Το μεγάλο δεύτερο ημίχρονο του Trent Perry σηκώνει το UCLA πάνω από το Penn State

STATE COLLEGE, Pa. — Στα τελευταία λεπτά, ο Τρεντ Πέρι απορρόφησε ένα σκληρό φάουλ που τον έκανε να πέσει κάτω από το γήπεδο. Όταν σηκώθηκε, ένα πλατύ χαμόγελο έσκασε στο πρόσωπό του καθώς προχωρούσε προς τη γραμμή των ελεύθερων βολών.

Ήταν αδύνατο να μην νιώθει καλά με όλα όσα εκτυλίσσονταν γύρω του.

Μετά από μια σταθερή άνοδο που είδε τον Perry να αυξάνει την παραγωγή του και να έχει την ευκαιρία να πάρει τη θέση ενός τραυματισμένου συμπαίκτη του στην αρχική ενδεκάδα, ο δεύτερος γκαρντ του UCLA έφτασε σε νέα ύψη εδώ σε μια βροχερή, κρύα νύχτα.

Παίζοντας με αυξημένη αυτοπεποίθηση που φαινόταν σε κάθε κίνηση που έκανε, ο Perry σημείωσε 22 από τους 30 πόντους του στην καριέρα του στο δεύτερο ημίχρονο το βράδυ της Τετάρτης στο Bryce Jordan Center, τινάζοντας την ομάδα του από μια πρόωρη πτώση καθώς οι Bruins αποσύρθηκαν για τη νίκη με 71-60 επί του Penn State.

Κάθε ένα από τα τέσσερα τρίποντα του Perry στο δεύτερο ημίχρονο φαινόταν να έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή, συμπεριλαμβανομένου ενός από τη γωνία μετά από μια εισερχόμενη πάσα του Donovan Dent που αύξησε το προβάδισμα των Bruins στους πέντε πόντους. Αργότερα πρόσθεσε ένα τρίποντο στο τέλος του σουτ για να ωθήσει το προβάδισμα της ομάδας του σε διψήφιο αριθμό.

«Όλοι οι προπονητές μου είπαν: «Αφήστε το να πετάξει, γίνε επιθετικός», είπε ο Πέρι, ο οποίος έκανε επτά από τα 13 σουτ, τέσσερα από τα οκτώ τρίποντα και και τις 12 ελεύθερες βολές. «Εννοώ, τώρα που ο Skyy (Clark) είναι εκτός, απλώς μου είπαν: «Παίζεις με τον Donny, θα σε βρει, θα είσαι επιθετικός» και αυτό συμβαίνει».

Ο φόργουορντ Τάιλερ Μπιλοντό απομάκρυνε μια ασθένεια που τον άφησε κλινήρη τις τελευταίες τρεις ημέρες και πρόσθεσε 21 πόντους σε επτά στα 13 σουτ για τους Μπρούινς, οι οποίοι κέρδισαν παρά το ότι σημείωσαν 42,6% έναντι 43,5% των Nittany Lions, κυρίως επειδή άρπαξαν 11 επιπλέον ριμπάουντ και έκαναν κάθε ελεύθερες βολές.

Οι μεγάλες εμφανίσεις του Perry και του Bilodeau ήταν ιδιαίτερα κρίσιμες επειδή οι συμπαίκτες τους Dent, Eric Dailey Jr. και Xavier Booker συνδυάστηκαν για να πετύχουν μόλις δύο πόντους ενώ έχασαν και τις 10 βολές. Ο Ντεντ δικαιώθηκε μετά από ένα πρόωρο χτύπημα στο κεφάλι, που σημαίνει ότι είχε μόλις εννέα λεπτά στο πρώτο ημίχρονο ενώ αξιολογήθηκε.

Το UCLA (12-5 συνολικά, 4-2 Big Ten) βρήκε το σουτ του αφού έκανε ένα από τα πρώτα 10 τρίποντά του και μετά έθαψε τα εννέα από τα επόμενα 14. Οι Bruins έκαναν και τις 21 ελεύθερες βολές.

Οι Bruins έπαιξαν το τρίτο σερί παιχνίδι τους χωρίς τον Clark, ο οποίος τραυματίστηκε στο hamstring του κατά το δεύτερο ημίχρονο της ήττας της ομάδας από την Iowa νωρίτερα αυτό το μήνα. Ο προπονητής του UCLA, Mick Cronin, δήλωσε ότι θεωρεί τον Clark αμφισβητήσιμο για τον αγώνα του Σαββάτου με το Ohio State, ενώ πρόσφερε μια ελπίδα, αναγνωρίζοντας ότι ο Clark “έδειχνε καλός στο shootaround”.

