NCAA τον ώθησε να σταματήσει τον Tyler Bilodeau και να προστατεύσει τον Donovan Dent σε μια ήττα 73-66 στον ημιτελικό Big Ten από την Purdue το βράδυ του Σαββάτου στο United Center. Ο τραυματισμός του Bilodeau ήταν ένα ήπιο διάστρεμμα στο γόνατο που υπέστη στη νίκη της Παρασκευής επί του Michigan State, ενώ ο Dent υπέστη ελαφρύ τραυματισμό στη γάμπα νωρίς στον αγώνα με τους Boilermakers. Και οι δύο αναμένεται να είναι έτοιμοι να παίξουν την Παρασκευή.
“Ο Τάιλερ θα μπορούσε να είχε παίξει (κόντρα στην Πέρντιου). Ξέρεις, ο Ντόνι θα μπορούσε να παίξει. Θα έπαιζαν πληγωμένοι”, είπε ο Κρόνιν μετά την ήττα από τους Μπόιλερμέικερς. “Δεν θα τα είχα παίξει σε ένα παιχνίδι της κανονικής περιόδου. Απλώς προσπαθώ να φροντίζω τα παιδιά.”
Ο προπονητής είπε ότι τα επιπλέον λεπτά που έπαιξαν οι Eric Freeny, Xavier Booker, Steven Jamerson II και Brandon Williams θα βοηθήσουν τους Bruins όταν η πλήρης σύνθεση είναι σε θέση για τα παιχνίδια τουρνουά NCAA.
Ανέφερε τις προσπάθειες της ομάδας να αντιμετωπίσει τον τελικό πρωταθλητή των Big Ten, Purdue, αλλά τα επερχόμενα παιχνίδια τον Μάρτιο σημαίνουν απλώς περισσότερα για τους Bruins.
«Με όλο τον σεβασμό για το Big Ten, θα μπορούσατε να δείτε πόσο σκληρά προσπαθούν τα παιδιά μας να κερδίσουν», είπε ο Cronin. “Αλλά ο τύπος μας το ξέρει καλά γιατί ασκείται κάθε μέρα κάτω από 11 πανό που αναγράφουν το εθνικό πρωτάθλημα. Προθερμαίνονται κάτω από ένα άλλο πανό που έχει 19 Final Four. Δεν έχουμε καν ένα με πρωταθλήματα συνεδρίων επειδή είναι 36 ή κάτι τέτοιο. Είναι τόσα πολλά. Έτσι (αυτή) η εβδομάδα είναι το θέμα για εμάς.”
Το UCLA μπαίνει στο τουρνουά με σερί 4-1 και φαίνεται ιδιαίτερα δυνατό από τότε που το ημερολόγιο έγινε τον Μάρτιο.
«Ήμουν ευχαριστημένος με τον τρόπο που αγωνιζόμασταν», είπε ο Cronin όταν ρωτήθηκε αν έμαθε κάτι για τους παίκτες του κατά τη διάρκεια ενός δύσκολου τουρνουά Big Ten. “… Έχουμε ταλέντο, απλά δεν έχουμε πάντα το μυαλό μας στην άμυνα, κάτι που είναι πολύ σπάνιο για τις ομάδες που προπονώ. Έχουμε σπουδαία παιδιά. Από την 1η Μαρτίου ή όποτε παίξαμε στη Νεμπράσκα, ήταν μια αξιοσημείωτη αλλαγή στην ομάδα μας, απλά πρέπει να συνεχίσουμε. Και πρέπει να πάρουμε μερικά ριμπάουντ από την πέμπτη θέση.”
“… Είμαστε στο UCLA, ανεξάρτητα από το ποιον θα αντιμετωπίσουμε στο τουρνουά NCAA, θα είμαστε αυτοί που θα φορέσουμε το baby blues και τα τέσσερα γράμματα. Έτσι πιστεύουμε στον εαυτό μας.”
Προπονητής του UCF είναι ο πρώην σταρ του Duke, Τζόνι Ντόκινς. Ο πόιντ γκαρντ Θέμους Φουλκς είναι βασικός ηγέτης για τους Ιππότες, κερδίζοντας διακρίσεις για την τρίτη ομάδα All-Big 12, έχοντας κατά μέσο όρο 14,1 πόντους και 6,7 ασίστ ανά παιχνίδι κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου.
Το UCF σημείωσε νίκες στο top-25 επί των Κάνσας, Τέξας Tech και Μπρίγκαμ Γιανγκ.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com