Το Πράσινο Ακρωτήριο είναι η μικρότερη χώρα που έχει φτάσει ποτέ στα νοκ άουτ σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Κι όμως είναι σαν να παίζουν για όλους.
Οι οπαδοί από το μικροσκοπικό νησί στα ανοιχτά των ακτών του Ατλαντικού της Αφρικής χόρεψαν και χάρηκαν έξω από το στάδιο στο Χιούστον μετά την ισοπαλία 0-0 με τη Σαουδική Αραβία το βράδυ της Παρασκευής, η οποία κατέκτησε τη δεύτερη θέση στον Όμιλο Η και μια θέση στον γύρο των 32.
Καθώς το έκαναν, τους συνόδευαν ουδέτεροι πιστοί άνθρωποι από όλο τον κόσμο, φορώντας τις φανέλες των δικών τους εθνικών ομάδων, αξεσουάρ με καπέλο, κασκόλ ή καρφίτσα από το Πράσινο Ακρωτήρι.
«Νιώθουμε ότι όλοι μας στηρίζουν», είπε ο Deroy Duarte, ο οποίος κέρδισε τις διακρίσεις του Man of the Match για τη δουλειά του στη μεσαία γραμμή. “Και νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που μας αξίζει. Είμαστε μια όμορφη χώρα, ένας όμορφος λαός και είναι όνειρο να βάλουμε το Πράσινο Ακρωτήριο στον χάρτη έτσι.”
Αυτή η ισοπαλία, σε συνδυασμό με την ήττα της Ουρουγουάης με 1-0 από την Ισπανία, ήταν αρκετή για να εξασφαλίσει ότι οι πρωτοεμφανιζόμενοι του Παγκοσμίου Κυπέλλου έγιναν οι πρώτοι που έφτασαν στα νοκ άουτ σε δύο δεκαετίες, φιλοξενώντας μια συνάντηση με τον Λιονέλ Μέσι και την Αργεντινή στο Miami Gardens της Φλόριντα, στις 3 Ιουλίου.
Και ενώ το Πράσινο Ακρωτήριο μπορεί να δοκίμασε την τύχη του στην πρώτη του ισοπαλία 0-0 εναντίον της Ισπανίας (τα φαβορί των oddsmakers πριν από το τουρνουά), ήταν μάλλον άτυχοι που δεν κέρδισαν τον τελικό τους μετά από ένα δεύτερο ημίχρονο στο οποίο κυριάρχησαν στην περιοχή και τις πιθανότητες, αλλά έχασαν το τελικό χέρι.
«Προσπαθήσαμε να παίξουμε ποδόσφαιρο, προσπαθήσαμε να παίξουμε το στυλ μας», είπε ο επιθετικός Dailon Livramento. “Αυτός ήταν ο αγώνας όπου μπορούσαμε να το δείξουμε αυτό. Νομίζω ότι τελικά αν κοιτάξουμε τι μπορούμε να κάνουμε καλύτερα, είναι να τελειώσουμε τις ευκαιρίες. Αλλά αυτό είναι κάτι για τον επόμενο αγώνα. Τώρα είναι ώρα να πανηγυρίσουμε.”
Σε ένα τουρνουά που ξεκίνησε με το κοινό να αμφισβητεί τη σοφία της επέκτασης σε 48 ομάδες, η επιτυχία του Πράσινου Ακρωτηρίου θα αφήσει πολλούς να αναρωτιούνται γιατί άργησε τόσο πολύ.
Ακόμη και σήμερα, η αναλογία 10 προκριματικών στην Αφρική προς 53 συμμετέχοντες εξακολουθεί να είναι η χαμηλότερη αναλογία μεταξύ των ηπειρωτικών συνομοσπονδιών.
Πολλές από τις προηγούμενες αποτυχίες του Αφρικανικού Μουντιάλ έχουν αποδοθεί σε κακοδιαχείριση και τακτική αφέλεια, επικρίσεις που άλλοτε βασίζονται στην αλήθεια και άλλοτε σε στερεότυπα.
Αλλά το επίπεδο ταλέντου στην ήπειρο ήταν πάντα σαφές. Αυτό έχει εγείρει το ερώτημα πώς περίμενε ο κόσμος αυτές οι εθνικές ομάδες να φτάσουν το ανώτατο όριο όταν η παγκόσμια εμπειρία ήταν μοναδικά απρόσιτη.
Αυτό δεν είναι το πρόβλημα του Πράσινου Ακρωτηρίου που πρέπει να λυθεί. Έδειξαν όμως ότι αξίζει να λυθεί.
«Δείξαμε ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο», είπε ο άνθρωπος γνωστός ως Μπουμπίστα, ο προπονητής του Πράσινου Ακρωτηρίου και πρώην παίκτης τη δεκαετία του 1990 και τις αρχές της δεκαετίας του 2000. “Φυσικά εκπροσωπούμε τις χώρες μας, αλλά εκπροσωπούμε επίσης την Αφρική. Και επιπλέον, εκπροσωπούμε τις μικρές χώρες σε όλο τον κόσμο.”
–Ian Nicholas Quillen, μέσα ενημέρωσης πεδίου