Το Penn State ήταν επίσης κοντός παίκτης αργά στο πρώτο ημίχρονο, όταν ο πρώτος σκόρερ Freddie Dilione V υπέστη προφανή τραυματισμό στον δεξιό αστράγαλο και έφυγε, χωρίς να επιστρέψει ποτέ. Ο γκαρντ Ντόμινικ Στιούαρτ ήταν επικεφαλής των Nittany Lions (9-8, 0-6) με 16 πόντους.

Υπήρχαν κάποια άλλα θετικά για τους Bruins καθ’ οδόν προς τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη. Ο εφεδρικός Στίβεν Τζέιμερσον II συνέχισε να προσφέρει ό,τι χρειαζόταν, κερδίζοντας οκτώ ριμπάουντ – πέντε στην επίθεση – για να πάει μαζί με τους οκτώ πόντους του. Υποχρέωσε επίσης ένα ταξιδιωτικό φάουλ στον Melih Tunca του Penn State μένοντας μπροστά του εν μέσω πολλαπλών κινήσεων.

Μια άλλη μεγάλη ώθηση ήρθε από τον πρωτοετή γκαρντ της κοκκινοφανέλας Eric Freeny. Αφού έχασε τα πρώτα έξι τρίποντα της καριέρας του, ο Φρίνι έθαψε με αυτοπεποίθηση δύο σουτ από μακριά, άρπαξε τρία ριμπάουντ και έπαιξε σφιχτή άμυνα ενώ κέρδισε 22 λεπτά εκτός πάγκου.

Αλλά αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο κύμα προήλθε από τον Perry, ο οποίος σταθεροποίησε μια ομάδα που αναζητούσε ακόμα συνέπεια.

Αφού σημείωσε 15 πόντους στο πρώτο του ξεκίνημα στη θέση του Κλαρκ και 16 στο δεύτερο, ο Πέρι σχεδόν ταίριαξε με αυτές τις επιδόσεις σε συνδυασμό με τους Nittany Lions. Στην πορεία, έγινε ο τρίτος Bruin που σημείωσε τουλάχιστον 30 πόντους σε ένα παιχνίδι αυτή τη σεζόν, ενώνοντας τους Clark και Bilodeau.

«Τον έχω φτάσει σε ένα σημείο τώρα που δεν διστάζει πια, ξέρετε, ως επιθετικός παίκτης», είπε ο Κρόνιν, «και νομίζω ότι αυτό έχει σημασία και είναι τεράστιο για αυτόν και πρέπει απλώς να συνεχίσει να το κάνει».

Πώς το έκανε αυτό ο Κρόνιν;

“Φωνάζω στα παιδιά όταν δεν σουτάρουν την μπάλα – θα καταλήξεις να πάρεις ανατροπή”, είπε ο Cronin. “Πυροβόλησέ το. Άφησε το να πετάξει, φίλε, μπορεί να μπει. Πρέπει να το αφήσεις να πετάξει. Δεν μπορείς να είσαι δειλός.”

Ο Πέρι είπε ότι έλαβε επίσης τόνωση της αυτοπεποίθησης από τους γονείς του, τον Trent Perry II και την Jessica Oliva, οι οποίοι είναι και οι δύο προπονητές.

«Κηρύττουν: «Απλώς μείνε σίγουρος, τα πράγματα θα έρθουν στον δρόμο σου, συνέχισε να αμύνεσαι, μείνε πυρωμένος και η επίθεση θα έρθει», είπε ο Πέρι. «Αυτό συνέβη απόψε».

Όταν συναντήθηκε με δύο δημοσιογράφους στη συνέχεια, ένα χαμόγελο σπάνια έφευγε από το πρόσωπό του, ο Perry είπε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί πώς υπέστη μια δυσάρεστη κοπή στον δεξιό του αγκώνα.

«Δεν έχω ιδέα», είπε κοιτάζοντας το ματωμένο κόψιμο. “Αυτή είναι μια μεγάλη ερώτηση.”

Λίγες στιγμές αργότερα, ο Ντεντ πέρασε δίπλα από την ομάδα, με τα μάτια του καρφωμένα στον Πέρι, με τα χέρια υψωμένα προς τιμήν της μεγάλης βραδιάς του συμπαίκτη του. Ο Perry χαμογέλασε για άλλη μια φορά, με μισή σεζόν να έχει απομείνει και η καλύτερή του σεζόν να έχει έρθει ακόμα.